４１話：決闘③　決着

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「100発撃ち込めと言ったな……だったら望み通りにしてやる！！」

怒り狂ったサイファーの咆哮とともに、演習場の空気が爆ぜた。

一回生の基礎魔法とは比較にならない密度の術式が、豪雨のようにシュドーを襲う。

「っ！」

シュドーは地を這うような低姿勢で床を蹴り、反射的に最小限の『盾（シールド）』を展開するが、防ぎきれない衝撃がその身体を打ち据える。

回避の隙間を縫って放たれた風の刃がシュドーの肩を深く裂き、鮮血が火花のように舞った。

「がっ……！！」

「シュドー！！」

たまらずメルティが駆け寄ろうとした瞬間、裂帛の気合が場を制した。

「来るんじゃねぇ！！！！」

演習場の壁に反響せんばかりの大声。

メルティはその迫力に、雷に打たれたように足を止めた。

「はぁ……はぁ……ふん！ 意地を張らずに、素直にその羊に助けでも求めたらどうだ、小判鮫！ 無様な姿を晒しやがって、もうお前の相手は飽きたんだよ！！」

サイファーが肩で息をしながら、苛立ちを隠さずに声を荒らげる。

すでに数十発の属性魔法を乱射し、彼自身の魔力消費も無視できない域に達していた。

「はん……その小判鮫を、いつまでも仕留めきれねえテメーが悪いんだろうが！！

雑魚一人倒せねえ奴が三級魔導士とか、資格の名が泣くぜ！ それとも何か？

単にお前が二回生の中で一番の『出がらし』なんじゃねーのかよ！」

「貴様ぁぁぁ！！！」

サイファーが逆上し、更なる追撃を放つ。

重力魔法を伴った土弾がシュドーの脇腹を抉り、吐血とともに鮮血が石畳を赤黒く染めていく。ズタボロになり、立っているのが不思議なほどの惨状。

それでもシュドーは膝を折らず、折れそうな腕で杖を握り締め、その双眸だけは一度としてサイファーから逸らされることはなかった。

「ちょ、ちょっと……やり過ぎじゃないの？」

「い、いや、あの平民もそろそろ降参するだろ。

これ以上は洒落にならないぞ……」

娯楽感覚で見物していた学生たちの間にも、引き攣ったような動揺が広がり始める。

「やべぇぞシュドーの奴！ もう勝ち目がどうこうとか言ってる場合じゃねえ！」

ジョシュアが顔を青くして杖を抜こうとするのを、アルが強引に腕を掴んで制した。

「待て。……あいつ多分、何か狙ってやがる。アイツの目…

登校初日、コリンたちがアイツを囲んで返り討ちにされた時と同じだ……！」

その視線の先で、サイファーは激しく肩を上下させ、額には滝のような脂汗が浮いていた。

「こっの……クソ雑魚がぁ！！ しつこいんだよ！！ いい加減にくたばりやがれ！！」

いつまでも、何度打ち据えても立ち上がってくるシュドーに、サイファーの心には「焦燥」という名の毒が回り始めていた。最初にあったはずの貴族としての余裕は、跡形もなく消え失せている。

「くっ……くっくっ……」

血の混じった笑みを浮かべるシュドー。

その人外染みた不気味さに、後ろに控えていたコリンは本能的な恐怖を感じ、思わず一歩後退りした。

「倒れたくても倒れられねぇんだよ……。

てめぇの魔法が、あまりにも『しょっぱ過ぎる』からな。

少しは上級生らしい、とっておきの一撃でも使ってみせろよ。

あぁ、それとも……やっぱり無理か？

お前……資格持ちの貴族様なのに平民の『雑魚』一人殺せないレベルだもんなぁ」

シュドーの言葉に、サイファーの理性が最後の一線を超えて弾け飛んだ。

「こっ、の……肥溜め塗れの腐れカスがぁぁ！！

だったら望み通りに殺してやる！！！」

彼は杖を天高く掲げ、全身の魔力を一点に絞り出す。

杖の先に、シュドーの全身を焼き尽くさんばかりの、巨大で禍々しい炎の塊が凝縮されていく。演習場全体が熱気に包まれた。

「お、おい！ あれは演習以外での使用が禁じられている広域破壊魔法だぞ！？」

「ちょっと！ 死んじゃうわよあの平民！！」

観客席がパニックに近い騒音に包まれる。

「シュドー！！」

メルティの絶叫が木霊する。

しかし、シュドーの口角は、その死の光を前にして吊り上がった。

（……それを待ってたんだよ！！）

これこそが、圧倒的な格上を仕留めるためにシュドーが仕掛けた唯一の罠。

「疾走(アクセル)!!」

シュドーは残り少ない魔力を全神経に注ぎ込み、爆発的な加速でサイファーの間近へと肉薄した。

加速の瞬間、視界が引き伸ばされるように歪んだ。肺が焼けるような息苦しさの中、シュドーはサイファーの驚愕に見開かれた瞳だけを見つめていた。

巨大な魔法を構築中、魔導士は無防備になる。

「なっ……！？」

サイファーは予想外の急接近に絶句した。

慌てて構築中の炎を霧散させ、防護の盾(シールド)を作り出そうとするサイファー。

しかし、作られた盾は形が歪で、薄っぺらい物だった。

「デボラ先生から習わなかったのかよ？

『自分の魔力量はキッチリ把握しとけ』ってな。

後先考えずにバカスカ撃ちまくったから、魔力ももう空っぽなんだろ！！」

シュドーは自分の中に残った最後の一滴までを絞り出し、杖の先に凝縮した。

杖を握る手に、痺れるような反動が走った。

だが、シュドーはそれすら構わず、最後まで狙いを外さなかった。

「魔弾(バレット)!!」

至近距離から放たれた青白い光の弾丸は、サイファーが焦って作った歪で薄い盾を紙細工のように突き破った。

そして、その衝撃は真っ直ぐにサイファーの杖を持つ右手を捉える。

「ぎゃあああああ！！？」

鈍い音とともに指の骨が砕ける衝撃が走り、サイファーは悲鳴とともに反射的に手を離した。

――カンッ、カランッ。

先ほどまでの怒号と魔力の奔流が嘘のように消え、サイファーの豪奢な杖が床を転がる乾いた音だけが演習場に響き渡った。

杖の破壊、あるいは杖の手放し。

それは魔導士の決闘における、「決着」の合図であった。