４５話：「ずっとシュドーと一緒」

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メルティの細い腕が、折れんばかりの力でシュドーを拘束する。

包帯越しに伝わるその温もりは、拒絶の冷たさに沈もうとしていたシュドーの心を激しく揺さぶった。

「バカ！ 離せよ、メルティ！！」

シュドーは焦燥に駆られ、彼女の腕を無理やり振り払おうともがく。

だが、メルティは普段見せない強情さで、その背中にしがみついて離さなかった。

「やだ！！ 離さない！！」

「わからねぇのかよ！！ 俺がお前の近くにいたら……

　お前の足を引っ張るだけなんだよ！」

「やだ！！ やだ！！ やだああああああああ！！！！」

子供のような、なりふり構わぬ癇癪。

メルティは涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながら、叫び、喉を震わせる。

「いい加減に……っ！！」

シュドーが最後の一撃として、彼女の腕を力任せに引き剥がそうとしたその瞬間――。

「約束忘れたの！？ 酷いよ、シュドー！！！」

悲鳴のような絶叫が、夜の廊下の静寂を真っ二つに切り裂いた。

「…………っ！」

シュドーの動きが、凍りついたように止まった。

『約束』。

その言霊が鼓膜を震わせた瞬間、脳裏に古い、古い記憶の断片が、色鮮やかな洪水となって押し寄せてきた。

それはまだ、故郷の田舎町コタンで、魔法の「ま」の字も知らなかった頃。

ナザルに弟子入りよりもずっと前、メルティがまだ弱気な「男の子」で、シュドーが鼻たれのガキだった、五歳の夏の日。

二人はボロボロの端切れを首に巻きつけ、拾ってきた木の棒を宝物のように握りしめていた。

「みよ！ 大魔導士シュドー様の究極魔法だ！！」

「わあぁ！ お師匠さますごいです！」

空想の怪物を相手に、野山を駆け回る「大魔導士ごっこ」。

シュドーは常に堂々とした師匠であり、メルティはその背中を追う、おどおどとした弟子役だった。

夕暮れ時、草むらに座り込んで、メルティがふと自信なさげに呟いた。

「ねぇ、シュドー。僕も……魔導士になれるかなぁ？」

「なんだよ、いきなり」

「だって、僕……シュドーみたいにカッコ良くも、強くもないし。

かけっこだって遅いし、すぐ泣いちゃうし……」

メルティは膝を抱え、地面のアリを眺めながら消え入りそうな声を出した。自分には何もない、そう信じ込んでいた小さな影。

「なれるに決まってんだろ！」

だが、五歳のシュドーは、その迷いを一刀両断に笑い飛ばしたのだ。

「いいか？ 大魔導士ってのは世界で一番強い魔導士なんだ。

ってことは、その『弟子』だって世界で二番目に強いに決まってんだろ！

俺たちは二人で、最強になるんだよ！」

メルティが弾かれたように顔を上げた。

夕日に照らされたシュドーの顔が、あまりに眩しかった。

「二人で……？ 僕と、シュドーで？」

「ああ！ 俺たち二人揃って最強で、ずっと一緒だ！ 約束だぞ、メルティ！」

「…！　うん、 約束！！ ずっと、ずっとシュドーと一緒！！」

嬉しさが爆発したメルティが、そのままシュドーに抱きつく。

「ぎゃあ！ イチイチ抱きつくなっつーの！」

「わわっ、ご、ごめん〜……！」

「だから、すぐに謝るのもやめろってんだよ！！」

シュドーにとっては、遠い昔の忘れかけていた思い出。

だが、メルティは違った。

彼女にとってあの約束は、性別が変わり、才能が開花してもなお、自分を自分たらしめる唯一の「光」だった。

「ずっと一緒って言ったもん……。置いてかないで、嫌わないでよ、シュドー……」

背中から伝わる弱々しい声。

シュドーを掴んでいたメルティの腕から、力が抜けていく。

シュドーは、虚空を見つめたまま立ち尽くしていた。

（……本当にどうしようもねぇな、俺は）

自分のちっぽけなプライドを守るために、彼女の一番大切なものを奪おうとしていた。彼女が欲しがっているのは「特進クラス」の椅子でも「大魔導士」の称号でもなく、ただ自分の隣にいる権利だったというのに。

シュドーは無言のまま、メルティの腕を掴んでいた手を緩め、そっと彼女の柔らかな頭に添えた。

「…………っ」

メルティの呼吸が止まる。

小さくガサついた手が、メルティの髪の毛を優しく撫でていく。

昔と変わらない、ふわふわとした髪の感触が、掌に懐かしく伝わってきた。

「……ホント、ガキの頃から変わらねぇなお前は。最強になるんだろ？

だったら、いつまでもメソメソ泣くんじゃねぇよ」

その言葉は、突き放すための拒絶ではなく、あの夏の日の「大魔導士」が弟子に向ける、呆れと愛情の混じった叱咤だった。

メルティは弾かれたように腕をほどくと、シュドーの肩を掴んで自分の方へと向かせた。

シュドーはもう、抵抗しなかった。

ようやく真正面から向き合った幼馴染の顔。

そこには、三面六臂の精霊を操る「魔法の天才」の姿など微塵もなかった。

赤く腫れた目、涙と鼻水でクシャクシャになった、子供の頃から一歩も変わっていない、泣き虫で、甘えん坊で、自分を世界で一番頼りにしている「相棒」の顔があった。

「うわあああああああああああん！！！！」

メルティはシュドーの胸に顔を埋め、全力で泣き叫んだ。

胸に押し付けられた顔から伝わる嗚咽の震えが、シュドーの体温と混ざり合っていく。

「バカァァ！！ シュドーのバカぁぁぁぁぁぁ！！ うわあああああん！！！」

迷子だった子供が、荒野の中でやっと親を見つけた時のように。

離さない、二度と離さないと言わんばかりに、シュドーの包帯まみれの体を力一杯抱きしめる。

「……そうだな。バカだな、俺は。

ジジイが生きてたら、情けねぇって一発ブン殴られてただろうな」

シュドーは自嘲気味に笑い、自分を抱きしめる大きな背中に手を回した。

メルティの慟哭は、静まり返った学舎に響き渡る。

離れていた影が、ようやく一つになった。