第3話　澪という少女

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一年前

【瑠花】

　潮風が、夜勤明けの目に染みる。

　堤防を訪れた瑠花(ルカ)は、顔にかかる髪を耳にかけた。

　日が差しているのに肌寒い、三月の陽気。

　コートのポケットから煙草の箱を取り出した彼女は、四本目の煙草をくわえた。

　遠くに見える漁船を眺めながら、カチ、カチとライターを鳴らす。

　しかし火はつかない。

「マジ？」

　声と同時に、周りにいたハクセキレイが飛び立つ。

　蛍光色をした百円均一のライター。

　中を満たしているはずのガスは、すっかり空になってしまっていた。

「マジかー」

　深いため息。ライターをカバンにしまい込んだ瑠花は、あくびをしながら大きく伸びをした。

　嫌味なほど晴れた上空に、トビが旋回しているのが見える。

　平日の朝。人々は通勤ラッシュに流れ、寂れた堤防には瑠花と、餌を求める鳥くらいしかいない。いつものことだ。

　しかし、その日は違っていた。

　涙の滲んだ目を擦った瑠花の視界に、その少女は異物のように入り込んできた。

　お下げの髪、ピーコートをまとった小さな体、下を向いて丸まった背中。

　時折ひくりと動くその背中に、ああ泣いているのかと理解するのに時間はかからなかった。

「君、どうかした？　具合でも悪い？」

　言葉が、ちくりと胸を刺す。

　同じ言葉を、いつか言ったことがあった。

「学校、行かないの？」

　これも。セーラー服の後ろ姿が、ぼんやりと脳裏をよぎる。

　少女は瑠花の問いに答えることはなかった。

「近づかないで。不審者……」

　落ちた言葉。

　瑠花は少女に関わってしまったことを、早速後悔した。

――――

「へえ、学校しんどくて朝っぱらからこんなとこで泣いてたんだ。大変じゃん」

　少女の言葉を雑にまとめ、煙草の箱に手を伸ばしかけ、やめた。

　そういえばライターがガス切れだった。

「そういう言い方やめてくれます？　ノンデリ過ぎ」

　目の周りを赤くした少女――澪(みお)と名乗っていた――は、瑠花を睨むようにして言葉を落とす。

「でも事実でしょ？」

　語尾を真似て返す。

　最悪な第一印象を経て、瑠花はこの子に対して言葉を選ぶことを既にやめていた。

　機嫌悪そうなふくれっ面をした澪は、瑠花からぷいっと顔を背けて続ける。

「別に、泣いてないですから。勝手なこと言わないでもらっていいですか？」

　生意気なことこの上ない。

「はいはい。なんでもいいよ。怪我とか体調不良とかじゃなきゃ」

　あくびが、ひとつ落ちる。

「そういうオバサンは――」

「おねーさんはねぇ、夜勤明け。これから帰るとこ」

　言葉を無理やり被せた。

　涙で滲んだ視界の中。

　瑠花は、澪が大切そうに抱えている花柄のノートを見ながら、言葉を続ける。

「すぐそこの病院で看護師やってんの。具合悪い子運び込んで特別ボーナスでももらおうかと思って声かけたけど、元気なら大丈夫だね。帰るよ。じゃ」

　歩きかけて、コートの裾が掴まれる。

「待ってください。名前、私のだけ言うんじゃフェアじゃないです」

　本当にどこまでも生意気だ。

「おねーさんは安代(あしろ)瑠花(ルカ)。瑠璃(るり)の瑠に花で瑠花。覚えなくていいから」

「瑠花さんね。マイナカードとかある？」

　疑り深い目。大げさに両手を上げた瑠花は、「あのさぁ」とため息をついた。

「初対面で個人情報握ろうとしないよ？」

――――

　それからというものの、瑠花が堤防に行くたびに澪はいた。

　早番の後、夜勤明け、休日。

　いつも一人で座っていたコンクリートの地面。

　その横に、微妙な距離を保って――

「君、何でいつもいるの？　暇なの？」

　ノートに何か書いている彼女を、横目で見る。

「別に。なんとなく。オバ――」

「おねーさん。意味分かる？　おねーさん」

　幾度となく同じ問答が繰り返され、「君」「オバサン」が「お嬢さん」「おねーさん」に変わった頃。

　堤防に現れた澪の顔を見て、瑠花は小さく問いを落とした。

「ねえ、顔、どうしたの？」

「転んだだけ」

　遮るような、鋭い声音であった。

「ちょっと、擦りむいちゃった」

　僅かに血のにじむ頬、中間服のブラウスから覗く腕に走る、傷。

「そっか転んだのね」

　何となく、嘘だと分かった。

　だが、この子が素直に認めることはないだろう。

『またやられちゃった。瑠花も？　あはは、痛いね』

　声が、記憶を通り過ぎる。

　弱々しい笑顔――だったはずだ。

　熱を持って腫れ上がった頬の、じくじくとした痛みが蘇る。

「じゃあ、処置しないとだ。おいで」

　そんなつもりはなかった。しかし、言葉は口をついた。

　近くの公園に澪を誘った瑠花は、公衆トイレ前の水飲み場で傷口をきれいに洗ってやった。

「さすがにマキロン持ち歩くくらい意識高くないから。水で我慢してね」

「大丈夫……その……ごめん」

　汚れの落ちた傷に、絆創膏を貼る。

「痛いの飛んでけとか、やったほうがいい？」

「いらないから……」

　ベンチで縮こまる澪の姿に、一瞬影が重なる。

「あ……」

　自然と、漏れた声。

　無意識だった。

　瑠花の手は、絆創膏を貼った頬に、そっと触れていた。

「なん……ですか？」

　戸惑うような声。

「い……たいの、痛いの、飛んでけーって」

　あまりにも無理やりな誤魔化しだった。

「いらないって言ってるでしょ」

　赤くなった、不機嫌な顔。

『あは、ありがとう瑠花』

　耳に蘇ったのは、いつの記憶だろう。