昔々、かき氷の話

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昔々、あるところに、おじいさんとおばあさんがいました。

二人は夏の暑い盛りになると、近所の氷屋へかき氷を食べに出かけていくのを楽しみにしていました。

その日も、蝉の声が響く中を歩いていくと、店先ののれんの下で、一人の旅人が汗を拭きながら立ち尽くしていました。

「あんた、ばて気味じゃのう」

おじいさんが声をかけると、旅人は振り返りました。

「……この暑さには、慣れなくて」

おばあさんが微笑みました。

「そんならちょうどええ。冷たいもんを食べに来たんじゃ。一緒にどうかね」

三人は店に入り、席に着きました。おじいさんはいちご、おばあさんは宇治金時、旅人は勧められるままに、白いシロップのかき氷を頼みました。

しばらくして、山のように盛られた氷が運ばれてきました。

旅人はそのこんもりとした山を、じっと見つめました。

「……これを、食べるんですか」

「そうじゃ。スプーンで、こう、すくって食べるんじゃよ」

旅人はスプーンを手に取り、大きくすくって、勢いよく口に運びました。

次の瞬間、旅人は顔を歪め、両手でこめかみを押さえました。

「っ……頭が、痛いです」

おじいさんとおばあさんは、顔を見合わせて笑いました。

「ああ、それじゃ。急いで食べたじゃろう」

旅人はこめかみを押さえたまま、苦しそうに頷きました。

「……なぜ、口で食べたのに、頭が痛くなるんですか。冷たいものを食べて、体に不具合が起きるとは、思っていませんでした」

おじいさんは笑いながら言いました。

「頭にくる、ちゅうやつじゃ」

旅人は痛みに耐えながら、聞き返しました。

「頭に、くる……」

「そうじゃ。急に冷たいもんを食べると、頭がきーんとするんじゃよ」

旅人はしばらくじっとしていましたが、やがて痛みが引いたのか、そっと手を離しました。

「……治まりました」

「そうじゃろう。少し待てば、じきに治まるもんじゃ」

旅人は目の前の氷を、今度は少し警戒するように見つめました。

「壊れているのでは、ないんですね」

おばあさんは笑いました。

「壊れとらんよ。誰でも、なるもんじゃ」

「誰でも、なるのに、防げないんですか」

「防げんことも、ないがのう」

おじいさんはスプーンで、自分のいちご氷を少しずつ、ゆっくりとすくいました。

「こうやって、ちいとずつ、ゆっくり食べれば、なりにくいんじゃ」

旅人は今度は、スプーンに小さく氷を乗せ、そっと口に含みました。

「……今度は、大丈夫そうです」

「そうじゃろう」

旅人はゆっくりと味わいながら、少しずつ氷を口に運んでいきました。

「甘さの中に、冷たさが残っていますね」

「そうじゃ。それが、かき氷のええとこじゃ」

しばらく静かに食べ進めていると、旅人がまた急いで一口を頬張ってしまい、再び顔をしかめました。

「……また、来ました」

おじいさんは笑いました。

「はっはっは。急いては、また頭にくるぞ」

旅人はこめかみを押さえながら、それでも小さく笑いました。

「痛いのに、なぜか、また食べたくなります」

おばあさんは頷きました。

「そういうもんじゃ。痛いのも、含めて、夏の味なんじゃよ」

旅人は氷の山を見つめながら、静かに言いました。

「わたしのところでは、食べ物で体に不具合が起きる、ということが、ほとんどありません。温度も、あらかじめ調整されています」

おじいさんは頷きました。

「そりゃ、痛い思いをせんで済むのう」

「はい。ですが……」

旅人はスプーンを置き、しばらく考えていました。

「この痛みも、なんだか、悪くない気がします。食べている、という実感が、はっきりします」

おばあさんは微笑みました。

「それが、生きとる、ちゅうことかもしれんのう」

旅人はもう一度、今度はゆっくりと、氷を口に運びました。頭は痛くなりませんでした。

「……ゆっくり食べれば、痛くならずに、味わえるんですね」

「そうじゃ。何でも、急ぐと、ろくなことがないんじゃよ」

食べ終わる頃には、旅人の額に浮いていた汗も、いつの間にか引いていました。

「体が、すっかり涼しくなりました」

「そうじゃろう。それが、かき氷の力じゃ」

三人は店を出て、蝉の声が響く道を歩き始めました。

旅人は立ち止まり、静かに頭を下げました。

「今日は、ありがとうございました」

「なんの。ええ夏の一日になったじゃろう」

旅人は少し笑いました。

「次に食べるときは、頭にこないように、ゆっくり食べます」

おじいさんも笑いました。

「その気持ちも、また来年になったら、忘れとるもんじゃよ」

旅人は少し驚いた顔をしましたが、やがて納得したように頷きました。

「……それも、含めて、夏なんですね」

そう言うと、旅人は夏の日差しの中、道の向こうへ、静かに歩いていきました。

おじいさんとおばあさんは、旅人の後ろ姿が見えなくなるまで、その場に立って見送っていました。

やがて、おばあさんが扇子を軽くあおぎながら言いました。

「今日も、ええ氷じゃったのう」

おじいさんも頷きました。

「また来年も、頭にくるとええのう」

二人は顔を見合わせて笑い、蝉の声が響く道を、ゆっくりと家路についたのでした。