３９話：決闘①　小判鮫

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「さ、サイファー様！」

　コリンが慌てて駆け寄り、脇腹を押さえて呻くサイファーを抱え起こす。

「シュドー……！」

　メルティは、自分よりもずっと小さな、けれど何よりも頼もしい背中を見つめ、安堵と申し訳なさの混じった涙を流した。

　しかし、シュドーは振り向かない。

　その鋭い眼光は、獲物を狙う野獣のように目の前の敵を射抜いていた。

「サイファー様、あいつですよ！

　貴族の高貴な血統に泥を塗った、不遜ふそん極まる一年の平民です！」

　コリンが震える指でシュドーを指差すと、シュドーは口の端を吊り上げ、不敵な笑みを浮かべた。

「ハッ、今日は登校初日に出来た『新しい友人達』は一緒じゃねえのかよ、お坊ちゃん。お山の大将になるのは諦めて、今度は上級生に尻尾を振るゴマスリ屋に転職したわけか。貴族様ってのも、肩書きを守るのに忙しくて大変だな」

「だ、黙れっ！ 僕は…僕は序列に従っただけだ！！ 聞きましたか、サイファー様！

　こいつは自分の身の丈も弁えない、口だけのドブネズミですよ！」

　サイファーはゆっくりと立ち上がると、服の汚れを払い、冷酷な目でシュドーを見下ろした。

「……よくわかった。

　礼儀も知らなければ、実力差も理解できない雑魚だということがな」

　その言葉通り、サイファーから立ち昇る魔力のプレッシャーは、シュドーのそれとは比較にならないほど重く、鋭かった。

　空気が重くなったように感じられ、喉の奥がひりつく様な感覚がシュドーを襲った。

　体格、魔力量、そして経験。何一つ勝っている要素はない。

　それでも、シュドーは一歩も退かなかった。

「ふん、平民の分際で、魔力だけはそれなりに練っているようだな。

　だが、お前は所詮『雑魚』だ。

　後ろの羊の方が、まだ魔力源としてはマシなレベルだぞ」

　サイファーはシュドーを無視し、怯えるメルティへと視線を戻した。

「どけ、チビ。お前のような小物に興味はない。

　俺たちは、そのケダモノの調教に忙しいんだよ」

　サイファーの陰で、コリンが勝ち誇ったように嘲笑う。

「ハハハ！ シュドー、お前の魔力が大したことないのは、もう先生たちの間でもバレてるんだよ！

　お前なんて、所詮そのデカい羊の後ろに隠れて威張っているだけの、

　寄生虫……『小判鮫こばんざめ』なんだよ！」

　――小判鮫こばんざめ。

　その言葉が、シュドーの心の中で燻くすぶっていた劣等感の火種に、燃料を注ぎ込んだ。

　耳の奥で自分の血流が逆流する様な音がした。

「……だったら、見せてやるよ。

　その小判鮫こばんざめの力って奴を」

「あん？」

　シュドーは顔を上げると、腰に差していた黒い杖を抜き放ち、その先端をサイファーの喉元へ突きつけるように掲げた。

「勝負だ……

　てめぇに、『決闘』を申し込む！！」

　一瞬、廊下に静寂が訪れた。

　サイファーたちは呆気に取られたようにシュドーを見つめていたが、次の瞬間、腹を抱えて爆笑し始めた。

「ギャハハ！！ 決闘だと！？」

「入学して半年も経たず、使い魔の一匹すら持っていない一回生の雑魚が、この俺に挑むだと？ 魔力だけでなく、脳みそまで欠如しているようだな！」

「……なんだよ、怖えのか？ 二回生が一回生に、しかも平民に無様に負けたら

　貴族様にとっちゃ一生の恥だもんなぁ？」

　シュドーの挑発に、サイファーの目が不快そうに細められた。

「どうやらお前にも調教が必要の様だな？ ……いいだろう。

　決闘の申し出を断るのは、貴族の矜持きょうじに反する。受けて立ってやる」

「シュドー、ダメだよ！ そんなの……！」

　メルティの悲鳴のような制止は届かない。

　サイファーは余裕たっぷりに、歪な笑みを浮かべた。

「ただし、そのままじゃあ一方的すぎてつまらん。ハンデをくれてやる。

　俺は一切使い魔を使わない。さらに、杖を落としたり壊されたら負け、というルールもお前には適用しないでおいてやる。……お前が俺の杖を手から落とせれば、お前の勝ちにしてやろう。お前の負け条件は、『参った』と降参した時だけだ。

　これでようやく、勝負の形にはなるだろう？」

「すいませんねぇ先輩、随分と気を遣わせちまって。

　……ああ、それでいいぜ」

「よし。場所を変えるぞ。第三演習場だ。

　ついてこい」

　サイファーたちが歩き出す。

　シュドーは迷わずその背を追った。

「サイファー様、許可なく決闘など……」と案じるコリンを、

「教官にバレる前に、ゴミを片付けるだけだ」とサイファーが笑い飛ばす。

「シュドー！ 待って、危ないよ、行っちゃだめ！」

　メルティは必死にシュドーの袖を掴もうとしたが、シュドーはその手を振りほどく様に歩き出し、一度も振り向かなかった。

　その拒絶にメルティは固まり立ち尽くすが、やがて遅れて必死にシュドーの後を追った。

　その一部始終を、壁の影で震えながら見守っていた少女がいた。ファリナだ。

　メルティを心配して密かに尾けていたファリナは、とんでもない場面に出くわしていた。

「ど、どうしよう……た、大変！ シュドー君が殺されちゃう……！ 」

　ファリナの細い足は、今にも折れそうなほど震えていたが、やがて廊下を駆け出して行った。