６０話：使い魔お披露目会④　結果発表

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全校生徒たちが固唾を呑んで見守る中、壇上の空気は極限まで張り詰めていた。

結果を待つ生徒たちのざわめきが波のように引き、静寂が講堂を支配した。

シュドーは学生達が並び立つ中の壇上で、祈る様に拳を握りしめる。

「まずは、第三位……リリン・トルキア」

学長の朗々たる声が響き、別クラスの女子生徒が歓喜の声を上げて一歩前へ出た。

拍手が送られる中、シュドーはわずかに肩を落とし、奥歯を噛み締めた。

（三位じゃなかったか……。やっぱり、あのメルティの後に続いたのは不運だったか……。いや、だがまだ二位がある。せめて、せめて名前だけでも残ってくれ……！）

シュドーは胸元で小さく鳴いたレミを、祈るような心地で抱きしめた。

隣に立つメルティは、相変わらずどこか浮ついた様子で、自慢の使い魔であるディオスと顔を見合わせている。

学長が再び口を開いた。

「続いて、第二位……メルティ・アルフィリオ」

「……えっ？」

講堂全体が、まるで物理的な衝撃を受けたかのように激しく揺れた。

ざわっ、と波紋のように広がる動揺の声。

誰もが、そしてシュドー自身も、優勝はあの伝説の天空龍を従えたメルティで決まりだと確信していたからだ。

「わぁー、やったぁ！ 二位だって、ディオス！

すごいね、僕たち入賞しちゃったよ！」

当のメルティは、順位の重みなどどこ吹く風で、無邪気に飛び跳ねて喜んでいる。

しかし、その傍らでディオスは、黄金の瞳を驚愕に見開いたまま凍りついていた。

「第二位……だと？ この天空龍ディオスと主が、一位を逃したというのか……！？」

信じられないといった様子で絶句する龍を余所に、学長は一呼吸置き、会場の隅々まで行き渡るような声で最後の一名を告げた。

「そして、栄えある第一位……シュドー・クラフト」

パッ、と眩いスポットライトがシュドーの小柄な身体を射抜いた。

一瞬の空白の後、講堂は割れんばかりの歓声と、それ以上に大きな困惑の渦に飲み込まれた。

「え、嘘だろ！？ あいつが一位！？」 「確かにあのダンスは面白かっけど……あの天空龍に勝つなんて！」 「マジかよ、大番狂わせじゃねーか！」

シュドー自身、自分の名前を呼ばれたことが信じられず、呆然と立ち尽くしていた。 頭の中が真っ白になり、足元の感覚がふわふわと浮いているような錯覚に陥る。

『待て！ 納得がいかんぞ、アルドリック！』

そんな中、納得のいかないディオスが耐えかねたように前へ躍り出て、その咆哮で講堂の空気を震わせた。

地響きのようなディオスの抗議に、学長は動じることなく、穏やかな、しかし重みのある口調で語りかけた。

「ディオス様、どうか落ち着いて下さい。

今回のお披露目会の主旨は、個人の魔力量や技量の高さを競うものではありません。いかに主と使い魔が心を一つにし、その絆を体現できているか……我々はそこを最重視して審査を行いました」

学長は一度言葉を切ると、優しくメルティとディオスに目を向けた。

「確かに、お二人の魔法は比類なき、芸術的なまでに素晴らしいものでした。

しかしその反面、魔法の規模があまりに大きく、演出の派手さにばかり目が向きがちであったことは否めません。

結果として、主と使い魔としての連携、心の交流という点では、やや分かり辛かったことが減点要因となりました」

ぐっ、とディオスが言葉に詰まる。客席からも「確かに、龍が凄すぎてメルティの印象が薄かったかもな……」と納得するような声が漏れ始めた。

「対して、シュドー君。

君が選んだダンスという表現は、常に使い魔と視線を合わせ、呼吸を揃えなければ成り立たないものだ。

使い魔の特性を理解し、自らも変身魔法という高度な術を会得し、使い魔と共に一つの作品を作り上げた。

その研鑽と信頼こそが、魔導士のあるべき姿であると我々は判断した」

学長はシュドーの目を見つめて穏やかに微笑んだ。

「魔導士というものは、ただ主が強ければ良いわけでも、使い魔だけが強ければ良いわけでもない。

互いを補い、高め合ってこそ真の力を発揮する。

シュドー・クラフト君、そして使い魔レミ。

今後の君たちのさらなる飛躍に、大いに期待するよ」

「……っ」

その言葉が、シュドーの心の奥底に眠っていた劣等感や不安を、温かく溶かしていくようだった。

視界が急激に滲み、熱いものが頬を伝って流れ落ちる。

シュドーは声を震わせながら、深く、深く頭を下げた。

「……っ、はい……！ ありがとうございます……！！」

講堂を包み込む、温かな拍手の雨。 しかし、そんな感動的な余韻をぶち壊したのは、やはり隣の幼馴染だった。

「やったぁ！ 優勝しちゃうなんて、シュドーはやっぱりすごいよ！

僕、感動しちゃったあぁ！！」

「うおっ！？」

メルティが猛烈な勢いでシュドーに抱きつき、その小柄な身体を強引に引き寄せた。 当然のようにシュドーの顔面は、彼女の服越しでも分かるほどに柔らかく、そして暴力的なまでに巨大な胸の谷間へと沈められる。

「もごっ！？ ふ、ふがっ……アホ！ 離せってんだバカ羊！

今は全校生徒の前だぞ、場所を考えろ、このっ……！」

真っ赤になってジタバタともがくシュドー。

だが、事態はそれだけでは終わらなかった。

シュドーの腕の中から飛び出したレミが、主を独占されることへの対抗心を燃やしたのか、鋭く抗議の声を上げる。

「みー！！」

ポンッ！

小気味よい音と共に白い煙が舞い、そこから現れたのは、あろうことかメルティと寸分違わぬ姿をした、もう一人のメルティだった。 コ

ピーキャットとしての意地を見せるように、レミが化けたメルティは、本物のメルティとは反対側からシュドーの頭に抱きつく。

「みー♪」

「シュドー、大好きだよぉ！」

「やめろぉぉぉ！！！ つーかお前も対抗意識燃やすんじゃねぇ！

窒息する、マジで死ぬ！！」

二人のメルティが持つ、四つの巨大な膨らみに顔を挟まれ、シュドーの叫び声は虚しくも肉の壁に吸い込まれていく。

壇上でのあまりにも破廉恥かつカオスな光景に、客席の生徒たちは呆れ果て、審査員席の教官たちは一様に頭を抱えて深い溜息をついた。

こうして、波乱に満ちた使い魔お披露目会は、ステラ・マリス魔法大学の歴史に刻まれるであろう奇妙な熱狂と共に幕を閉じたのであった。