義理だから

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二月十四日の朝、ひなたはキッチンで出来上がったチョコレートを眺めた。

生チョコだった。昨夜、レシピ動画を何度も見返しながら、二時間かけて作った。表面はつるりとしていて、我ながらうまくできたと思う。小さな箱に並べて、リボンをかけると、それなりに可愛らしくなった。

義理チョコ、義理チョコ。あくまでも義理チョコ。

ひなたは自分に言い聞かせながら、箱をバッグに入れた。

渡したいけど、講義室や廊下で渡すのは嫌だった。周りに見られるのが、とにかく恥ずかしい。バレンタインのチョコを渡す場面を誰かに見られたら、どんな憶測をされるかわからない。

だから昨日、林武に「放課後ちょっといい？」とだけ送っておいた。林武からの返信は「……何だ」という一言だったが、断られはしなかった。

講義中、ひなたはバッグの中の箱が気になって仕方なかった。林武の横顔をちらりと見ては、どう渡すかをシミュレーションした。

自然に渡す。義理だと伝える。それだけだ。簡単なはずだ。

でも、手作りの生チョコを義理と言い張るのは、冷静に考えると無理があるかもしれない。

いや、義理でも手作りする人はいる。私はそういうタイプ。

ひなたは心の中で言い訳を積み上げた。

放課後、二人は講義棟の裏手にある、人気の少ない場所に移動した。ひなたが「こっちで」と引っ張ってきたのだ。

「なぜこんな場所に」

「人が少ないから」

「……何をする気だ」

「ちょっと待って」

ひなたはバッグから箱を取り出した。リボンのかかった、小さな白い箱。林武がそれを見て、少し目を細めた。

「……それは」

「バレンタインだから。はい、義理チョコ」

できるだけ自然に、さらりと言ったつもりだった。でも声が少し上ずった気がした。

林武は箱を見て、それからひなたの顔を見た。

「……義理」

「そう、義理。さくらにも渡したし」

嘘だった。さくらには渡していない。でも今さら取り消せなかった。

「……手作りか」

「内緒」

林武はしばらく箱を見つめていた。受け取るか迷っているのか、それとも何か考えているのか、表情からは読めなかった。

「受け取らないの？」

「……いや」

林武はゆっくりと手を伸ばし、箱を受け取った。両手でそっと持った。その仕草が、なんだか丁寧で、ひなたは少し胸が痛くなった。

「義理にしては、丁寧な包みだな」

「……リボンが好きなだけ」

「そうか」

林武は箱を見ながら、小さく言った。

「……ありがとう」

「どういたしまして。義理だけど」

「……三回目だ」

「何が」

「義理、と言った回数」

ひなたは黙った。確かに言いすぎた。言えば言うほど、怪しくなる気がした。

「……嬉しい」

林武が静かにそう言った。いつもの平坦な声だったけれど、その言葉だけははっきりと聞こえた。

ひなたは視線を逸らした。耳が熱くなるのを感じた。

「義理でも嬉しいの」

「……義理でも、もらえることは少ない」

「そっか」

それ以上は何も言えなかった。ひなたは自分の顔が赤くなっているのがわかったから、さっさと話題を変えることにした。

「じゃあ、帰ろっか」

「……ああ」

二人で歩き出しながら、林武が箱をコートのポケットに大事そうにしまうのが見えた。その仕草に、ひなたはまた胸がきゅっとした。

義理、と何度言い張っても、作るのに二時間かけたことは変わらない。嬉しいと言われて、こんなに動揺していることも変わらない。

義理じゃないのは、自分が一番わかってる。

ひなたは前を向いたまま、小さくため息をついた。