３７話：負け犬の気持ち

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あの日、教官の冷酷な言葉を立ち聞きして以来、シュドーの世界はモノクロームに変色した。

「棲んでいる次元が違う」

その一言が、鋭利な楔となってシュドーとメルティの間に打ち込まれた。

シュドーは、これまで人生の全てにおいて隣にいたはずの半獣人の少女を、直視することができなくなった。

「あ、シュドー、おはよう！」

翌朝、朝日を浴びていつものように駆け寄ってきたメルティに対し、シュドーは心臓を冷たい手で掴まれたような感覚に陥った。

「……ああ」

視線を足元の石畳に落としたまま、シュドーはそれ以上一言も発さずに静かにその場を去った。

「え……？」

背後でメルティの困惑に満ちた声が響く。

かつてはその後を追って屈託なく笑っていたはずの彼女も、あまりに拒絶の色が濃いシュドーの背中を前に、石像のように固まって立ち尽くすしかなかった。

講義中も、演習中も、食堂でも。シュドーは徹底してメルティを避けた。

彼女が隣に座ろうとすれば席を立ち、話しかけようとすれば本に顔を埋めた。

それは、かつて村の子供たちからメルティを守り続けてきた「楯」が、今度はメルティを傷つけるための「壁」へと変貌した瞬間だった。

「おい、シュドー。お前最近どうしたんだよ？」

そんな異変を、悪友たちが放っておくはずもなかった。

「メルティちゃんとケンカでもしちまったか？ それとも、ついに風呂覗いたのがバレて絶交でも言い渡されたとか？」

アルが軽口を叩いてシュドーの肩を叩く。

しかし、シュドーの反応は予想に反して暗く、重かった。

「……なんでもねぇ。なんでもねぇよ」

虚空を見つめ、一切の感情を排した声。

その拒絶の深さに、アルとジョシュアは顔を見合わせ、引き攣った笑いを収めた。

「……これ、マジでヤバい感じか？」

「ああ……なんか、今は弄れる雰囲気じゃねぇよ」

親友たちからも孤立し、シュドーは一人、図書室の隅へと沈んでいった。

一方、女子寮の夜はさらに悲痛な空気に包まれていた。

談話室の片隅。メルティは小さく膝を抱え、震える声で胸の内を吐露していた。

「……最近、シュドーが全然話しかけてくれないんだ」

傍らには、自分のことのように心を痛めて寄り添うファリナ。

そして、少し離れた位置からアリシアとマリンが、対照的な表情でその独白を聞いていた。

「挨拶しても、冷たくて。ご飯も……もう一緒に食べてくれなくて。

勇気を出して話しかけても、離れていっちゃうんだ」

メルティは膝に顔をうずめ、小さく丸まった。

その声は、次第に震えを帯びていく。

「僕……シュドーに嫌われちゃったのかな。

何か悪いことしたのかな……どうしよう、どうしよう……うええええん！」

ついに堪えきれず、メルティの目から大粒の涙が溢れ出した。

「メルティちゃん！ だ、大丈夫だよ！

きっとシュドー君、ただ疲れてるだけだって！！」

ファリナが必死にメルティの背中をさすり、慰める。

「ほら、彼、最近は夜遅くまで自主練してたり、図書室にこもったりしてるし……

きっと余裕がないだけだよ、ね？」

しかし、メルティの慟哭は止まらない。その様子をじっと見つめていたマリンの瞳に、静かだが苛烈な怒りの炎が宿った。

◆

翌日、重い足取りで一人廊下を歩くシュドーの前に、一人の少女が仁王立ちとなって立ちはだかった。マリン・ペルナンド。その不機嫌さを隠そうともしない鋭い視線が、シュドーを射抜く。

シュドーは黙っての横をすり抜けようとしたが、マリンの言葉が彼の足を止めた。

「メルティに才能があったのが、そんなに悔しかったの？」

「――ッ！！」

シュドーの体が、見えない落雷に打たれたように大きく震えた。

その過剰なまでの反応に、マリンの顔に失望の色が浮かぶ。

「うわっ……カマをかけてみたけど、図星だったんだ」

マリンの声は冷徹を極めた。

「ダサいわね。追い抜かれて悔しいからって、やることが無視？

ホントにガキみたいだわ。最高にダサい。……反吐が出るわね」

シュドーは拳を血が滲むほど強く握りしめ、俯いたまま絞り出すように叫んだ。

「うるせぇよ……！ お前に何がわかるんだ！

家柄も、才能も、最初から全部持ってたお前なんかに、俺の気持ちがわかるわけねぇだろ……！！」

「わかりたくもないわよ、負け犬の気持ちなんか」

マリンは一歩も引かず、シュドーを冷たく切り捨てた。

「平民にしては根性ある奴だなって、少しは評価してたけど……ガッカリだわ。

今のあんたは、家柄に縋って威張るだけの無能な貴族と同レベルのバカよ」

かつて自分が最も軽蔑し、唾棄していた連中と同じ。

その指摘は、図星であるがゆえにシュドーの魂を深く傷つけた。

「魔力も低い、根性も卑屈、おまけに貧乏。いい所無しね、今のあんたって。

そうやって一生、イジけてなさいよ」

マリンは冷ややかに背を向けると、トドメを刺すように言い放った。

「その内メルティも愛想を尽かして、あんたの下から離れていくでしょうから。

……せいぜい、一人で腐っていきなさい」

マリンの足音が遠ざかり、廊下には再び静寂が訪れる。

残されたシュドーは、ただ俯くことしかできなかった。

足音が消えて静寂だけが残る夕闇が差し込む廊下で、吹き抜ける風が一人無言で佇むシュドーの心身を容赦なく冷やしていった。