３６話：小さな器

本文

あの日、演習場に鳴り響いた拍手の音は、シュドーの耳の奥にこびりついて離れなかった。

シュドーの生活は、それまで以上に「魔法」一色に染まった。

講義が終われば図書室へ駆け込み、埃を被った難解な魔導書を読み漁る。

グラウンドの隅では、門限ギリギリまで右腕の感覚がなくなるほど『魔弾（バレット）』を撃ち込み続けた。

だが、そんなシュドーの泥臭い努力を嘲笑うかのように、メルティの才能は加速度的に開花していった。

教えられた術式を一目見ただけで理解し、応用し、さらには最適化する。

その姿はまさに「魔法に愛された申し子」そのものだった。

「調子に乗るなよ。大魔導士に先になるのは俺だからな！」

焦りを隠すように強気な言葉を投げかけると、メルティはかつての気弱な少年だった頃とは違う、どこか自信に満ちた、けれど相変わらず無垢な笑顔で応えるようになった。

「うん！ 僕も負けないように頑張るよ、シュドー！」

対等に競い合えていると信じているメルティのその眩しさが、シュドーには毒のように痛かった。

◆

ある日の放課後。

図書室で閉館まで粘り、疲れ果てた体を引きずって寮へ戻ろうとしていたシュドーは、廊下の向こうの教室から漏れ聞こえる声に足を止めた。

「特進クラス、ですか？」

メルティの声だ。

扉の隙間から、聞き覚えのある教官と向かい合うメルティの影が見えた。

シュドーは無意識に気配を殺し、壁に背を預けて聞き耳を立てた。

「ああ。まだ先の話だが、二回生への進級時に君を推薦したいと考えている。

我が大学でも一握りの本物の『エリート』のみが在籍を許されるクラスだ。

在籍中は学費が免除され、在学中の二級魔導士資格取得も夢ではない」

教官の声は、普段学生に向けるものとは違い、慈しむような熱を帯びていた。

「特進クラスに在籍したという事実は、将来一級魔導士……ひいては『大魔導士』の称号を得るための、最大かつ最短の近道になる。君の稀有な才能は、そこでこそ真に活かされるはずだ」

学費免除。最短のエリートコース。大魔導士への道。

それはシュドーが、喉から手が出るほど欲し、必死の思いで手を伸ばし続けているものだった。

「でも、僕はシュドーと……」

言い淀むメルティ。その言葉を遮るように、教官の声が冷徹に響いた。

「シュドー・クラフト君のことかな？

確かに彼も、平民としては合格点と言える努力家だ。だが……」

教官は、残酷なほどはっきりと告げた。

「残念だが、彼は特進クラスを狙えるレベルには遠く及ばない。

彼の才能は、せいぜい『並』か、それより少し上といったところだ。

メルティ君、君と彼とは……もう、棲んでいる次元が違うのだよ」

「…………っ！」

心臓を直接握りつぶされたような衝撃が、シュドーを襲った。

視界がぐにゃりと歪む。自分が必死に積み上げてきた努力、ナザルの形見まで売って工面した学費、眠る間も惜しんで振り絞った魔力。

それら全てが、専門家の目から見れば「並」という言葉一つで片付けられる程度の、取るに足らないものだと言われた。

「君も将来を考えるのならば、付き合う人間を選んだ方が……」

その先は聞くに耐えなかった。シュドーは衝動的にその場から逃げ出した。

走った。

肺が焼けるほど冷たい空気を吸い込み、足の感覚がなくなるまで、誰もいない、暗い廊下を走り続けた。

辿り着いた先は、校舎の北側にある人影のない渡り廊下だった。

「………………クソッ！！」

ドォォンッ！！

石造りの壁に、シュドーは全力を込めて拳を叩きつけた。

拳を叩きつけた瞬間は何も感じなかった。

数秒遅れて、燃えるような痛みが皮膚の裂け目から這い上がってきた。

だが、心の痛みはその数万倍も鋭かった。

一番近くにいたはずの背中が、もう見えなくなるほど遠くにある。

何より許せないのは、才能の差を突きつけられたことでも、教官に侮辱されたことでもない。

親友であり、相棒であり、共に高みを目指すと誓ったメルティの幸運と才能を、心から祝福してやれない自分自身の小ささだった。

「小せぇなぁ、俺は……。背丈も……器も……」

こぼれ落ちそうになる涙を、汚れた袖で乱暴に拭い去る。

かつてナザルの下で共に笑い、競い合っていたあの日々が、遠いお伽話のように感じられた。

「ちくしょう！ ……ちくしょおおおおおおおおおおおおお！！！」

人気のない夜の校舎に、少年の悲痛な叫びが木霊した。