２２話　洗礼⑤　因縁再び

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翌朝、王都の空は抜けるような青に染まっていた。

しかし、その爽やかな朝の空気とは裏腹に、ステラ・マリス魔法大学の広大な敷地内では、石畳を猛然と叩く二つの足音が響き渡っていた。

スドダダダダダダダダ！！！！

「このアホー！！

　入学初日から遅刻になったらシャレにならねえだろうがあああ！！」

「ひぃー！ ご、ごめんなさいい！ だってベッドがふわふわで、お腹も空いてて、気づいたら二度寝しちゃってぇぇ！！」

シュドーとメルティは、故郷で亡き師ナザルから地獄のような特訓と共に叩き込まれた『疾走（アクセル）』を全力で発動させていた。

魔力の残光を足元に散らしながら、飛ぶような速さで石畳を駆け抜けていく。

事の始まりは、数十分前に遡る。

約束の時間になっても現れないメルティに痺れを切らしたシュドーが、人目を盗んで女子寮へ潜入。昨日渡された合鍵を「こんなところで役に立てたくなかった」と毒づきながら使い、メルティの自室へ踏み込んだ。

そこで彼が目にしたのは、山積みの荷物に埋もれ、涎を垂らして「シュドー、もう食べられないよぉ……」と寝言を抜かす幼馴染の姿だった。

シュドーは迷わず、母ミーネ直伝の拳骨をメルティの脳天に落としたのである。

なんとか式典会場の大講堂に辿り着き、重厚な扉を数センチだけ、音を立てないよう慎重に開ける。しかし、その「こっそり」という努力は虚しく、既に整列して着席していた数百人の新入生、そして壇上の教官たちの険しい視線が一斉に二人へと突き刺さった。その中には、昨日会ったデボラ教官も含まれていた。

（うげぇ、第一印象最悪じゃねぇか…）

貴族出身の在学生や一部の新入生からは、あからさまな嘲笑のざわめきが漏れる。

「おい見ろよ、ありゃ平民か？」

「初日から遅刻なんて、田舎者は規律というものを知らないのね」

嘲弄の視線を背中に浴びながら、二人は顔を林檎のように真っ赤にし、できるだけ存在を消すように背を低くして、最後列の空いていた席に滑り込んだ。

「皆さん、静粛に」

その直後に、魔導拡声器の声が響き場のざわめきが一瞬で鎮まる。

「これより、ステラ・マリス魔法大学入学式を行います。

まずは、当校学長、アドリック・フォン・ゼーレウス元大魔導士様よりご挨拶です」

（……！！）

元大魔導士。

その響きにシュドーは先程まで伏せていた顔を上げ少年の様に目を輝かせる。

引退したとはいえ、自分の目指す頂を目にすることにシュドーは内心興奮し、姿勢を正して膝の上で拳を握りしめた。

やがて、壇上に長い銀髭を胸まで蓄え、星が描かれた深い紺色の法衣を纏った初老の老人が現れた。

「まずは、はじめまして。私は本校の学長、アドリック・フォン・ゼーレウスである。若き魔導士の諸君、ステラ・マリス魔法大学へようこそ」

温和そうな顔の学長の声は、魔法による拡声なしでも講堂の隅々にまで染み渡るような、不思議な響きを持っていた。

「さて……我が校をはじめとする魔法大学は、本年度より歴史的な決定を下した。貴族にのみ独占されていた魔法の叡智を、等しく『才』ある者に開放する。この場には既に、選別を勝ち抜いた平民の志願者たちも列席している」

その言葉に、シュドーの周囲で数人の学生が肩を強張らせた。最前列の貴族席からは、露骨な不快感が漏れる。

（そうか……ジジイが言ってた通りだ。俺やメルティみてぇな奴が、世界中に増えてる。ここにも、同じ境遇の奴らがいるってことか）

「だが、勘違いしてはならない。魔導士の道は、詩人が歌うような英雄譚ではない。時に無慈悲で、残酷な真実を突きつけられることもある。それでも屈しない強さを、この学び舎で育んでほしい」

その言葉に、シュドーとメルティが真っ先に思い浮かべたのは亡き師ナザルの姿だった。メルティは泣きそうになるのを堪え、前を見据える。

会場が拍手に包まれ、アドリックは一礼して壇上を去った。

（あぁ、強くなってやる……星の海にいるジジイにも、わかる位に）

式典が終了し、緊張から解放された学生たちが一斉に動き出した。時計の針は正午を回り、巨大な学食は瞬く間に喧騒の坩堝へと変わる。

銀のトレーに次々と並べられる、色鮮やかなサラダ、芳醇なソースの香りを漂わせる肉料理、焼きたてのパン。

「すごいね、シュドー！ コタンの定食屋さんよりもメニューがいっぱいあるよ！ これも、あれも全部食べていいのかな！？」

「落ち着け、はしゃぐなアホ。昨日デボラ先生に言われたことを忘れたのか？

さっさと選んで席を確保しねぇと、午後の実習に間に合わなくなるぞ」

シュドーは呆れ顔でメルティを急かし、手早く自分の分をトレーに載せる。しかし、彼らが空席を探して歩き出したその時、一人の人影が岩のように進路を塞いだ。

「おやおや、獣臭くてどこかの野ネズミが紛れ込んだと思ったら……

昨日ぶりだな、平民共」

腕を組み、不遜な笑みを浮かべて見下ろしてきたのは、昨日の金髪の貴族、コリン・リュッセルだった。彼の背後には、昨日同様に数人の取り巻きが壁のように立っている。

「……誰だよテメーは。お前みてーな金髪狐と友達になった覚えはねーぜ。

もし俺のおかずのハンバーグを恵んで欲しくて待ってたんなら、他を当たるか外のゴミ箱でも漁ってこいよ」

「……相変わらず、分を弁えない口を利くドブネズミめ」

コリンの吊り目が怒りで細められ、鋭い光を放つ。

「入学式という神聖な場に遅れてくるとは、この伝統あるステラ・マリスに対しても、それを支えてきた我ら貴族に対しても敬意が欠けている。どうやら、教官たちが手を汚す前に、僕が直々に『礼儀』というものを骨の髄まで教えてやる必要がありそうだな」

コリンはシュドーの肩を乱暴にぶつけるようにして横を通り過ぎると、すれ違いざま、耳元で氷のように冷たい声を落とした。

「十五分後だ。東棟校舎の裏に来い。一人でな。……逃げるなよ？

もし逃げたら、お前の隣の薄汚れた『羊女』を代わりにして、たっぷり時間をかけて躾けてやる」

その言葉に、シュドーは口元を真一文字に結ぶ。

コリンは鼻を鳴らし、高笑いを上げながら去っていった。

「しゅ、シュドー……」

メルティが震える手でシュドーの制服の裾をぎゅっと握りしめた。その瞳には、かつて故郷でいじめられていた時の怯えが滲んでいる。

「気にすんな。あんな口先だけのキツネ、どうとでもなる」

シュドーは怒りを奥底に沈め、平然を装って歩き出した。

メキッ

しかし、彼の持つトレーは静かに軋んでいた。

「まずは飯だ。腹が減ってちゃ魔法も練れねぇ。ほら、席を探すぞ」

　◇◇◇

二人の背中を、少し離れた席から見つめる二つの影があった。

一人はミートパイを豪快に齧りながら、面白そうにニヤついている小柄なホビットの少年。

「おいおい、入学初日の昼休みからいきなりトラブルかよ。

こりゃあ面白くなりそうだな」

もう一人は、整った顔立ちを面倒そうに歪めた茶髪の少年。

彼は溜息を吐きながら、手元のサラダをフォークで突いた。

「勘弁してくれよ……。俺は平和に、平穏無事に卒業して、適当な職に就きたいだけだってのに。まためんどくせー事になりそうだな……」

王都の魔法大学での「洗礼」が、静かに始まろうとしていた。