第4話　お嬢様、少しだけ近づく

本文

約束の昼休みを迎えるまでに、ヴィオレッタは時計を十二回見た。

　食堂へ着いたのは、鐘が鳴るより前だった。

「少し早すぎたかしら」

　窓際の卓には、二人分の食器が整っていた。花瓶の向きも、椅子の位置も問題ない。給仕には、今日のスープに苦手な香草が入っていないことまで確認した。

　エミリアの苦手なものは知らないので、三種類ある昼食から選べるようにもしてある。

　抜かりはない。

　友達との昼食に、ここまで準備が必要なのかは分からなかった。

「ヴィオレッタ様」

　呼ばれて振り返る。

　エミリアが、淡い緑のリボンを髪に結んで立っていた。

「お待たせしてしまいましたか？」

「今来たところですわ！」

　嘘ではない。今とは、どこまでを指すかが曖昧な言葉だ。

　エミリアが時計を見たが、何も言わず向かいへ座った。

「今日は鶏肉のパイと白身魚、それから野菜の煮込みがありますの。お好きなものを選ぶといいですわ」

「ずいぶん詳しいのですね」

「たまたま給仕に確認しただけですわ」

「三つとも？」

「……たまたま三つともですの」

　エミリアは一度目を伏せた。笑いをこらえたようにも見えたけれど、ヴィオレッタには確信が持てない。

　二人とも鶏肉のパイを選び、食事が始まった。

　最初の数分は、ナイフと皿の触れ合う音ばかりが続いた。

　昨日のように失敗してはいけない。

　話しすぎてもいけないし、黙りすぎてもいけない。相手がどう感じるかを考えて――。

　考えれば考えるほど、何も言えなくなる。

「あの」

　先に口を開いたのは、エミリアだった。

「旅行記のこと、お好きなのですか？」

「ええ。ですから、今朝借りてきましたわ」

　ヴィオレッタは鞄から一冊の本を取り出した。昨日、エミリアが持っていたものと同じ青い装丁だ。

「もう借りたのですか？」

「お話しするなら、読んでおいた方がよいでしょう」

「もしかして、全部？」

「さすがに二十頁ですわ！」

「それでも、昨日の今日ですよ」

　エミリアが、今度こそ声を立てて笑った。

「な、何かおかしくて？」

「いいえ。嬉しくて」

「嬉しい？」

「私が好きだと言った本を、すぐに読んでくださったので」

　胸の奥がくすぐったくなる。

「まだ二十頁ですけれど」

「では、私が先のお話をしてしまわないように気をつけますね」

「少しくらいなら構いませんわ。氷晶湖は、どの辺りで出てきますの？」

「それを言ったら、読む楽しみが減ってしまいます」

「昨日は挿絵を見せてくださいましたのに！」

「挿絵とお話は別です」

　譲らない返事がおかしくて、ヴィオレッタも笑った。

　気づけば、パイはすっかり冷めていた。

　それから二人は、少しずつ一緒にいるようになった。

　図書室では、同じ卓で別々の本を読む。授業の合間には、課題の難しい箇所を見せ合う。

　毎日ずっと、というわけではない。会えば挨拶をして、どちらからともなく隣へ座る。それだけの変化だった。

　ヴィオレッタにとっては、その「どちらからともなく」が、毎回胸を弾ませるほど嬉しかった。

　ある日の茶会実習では、二人一組になるよう教師から指示が出た。

　ヴィオレッタは反射的に立ち上がる。

「エミリア、わたくしと組みますわよね！」

　周囲へ響いた声に、何人かが振り返った。

　またですわ。これでは断る余地のない命令ですわ。

「……組んでいただけます？」

　言い直すと、エミリアは目を丸くしたあと、柔らかく笑った。

「はい。喜んで」

　実習では、互いのために茶を淹れることになった。

「お砂糖はいくつ？」

「入れません。薄く切ったレモンを一枚だけ」

「覚えましたわ」

「今日の実習で必要なだけですよ」

「一度聞けば十分ですもの」

　ヴィオレッタは本当に覚えていた。

　次の昼食で紅茶が出た時、給仕が砂糖を置くより先に、レモンの皿をエミリアの前へ寄せた。

　最後に一つ残っていた杏のタルトも、迷わずそちらへ置く。

「こちら、お好きでしたわよね」

「どうして……」

「先週、最初に選んでいましたわ」

　エミリアはタルトとヴィオレッタを交互に見る。

「よく見ていらっしゃるのですね」

「当然ですわ！」

　何が当然なのかは、自分でも分からない。

　エミリアはレモンを紅茶へ浮かべ、カップを両手で包んだ。

「ヴィオレッタ様」

「何かしら」

「明日も、お話ししてよろしいですか？」

　ヴィオレッタは危うく、膝を卓へぶつけるところだった。

　今日は、自分から誘っていない。

　エミリアの方から、明日もと言ってくれた。

「ええ。もちろんですわ」

　声が裏返らなかったことを、誰かに褒めてほしい。

「では、明日もこちらで」

「席を空けておきますわ！」

「一人分で大丈夫ですよ」

「分かっていますわ！」

　エミリアがまた笑う。

　窓から差し込んだ光の中で、紅茶に浮かぶレモンが明るく透けていた。