４０話：決闘②　大したことない

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薄暗い廊下を歩くアルとジョシュアの足取りは、かつてないほど重かった。

「……最近、A組の雰囲気、最悪だな」

アルが吐き捨てるように言うと、ジョシュアは力なく頷いた。

「ああ。シュドーは幽霊みたいに暗いし、メルティは元気がない。

マリンはずっとピリピリしてて……これじゃあ地獄の一週間目の方がまだマシだったぜ」

「シュドーの奴……もしかしたら、もうダメかもな」

ジョシュアの不吉な予感に、二人は言葉を失った。

誰もいない廊下を沈黙が包んだ。

その時、廊下の向こうから足音が響き、必死な形相で走ってくる人影が見えた。

「ありゃ、ファリナちゃん……？」

「！！ ア、アル君！ ジョシュア君！ た、大変なの！！」

ファリナは二人の前で膝を突き、肺が焼け付くような音を立てて呼吸を整えた。

「なんだよ、どうしたんだ。そんなに慌てて」

「シュドー君が……シュドー君が上級生の人に『決闘』を申し込んで……

今、第三演習場に連れて行かれちゃった！ このままだと彼、殺されちゃう！！」

刹那、廊下に沈黙が降り、直後――。

「「はあああああ！？！？」」

二人の絶叫が、石造りの校舎を激しく揺らした。

◇◇◇

第三演習場。

石畳のステージの上では、魔法大学の演習ではあり得ない、あまりにも一方的な「処刑」に近い光景が繰り広げられていた。

「はぁ……はぁ……っ！」

シュドーは膝を震わせ、肩を激しく上下させていた。

対するサイファーは、髪一筋乱さぬ余裕の表情で杖を弄んでいる。

ステージの傍らに控えるサイファーの取り巻きやコリン達は、平民が苦しむ様を特等席で嗜虐的な笑みを浮かべ楽しんでいた。

サイファーが放つ『火炎弾（ファイア・バレット）』や『風刃（エア・エッジ）』は、一回生が習う基礎魔法とは密度も速度も次元が違った。

バチッ、と空気が弾ける音と共に、真空の刃が頬をかすめた。

かする度に肌が焼け、風の刃が薄く切り裂いていく。痛みと熱が同時に走った。

シュドーは最小限の『盾（シールド）』を展開し、石畳の上を転がってそれを回避するのが精一杯だった。

時折、隙を突いて放つシュドーの魔弾（バレット）は、サイファーが無造作に展開した防護壁に当たって、虚しく霧散するだけだった。

「どうした？ いつになったら小判鮫の実力とやらを見せてくれるんだ？」

サイファーの後ろでは、コリンが上級生の取り巻きたちと共に、歪んだ優越感に浸りながら冷笑を浮かべていた。

「おーい一回生！ 少しは反撃しろよ！」「逃げてばかりでつまらねーぞ！」

「あぁ、醜い醜い。ホントに優雅さも品性の欠片もないのね、平民って」

いつの間に聞きつけたのか、野次馬たちが観客席を埋め、敗色濃厚なシュドーを嘲笑の的にしている。

「シュドー！ もういいよ、もうやめて！！」

柵を指が白くなるほど握りしめ、メルティが悲鳴を上げる。

その横へ、息を切らせたアル、ジョシュア、ファリナが滑り込んだ。

「おい、マジで相手は二回生じゃねえか！ 何考えてんだシュドーの奴！？」

アルが愕然として叫ぶ。

「向こうにコリンがいやがる……あの野郎、最近見ねえと思ったら上級生に取り入ってやがったか！ ……これ、マズいなんてもんじゃないぞ！」

ジョシュアは戦慄した。

二回生は全員が国家資格である「三級魔導士」資格を保持している。

入学して一ヶ月に満たない一回生とは、使える魔法の量も質も大きな差がある。

「俺たちが割り込んでも、あいつらを止められるのか……！？」

中央のシュドーは、もはや満身創痍だった。頬には掠めた風の刃による切り傷があり、服の端は炎に焼けて黒ずんでいる。

「チッ、人が集まってきたな……。

時間をかけ過ぎたか。このままだと教官にバレるな」

サイファーは周囲の野次馬を見回し、退屈そうに鼻を鳴らした。

元々これは生意気な平民の立場をわからせる為の『遊び』だ。

サイファーは既に、目の前の平民から興味を無くしつつあった。

「おい雑魚。格の違いは骨身に沁みただろ。

今なら『参りました』と土下座して靴でも舐めれば許してやる。さっさとしろ。

お前のような小物にかける時間はもう無いんだ」

サイファーの見下した温情に、アルとジョシュアは「これで終わる」と微かな安堵を覚え、野次馬たちも「なんだ、もう終わりか」と興を削がれた空気が流れ始めた。

だが、当のシュドーは俯いたまま、小刻みに肩を震わせていた。

「…………フッ、……クク、クハハッ」

掠れた、地の底から響くような笑い声が漏れた。

その異様な反応に、サイファーが眉を潜める。

「おい、聞こえなかったのか？ さっさと負けを認め――」

「ギャハハハハハハハ！！！！！」

突如、シュドーが狂ったように大笑いし始めた。演習場の空気が一瞬で凍りつく。

メルティも、コリンも、野次馬たちも、狂気に触れたような不気味さに言葉を失った。

やがて笑いが収まると、シュドーはゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、先ほどまでの卑屈さも、劣等感も、恐怖も、何一つ残っていなかった。そこにあるのは、どこまでも不遜で不敵で、嘲笑の込められた眼だった。

「なぁんだ……。言うほど、大したことねぇんだな、お前」

シュドーの一言が、静寂に突き刺さった。

「……何だと？」

サイファーの顔が、小さく引き攣る。

「聞こえなかったのかよ？ お前、全然大したことねえって言ったんだ。

二回生だからどんな魔法を使うのかと思ったら……

マッチみてぇなショボい火遊びと、そよ風ばっかりじゃねぇか」

シュドーは一歩、また一歩とサイファーの方へ歩みを進める。

「こんな程度の魔法、メルティの足元にも及ばねぇ。

それどころか、ジジイに食らった魔弾の方が、よっぽどケツが浮くほど痛かったぜ」

「……お前、自分が何を言っているのか分かっているのか……！」

サイファーの手の中で、杖がミシミシと音を立てる。魔力の密度が急上昇し、周囲の大気が震え始めた。

「わかってねえのはてめぇの方だよ。

……いいか、そこの金髪狐が言ってた『小判鮫』。あれな、半分は合ってるぜ。

俺は確かに、メルティっていう本物の『天才』の隣でずっと生きてきた。

アイツの凄まじい魔法を、ガキの頃から誰よりも近くで、毎日、嫌っていうほど見続けてきたんだよ」

シュドーは不敵な笑みを深く刻み、サイファーの鼻先を杖で指した。

「そんな『本物』を見た俺からすりゃ、お前の魔法なんてガキの遊びにもなってねぇんだよ。そんなセコい魔法しか使えねぇなら、せめてド派手に100発くらいうち込んでみろよ……。

出来るならの話だけどな、『雑魚』」

ピキッ

サイファーの頭の中で何かが切れた音がした。

「～～ッ！　この、平民のドブネズミがぁ……！！」

サイファーのこめかみに血管が浮き出て、魔力が膨れ上がった。

空気が重くなり、対面したシュドーは息苦しさを感じる。

肌がびりびりと痺れるほどの圧力が、演習場全体を包み込んだ。

それはもはや「教育」でも「調教」でもない、ただの殺意に満ちた魔力の奔流だった。だが、それこそがシュドーが狙っていた、唯一の「勝機」の入り口だった。