２３話：洗礼⑥　獣(ケダモノ)

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東校舎の裏、人目が途切れる殺風景な空き地。

剥き出しの乾燥した土を、シュドーの小さな靴が力強く踏みしめた。

そこには予告通り、コリンと四人の学生たちが冷ややかな薄笑いを浮かべて待ち構えていた。

「逃げずに来たか。その度胸だけは褒めてやるよ、平民」

「おーおー、初日から随分とお友達が増えたみてーだな。寂しがり屋かよ？」

シュドーの皮肉に、コリンは余裕たっぷりに肩をすくめた。

「ああ。貴様のような平民を躾けたいと言ったら、喜んで協力を申し出てくれた新しい僕の友人達さ。貴様と違って、ちゃんと貴族としてのルールもマナーも弁えている高貴な血筋の人間だよ」

その言葉を合図に、取り巻きの一人が見せつけるようにポキパキと拳を鳴らし、シュドーの逃げ道を塞ぐように四方へ散った。

「いいのかよ？ 許可のない私闘は校則違反だぜ。教官にバレたら問題だろ。ルールとマナーとやらはどうしたんだ？」

「ふん、勘違いしているようだな平民。

　父様はいつも僕に言っていたんだ。僕らみたいな力を持った選ばれた者には人を守り正しく導く義務があると。

　だから僕ら貴族には思い上がった平民を正しく導いてやる義務があるのさ」

（おうおう、金髪狐のパパさんよ。

息子さんはどうやらあんたの言葉を全然理解できてねーみてーだぞ）

シュドーは心の中で会った事のないコリンの『父様』に対して呆れと同情の気持ちを吐いた。

そんなシュドーの心中を知らず、コリンは哀れみの混じった表情で鼻で笑う。

「いいか、そもそもルールとマナーというのは、僕らの様な『人間』同士の間でのみ適応されるものだ。犬や猿に頭を下げ礼を尽くす人間がいると思うか？ 貴様ら平民みたいなケダモノに、僕らがルールとマナーを守って接してやる必要なんて、これっぽっちもないんだよ」

コリンはシュドーにゆっくりと近づき、獲物を追い詰める悦びに瞳を細めた。

「今からやるのは『躾』だ。動物の躾で肝心なのは、まずは上下関係をハッキリと教えてやることだ。力の差をわからせて、絶対に逆らってはいけないと、その卑しい体に痛みとして刻み込んでやるのさ」

取り巻きたちも下卑た笑い声を上げ、少しずつ、獲物を狩る包囲網を狭めていく。

「だが僕は慈悲深い。弱者に慈悲を与えてやるのも強者の義務だからな。最後に一度だけ、チャンスをくれてやる」

コリンは止まり、右足をシュドーの鼻先に突き出した。

「その場に跪いて、僕の靴にキスをしろ。そして僕たち貴族に二度と逆らわないことを誓えば、この大学生活の四年間を、五体満足で過ごせる程度には優しくしてやる」

取り巻き全員が、自分たちより頭一つ分以上小さなシュドーを見下し、その屈服の瞬間を待ちわびていた。

シュドーは黙って数歩近づくと、静かに片膝をつき、地面に両手を置いた。

傍目には、それは完全なる恭順。あまりの物分かりの良さに、コリンは口角を吊り上げた。

「少しは考える頭は残ってたみたいだな。いいぞ、そのまま舐めろ」

コリンが靴を持ち上げ、シュドーの顔に近づけた。

「……一つ聞きてぇ」

シュドーは俯いたまま、地を這うような低い声で言った。

「ん？ なんだ、泣き言か？」

「この中で、一番偉いのはお前なのか？」

質問の意図がわからず、コリンは一瞬訝しげな顔をしたが、すぐに誇らしげに胸を張った。

「当然だ。僕が一番領地も広いし、父上の地位も高い。この中では僕が王だ」

「そうかい……。教えてくれて、ありがとよ！！」

刹那、シュドーが顔を上げた。その手には、地面から力一杯握りしめた砂が握られていた。

「なっ！？」

シュドーは立ち上がると同時に、全霊の力で砂をコリンの両目にぶちまけた。

「ぐあぁ！？ 目、目がぁ！」

コリンが視界を奪われよろめいた、そのコンマ一秒後。

シュドーは低く潜り込み、コリンの股間を目掛けて全力の正拳を叩き込んだ。

「オラァ！！！」

――ぐしゃっ、という鈍い、しかし生理的な嫌悪感を催す破壊音が響いた。

「ぎゃあああああああああああああ！？」

『いいか、シュドー、メルティ。集団戦でのコツはまず相手の心を折る事が肝要じゃ』

コリンの悲鳴を聞きながら、頭の中ではかつてナザルから教わった実戦の講義が流れていた。

『大勢と戦う時にはまず、大将の、一番権威の大きい奴を真っ先に叩け。 それも……』

（周りがドン引きするくらい、惨たらしくな！！）

股間を抑えて海老反りになり、白目を剥きかけたコリン。シュドーはその襟元を逃さず掴むと、力任せに自分の方へ引き寄せた。

「オラァァァ！！！」

シュドーの硬い額が、コリンの鼻梁に正確に激突した。

「ぶげっ！？」

鮮血が舞い散る。だがシュドーの手は止まらない。間髪入れずに二度、三度と頭突きを叩き込む。

「ぶがあっ！？ ごはっ……！」

コリンの前歯が根元から折れ、空中に弧を描いて飛んだ。

突然目の前で繰り広げられた、魔法すら使わない凄惨な暴力。取り巻きたちは、自分たちの「リーダー」が無惨に解体されていく光景に、思考が完全に停止した。

（そして、大将がやられて周りが動揺したら、その隙に数を減らす！）

「『疾走（アクセル）』！」

ギャギャギャギャ！

シュドーの足裏から激しい魔力が発生し、土を抉りながら急加速する。

彼はコリンの襟元を掴んだまま、風を切る感触と共に、呆然と立ち尽くしていた取り巻きの一人へ肉薄した。

「ドラァ！！」

滑走の勢いをそのまま乗せ、意識を失いかけているコリンの「頭」を鈍器代わりに、取り巻きの顔面へ叩きつけた。

「ぎゃぶっ！？」

鼻から嫌な音がして、取り巻きが顔を抑え込む。そのガラ空きになった胴体に、シュドーは加速の乗った回し蹴りを深々と突き刺した。

「ぐぶっ！？ ……ゴエエエエ！！！」

壁まで吹き飛ばされた男は、先ほど食べたばかりのミートパイを無様に吐き戻し、そのまま白目を剥いて沈んだ。

「思ったより軽いな、お坊ちゃん。コタンで荷物運びやらされてた時の方がずっとしんどかったぞ。ちゃんと飯食ってんのかよ？」

痙攣するコリンの襟首をまるで武器の具合を確かめる様掴みながら、シュドーはゴキゴキと肩を鳴らした。

「な、お、お前ぇ！！ 卑怯だぞ！ 魔法を使えよ！！」

残った三人が、震える声で叫んだ。

その声に、シュドーがゆっくりと首を巡らせる。

その額からは返り血と、自らの頭突きによる出血が混じり合い、鬼神のような様相を呈していた。

「卑怯だぁ？ そういうのは一対一の場面で正々堂々戦ってる時に言うもんだろ」

額から垂れる血がシュドーの口元に入り、口の中に血の味が広がる。

「それに、てめぇらの大将が言ってたのが聞こえなかったのか？ ケダモノにルールとマナーは必要ねぇってよ」

痙攣するコリンの襟元を掴んだまま、シュドーは残りの三人を冷たく射抜いた。

ピリつく空気と容赦なく漂う血の匂いに、三人の足が竦み始める。

「ケダモノの躾け方を教えてやるって言ってたな？

じゃあ俺は、――ケダモノの戦い方って奴を、てめぇらに教えてやるよ」

シュドーは裂けた唇でニヤリと笑い、地獄の底から響くような声で、次の獲物を定めた。