第5話　ミリア発見

本文

　その時、通路の奥から小さな音がした。

　石を引っかくような音だった。魔物の足音ではない。ゴブリンはもっと騒々しい。虫ならもっと湿った音がする。これは、誰かが声を出さないように息を殺し、それでも体が動いてしまった時の音だ。

　わたしは短剣を握り直した。

「まだいるのか」

　ガントが呻いた。肩を押さえたまま、顔だけは偉そうである。怪我をしても態度が太いのは一つの才能だが、役には立たない。

「お前の仲間か」

「知らねえよ」

「知らないなら黙っていろ」

　わたしは通路の奥へ一歩進んだ。

　青白い苔の光が、壁の凹凸を弱く照らしている。さっきの罠で落ちた鉄槍が床に刺さり、ゴブリンの体が転がり、焦げたような臭いと血の臭いが混ざっていた。その奥、崩れかけた石壁の影に、白いものが見えた。

　最初は布かと思った。

　だが、布が震えるはずはない。

「出てこい」

　わたしが言うと、白いものがびくりと動いた。

　返事はない。

「魔物なら斬る。人なら名を言え」

　我ながら親切な言い方ではない。だが、迷宮で長々と挨拶をするほど暇でもない。短くて分かりやすい方がよい。

　少し間があって、かすれた声がした。

「助けて、ください」

　振り向くと、壁際に白い服の少女が座り込んでいた。年はわたしと同じくらいか、少し下か。白銀の髪が薄暗い光を受けて、月の糸みたいに見える。胸元には教会の紋章。手には折れた杖。足を怪我しているらしく、立てないようだった。

　顔色は悪い。唇も乾いている。だが目だけは、まだこちらを見ていた。怖がっているのに、目を閉じていない。泣くのを我慢している子供の目だ。わたしはそういう目を知っている。昔、マーサが死んだ夜、鏡の中に同じものがあった。

「名前は」

　すぐ聞こうとして、ガントの仲間が舌打ちした。

「ちっ、教会の荷物か。面倒だ。置いていこうぜ」

　わたしはそいつを見た。

「今、何と言った」

「だから、置いて」

　最後まで言わせなかった。

　わたしの拳が男の腹に入った。男は変な声を出して膝をついた。

　拳を入れた瞬間、少しだけ気分が晴れた。暴力はいけないと父はよく言ったが、言葉を最後まで聞く価値のない相手も世の中にはいる。怪我人を荷物と呼ぶような口は、腹を押さえて黙っているくらいでちょうどいい。

「怪我人を置いていく奴は、荷物より役に立たない」

　白い少女が目を丸くしている。

　驚かれるほどのことを言ったつもりはない。迷宮で怪我人を見つけた。置いていけば死ぬ。なら連れて帰る。それだけだ。これを立派なことのように扱われると、世の中の普通がずいぶん曲がっているようで腹が立つ。

　わたしは外套を脱いで、少女の肩にかけた。

　マーサの外套である。床は冷たい。少女の肩は細い。外套をかけた時、彼女は一瞬だけ布を握った。握る力が弱かった。こんな手で杖を持って、迷宮に立っていたのかと思うと、さらに腹が立った。

「名前は」

「ミリア、です」

「そうか。わたしはルカだ」

「ルカ、さん」

　ミリアはわたしの名を、確かめるように呼んだ。まるで名前を呼んだら、目の前の人間が消えないと確かめているみたいだった。

「歩けるか」

「少しなら」

　少し。

　この場合の少しは、たいてい本当に少しである。わたしは膝をついて、ミリアの足を見た。足首が腫れている。血は止まっているが、歩けば痛むだろう。

「なら少し歩け。無理なら背負う」

　ミリアは泣きそうな顔で頷いた。

　ガントたちは何も言わなかった。言えば殴られると学んだのだろう。教育の成果が早く出るのはよいことだ。

　わたしは落とした短剣の柄を拾い、腰に戻した。ゴブリンの魔石を袋に入れる。金になるものは拾う。怪我人も拾う。迷宮では拾うものが多い。

　ミリアが立とうとした。

　一歩。

　顔が歪む。

　二歩。

　杖の折れた先が石床を滑った。

　三歩目で、彼女の膝が崩れた。

　わたしは腕を伸ばして支えた。軽い。軽すぎる。

「背負う」

「でも」

「でもではない」

　わたしは背を向けた。ミリアは少し迷ってから、おずおずと腕を回した。遠慮しているのか、ほとんど体重を預けない。そんなことをされると余計に歩きにくい。

「落ちたいのか」

「い、いえ」

「ならしっかり掴まれ」

　背中に、ようやく彼女の重みが乗った。

　ガントが舌打ちした。

「そんなの背負って帰る気かよ」

「そうだ」

「足が遅くなる」

「お前の頭よりは軽い」

「何だと」

「中身がない分、軽いかもしれない」

　ガントの仲間が少し笑いかけて、すぐに口を閉じた。賢い。今笑うと、あとでガントに睨まれる。わたしにも睨まれる。両方から睨まれて得をする者はいない。

　背中のミリアが小さく震えた。

　泣いているのかと思ったが、違った。笑いをこらえているらしい。こんな場所で笑うとは、なかなか見込みがある。

「笑うと揺れる」

「す、すみません」

「謝ることではない」

　わたしは歩き出した。

　ミリアは本当に軽かった。だが、ただ軽いだけではない。背中に人の体温がある。腕が首の前で遠慮がちに結ばれている。息が耳の近くにかかる。ひとりで歩く時とは違う。少し歩幅を考えなければならない。段差を踏む前に、背中の相手の痛みを想像しなければならない。

　面倒だ。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　マーサが昔、わたしを背負ってくれたことを思い出した。熱を出した時だ。わたしは背中で暴れたらしい。覚えていない。マーサは笑って「お嬢さまは熱があっても真っ直ぐです」と言った。熱があって真っ直ぐなら、たぶんただの迷惑である。

　今のミリアは暴れない。むしろ静かすぎる。こんなに静かな怪我人はよくない。痛いなら痛いと言えばいい。怖いなら怖いと言えばいい。言わないまま我慢する癖は、あとで人を曲げる。

「痛ければ言え」

「はい」

「我慢しても得はない」

「……はい」

　少し間があった。

　その間に、何か言いかけて飲み込んだのが分かった。教会では、きっと我慢が得だと教えられたのだろう。実に腹立たしい教育である。

「さっきの、見ていたのか」

　わたしは歩きながら聞いた。

「何を、ですか」

「ガントがわたしを押したところだ」

　背中のミリアが、少しだけ息を止めた。

「……はい」

「なら、あとで証言しろ」

「私が、ですか」

「他に誰がいる」

「でも、私なんかが」

「私なんか、ではない。見た者が言う。それだけだ」

　ミリアはしばらく黙った。背中越しに、彼女が折れた杖を握りしめる気配がした。

「言えるかどうか、分かりません」

「分からないなら、帰ってから決めろ」

「はい」

　その返事は弱かったが、消えてはいなかった。

　迷宮に入ってまだ一時間も経っていない。

　銀貨は減った。肩は痛い。腹は減ったままだ。卑怯者には会った。罠も踏みかけた。魔物も出た。怪我人も拾った。

　なるほど。

　迷宮都市というのは、なかなか忙しい場所である。

　だが、悪くない。

　少なくとも、あの家よりはずっといい。

　ここでは、嘘をつく奴は殴れる。魔物は正面から来る。宝は地下にある。飯は地上にある。そして今、わたしの背中には、置き去りにしてはいけない少女が一人いる。

　帰る理由はない。

　進む理由なら、もう十分あった。