４４話：「もう、俺の後ろを追おうとするな」

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陽が沈みきった構内の廊下は、深い藍色の闇に包まれ始めていた。

動くたびに、脇腹の包帯の下で鈍い痛みが疼いた。

包帯の隙間から伝わる夜風が、傷口よりも心の奥を冷たく冷やしていく。

誰もいない廊下で一人歩くシュドーの口の中には未だに血の味が残っているが、今の彼にはもうどうでもいい事だった。

医務室の消毒液の匂いと、教官からの「次はない」という厳しい叱責。

それらはすべて、シュドーにとって遠い出来事のようだった。

頭の中に焼き付いて離れないのは、演習場を支配したあの「風の怪物」だ。

自分が命を削り、血反吐を吐く思いでようやく手にした「ルールの隙間の勝利」。

だが、メルティは咆哮一つで五人全員を戦意喪失させた。

勝利の高揚感は一瞬で消え失せ、残ったのは自分と相棒との決定的な力の差の実感だけだった。

（メルティはもう、俺が守ってやる必要なんてどこにもないんだ）

守るべき背中は、いつの間にか自分を遥か高みから見下ろす巨鳥の翼へと変わっていた。

その事実は、シュドーの中に残っていた最後の、そして唯一の支えであった「兄貴分」としての自尊心を静かに、完膚なきまでに打ち砕いた。

「シュドー！」

背後から響く、聞き慣れた、けれど今は聞くのが辛い声と軽快な足音。

メルティはシュドーの無事を確認できた喜びで、声を弾ませて駆け寄ってくる。

「良かった、無事だったんだ！ あの決闘、先輩たちが悪いことになって、僕もアル君たちも反省文だけで済んだんだよ！」

無邪気な、救いようのないほど善意に満ちた声。

シュドーは振り向かない。包帯に巻かれた拳を強く握り、震えを押し殺した。

「メルティ……。お前、特進クラスのスカウトが来たんだってな」

一瞬、廊下の空気が止まった。

「……良かったじゃねえか。そこに行きゃあ、お前の才能なら大学にいる間に二級魔導士の資格も取れる。一級……いや、大魔導士だって、夢じゃねえ。

そうなれば、コタンの連中も全員見直すだろうさ。

ナザルのクソジジイも、きっとあの世で鼻を高くするだろうよ」

努めて明るく、突き放すような響きにならないよう、シュドーは言葉を選んだ。

自分の嫉妬。自分の醜さ。それを隠し通し、彼女を輝かしい未来へと送り出す。

それが、かつてメルティの手を引いて歩いたシュドー・クラフトが、最後に守るべき「格好」だった。

「俺は地道に、こっちで頑張る。いつか、きっと追いついてみせるさ。

だから……こっちのことは気にしないで、特進クラスの話、受けちまえよ。じゃあな」

別れの言葉を告げ、シュドーは歩き出した。

「シュドー……？」

背後で、不安げな足音が追ってくる。

その音が、シュドーの張り詰めた糸を無慈悲に震わせた。

「ついて来るんじゃねぇ！！！！」

廊下に響き渡る怒号。

メルティの体がビクッとこわばり、足音が止まるのが背中越しでもわかる。

「……お前はもう、俺の後ろを追おうとするな」

振り返れば、今にも泣き出しそうな顔をして、自分を見つめるメルティがいるだろう。それを見たら、すべてが崩れる。

「俺以外の友達もできたんだ。もう、俺がいなくてもお前は大丈夫だ。

俺は、俺で頑張る。だからお前は……

俺の背中ばかり見てないで、ちゃんと前見て、自分の道を歩け」

震える声を、夜闇に溶け込ませるように。

「頑張れよ、メルティ。……じゃあな」

今度こそ、決別のつもりでシュドーは一歩を踏み出した。

一歩、二歩。

背中の重みが消え、自分が自由になったはずなのに、足は鉛のように重い。

これでいい。

これで彼女は「天才」としての道を歩み、自分は「並」の男として泥を這う。

それが正しい世界の形なのだと、自分に言い聞かせた。

その時だった。

ダッ、ダッ、ダッ、ダッ！！

背後から、躊躇いのない、激しい足音が迫る。

「な――」

ギュウウッ！！

衝撃とともに、背中に柔らかな温もりが押し付けられた。

メルティが、シュドーの背後からその細い腕を回し、折れんばかりの力で、全力で彼を抱きしめていた。

包帯越しに伝わってくるのは、彼女の激しい鼓動と、抑えきれない震え。

そして、首筋に落ちた熱い雫。微かに香る、薬草混じりの、懐かしい匂いがした。

「……やだ」

蚊の鳴くような、けれど岩をも通すほどに強い、メルティの拒絶の声がシュドーの背中に染み込んでいった。