４６話：相棒はずっと信じてくれていた

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藍色に沈む廊下、並んで座る二人の影がベンチに長く伸びていた。

メルティのしゃくり上げる声が時折、静寂を震わせる。

シュドーは膝に置いた、包帯の巻かれた自分の拳をじっと見つめていた。

その傷口の痛みよりも、心に澱のように溜まった言葉を吐き出すことの方が、今の彼には何倍も苦しかった。

「メルティ……聞いてくれ。正直に言う。

……俺は、お前にずっと嫉妬してた」

重い、告白だった。

メルティが隣にいることが当たり前だった。

なのに、いつの間にかその彼女の圧倒的な才能を目の当たりにするたびに、自分の積み上げてきた努力が砂の城のように思えて、惨めで、情けなくて、顔を合わせる勇気さえ失っていたこと。

「……まぁ、そんな感じで、全部俺の器が小さかっただけの話だ。ダセェだろ？

マリンにも『最高にダサい』って言われちまった。

実際その通り過ぎて、何も言い返せなかった。……話は、終わりだ」

軽蔑されても、見放されてもいい。

すべてをさらけ出したシュドーが、覚悟を決めてメルティの顔を見た。

だが、返ってきたのは予想外の反応だった。

メルティは、大きな瞳を丸くして、きょとんとした顔で首を傾げていたのだ。

「え？ シュドー、僕に嫉妬してたの？

……僕は、ずっとシュドーの方がすごいなって思ってたんだよ？」

「はぁ？ どこがだよ」

自嘲気味に鼻で笑うシュドーに、メルティは指を折り数えながら、真剣な口調で語り始めた。

「だって、シュドーは勉強すごくて、僕が知らないことをいっぱい知ってる。

僕なんか、教科書を読んでもちんぷんかんぷんだし、座学なんて全然できないし……」

その言葉に、シュドーはふと、ステラ・マリスに入る前の地獄のような日々を思い出した。

ナザルに怒鳴られながら、泣きべそをかくメルティの頭に必死で知識を叩き込んだ、あの受験勉強の日々。

「シュドーが勉強を教えてくれなかったら、僕は今頃この大学にだっていられなかった。魔法だって、ずっと知らないままだったと思うんだ」

メルティの声が、夜の廊下に優しく響く。

「僕はずっと、自分なんて何の取り柄もない、ダメな奴だって思ってた。

でも、ここにきて、色んな人たちに褒められて、魔法の勉強が楽しかったんだ。

僕にも、いい所があるんだってわかったんだ。

……それ、全部シュドーのおかげなんだよ」

メルティの言葉は止まらない。

彼女はシュドーの包帯が巻かれた手の上に、自分の手をそっと重ねた。

「それだけじゃないよ。

いじめっ子から守ってもらったのも、ミーネおばさんに優しくしてもらったのも、

大魔導士ごっこが楽しかったのも。

お爺ちゃんの弟子になって、厳しい修行も、シュドーがいたから頑張れた。

……全部、全部、シュドーがいたからなんだよ。

僕は、シュドーがいなかったら、ずっとダメなままだったんだ」

メルティの瞳から、再び大粒の涙が溢れ出した。

それは悲しみの涙ではなく、溢れんばかりの感謝と愛情が形になったものだった。

「シュドーに会ってからのことは、全部、僕の宝物なんだ。

シュドーと一緒にいるだけで、僕は最強になれるんだ。

だから……置いていかないでよ、シュドー……」

黙ってその言葉を聞いていたシュドーの心から、凍り付いた小さな棘はいつの間にか綺麗に消え去っていた。

自分が彼女を支えていたと思っていたが、実は自分もまた、彼女の純粋な信頼に支えられていたのだ。

「……後悔するぞ。

俺はお前を追い抜くために、楽するつもりはねぇからな」

「絶対しないよ！」

メルティは満面の笑みで即答した。

その屈託のなさに、シュドーは小さく溜息をつく。

シュドーは数秒黙った後、若干頬を染めながらいつもの調子を無理やり取り戻すように言葉を繋げた。

「……それはそうと、お前、来週の筆記テストの勉強はしてんのか？」

「えっ？」

メルティの顔が、一瞬で凍りついた。

「テ、テストって来週だったの！？

ど、どうしよう！僕、実技ばっかりやってて全然勉強してないよ！

助けて、シュドー！！」

「耳元で喚くな！ わかった、わかったよ……勉強は教えてやる。

その代わり、俺に実技を教えろ。

あの『指向性変換』の感覚、いまいち掴めねーんだよ」

シュドーの言葉に、メルティはパァッと顔を輝かせて身を乗り出した。

「うん！ えっとね、魔力がこう、ぎゅーんってお腹の中で溜まって、ぶわわっ！

てなったら、ホイッ！て感じで放てばいいんだよ！」

「何一つわかんねぇよ！！」

あまりに感覚的すぎる説明に、シュドーが即座に突っ込む。

「……ぷっ」「……ふふっ」

一瞬の静寂の後、どちらからともなく噴き出し、二人は夜の校舎で声を上げて笑い合った。

二人の笑い声が、誰もいない廊下に木霊して消えていった。

その笑い声は、かつてコタンの野山で「大魔導士ごっこ」をしていた頃の、無邪気な子供たちのものと同じだった。

「わあぁん！ シュドー大好き！」

感極まったメルティが、全力でシュドーの体に飛びついた。

ミシッ、バキッ！！

加減の知らないメルティの抱擁が再びシュドーの激痛を思い出させた。

「痛ええええええええええ！！！ アホー！！ 俺は重傷人なんだよ！

加減しろ！ ていうか抱きつくなっつーの！！」

「ひぇぇっ！ ご、ごめんシュドー！！」

「だから、謝るなっつーの！！！」

いつもの喧騒、いつものやり取り。

星空の下、最強を目指す二人の道は、ここから再び、一本の重なり合う軌跡となって続いていく。