月影残心　―朧刃を継ぐ者―

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第3話「灰を歩く者」

　人を斬るということが、どれほど生々しい重さを持つものか、真雪はまだ知らなかった。

　この旅の果てに、自分が何を斬ることになるのか――それすらも、まだ知らなかった。

　知らないまま、真雪は旅に出た。

　葬儀から半月が過ぎた朝、真雪は篠森の家――今はもう跡形もないその場所に、最後にもう一度足を運んだ。焼け跡はすでに雨風に晒され、黒かった柱もどこか色褪せて見えた。竹林だけが、以前と変わらぬ緑を保ち、風にさやさやと葉音を立てていた。

　真雪はそこにしばらく立ち、それから背を向けた。

　行き先は定まっていなかった。ただ、蒼真の消息を追うこと、そして自分自身が本当の意味で刀を扱えるようになること、その二つを胸に、真雪は里を出た。腰には朧刃。肩には最低限の荷。懐には、風香から預かった守り袋があった。

　澪は見送りに出た。

「気をつけてね」

　短い言葉だった。以前、蒼真が発つときに交わされたのと同じような、あっさりとした別れの挨拶。だが真雪は、その言葉の裏に澪の様々な思いが押し込められていることを、なんとなく感じ取っていた。

「澪も。修行、頑張れよ」

「うん」

　それだけで、二人は背を向けた。振り返らない別れというものを、真雪はこの半月で覚えていた。振り返れば、決意が鈍る。そう思い込んでいた。

　旅は、思っていたよりも地味なものだった。

　里から続く街道を歩き、宿場では素泊まりの安宿に泊まり、道中で出会う旅人たちに、蒼真の噂を尋ねて回る。そんな日々が三日ほど続いた。しかし目立った手がかりはなかった。誰もが「そういえば」と言葉を濁すばかりで、確かな話は出てこなかった。

　四日目の昼、街道を外れた峠道で、真雪はその女に出会った。

「ねえ、そこの侍さん」

　声をかけられて振り返ると、道端の岩に腰掛けた若い女がいた。旅装束に身を包み、腰には小刀を差している。髪は短く切り揃えられ、顔立ちはどこか猫を思わせる、油断ならない愛嬌があった。

「あんた、篠森の坊ちゃんでしょ。蒼真の弟の」

「……誰だ」

　真雪は反射的に警戒した。名を知られていることに、不穏なものを感じたからだ。女はひらひらと手を振った。

「怖い顔しないでよ。あたしは柊。情報屋よ。ついでにくノ一もやってる」

「くノ一……」

「まあ、正式な依頼で動いてるわけじゃないんだけどね。あんたの兄さんのこと、ちょっと調べてたの」

　柊と名乗ったその女は、岩から飛び降りるようにして立ち上がり、真雪の前に回り込んだ。人懐こい笑みを浮かべているが、その目の奥には、値踏みするような鋭さが潜んでいた。

「篠森蒼真。北の任地に向かう途中で消息を絶った、月詠流の遣い手。里じゃ死亡扱いになってるけど、遺体は見つかってない。それってつまり――生きてるか、それとも」

「それとも?」

「消された、ってこと」

　柊はあっさりとそう言った。真雪はその言葉に、思わず息を呑んだ。

「消された、というのは」

「魔にやられたにしちゃ、現場がきれいすぎるのよね。争った跡はあるのに、血の量が少なすぎる。あたしの勘だと、あれは魔の仕業に見せかけた、何か別の意図がある事件」

　真雪はその話に、心のどこかで縋りつきたくなる自分に気づいた。蒼真がただの魔の犠牲になったのではなく、何か別の理由で消えたのだとすれば――それは、もしかしたら生きている可能性を意味するかもしれない。

「その話、詳しく聞かせてくれないか」

「いいけど、タダじゃ嫌よ」

　柊は片目をつむってみせた。

「あたしと同行しなさいな、坊ちゃん。あんたの旅、あたしにとっても都合がいいの。北のほうで、ちょっと調べたいことがあってね」

　真雪は柊の申し出をしばらく検討した。得体の知れない相手だ。素性も定かではない。だが、蒼真の手がかりを持っているというのなら、無視するわけにはいかなかった。

「わかった。案内してくれ」

「決まりね」

　柊はにやりと笑い、真雪の隣に並んで歩き出した。

　柊との旅は、真雪がこれまで想像していた「侍の旅」とは、まるで違うものだった。柊は口が軽く、道中ずっと軽口を叩き続けた。里の噂話、旅の途中で見かけた妙な人物、宿場の飯がまずかったこと――他愛もない話ばかりだったが、その中に時折、ぞっとするほど鋭い観察が混ざっていることに、真雪は次第に気づき始めた。

「あんた、まだ人を斬ったことないでしょ」

　二日目の夜、焚き火を挟んで柊が唐突にそう言った。真雪は言葉に詰まった。

「なんで、そう思う」

「歩き方でわかるのよ。侍って、一度でも人を斬った奴は、どこか歩き方が変わる。あんたのはまだ、木刀振り回してる子供の歩き方」

　からかうような口調だったが、そこに悪意はなかった。むしろ、経験に裏打ちされた、乾いた事実の指摘だった。

「魔となら、戦ったことがあるつもりだ」

「魔と人は違うわよ。魔を斬るのは、化け物を退治すること。人を斬るのは、まるっきり別の話」

　柊はそう言って、串に刺した干し肉を炙りながら、火の粉を見つめた。その横顔には、真雪には計り知れない何かが宿っているようだった。

「そのうち、わかるわ。あんたも、この道を歩き続けるなら」

　その言葉が、まるで予言のように現実になったのは、それから二日後のことだった。

　街道から少し外れた谷間の道で、一行――といっても真雪と柊の二人だけだが――は、盗賊の一団に襲われた。

　最初に気づいたのは柊だった。

「止まって」

　鋭い声とともに、柊が足を止めた。真雪もつられて立ち止まる。周囲を見渡すが、何もない。ただの谷間の道だ。

「何かいるのか」

「四……いや、五人。木の陰と岩の後ろ」

　柊の声は、それまでの軽口とはまるで違う、冷たい響きを帯びていた。真雪は喉が渇くのを感じた。

　次の瞬間、両脇の茂みから、粗末な身なりの男たちが飛び出してきた。手にした得物は、農具を改造したような粗雑な武器だったが、その目には獣じみた獰猛さが宿っていた。

「金目のもの、置いていきな!」

　頭目らしき大柄な男が怒鳴った。真雪は反射的に朧刃の柄に手をかけた。手が震えていることに、自分でも気づいた。

「くだらない。あたしが片付けるから」

　柊がそう言って前に出ようとした、その時だった。頭目の男が、真雪めがけて棍棒を振り下ろした。

　考えるより先に、体が動いた。真雪は朧刃を抜き、その一撃を受け流した。刃と棍棒がぶつかり合い、鈍い衝撃が腕に走る。相手はよろめきながらも体勢を立て直し、再び真雪に襲いかかってきた。

　真雪は無我夢中で刃を振るった。狙いなど定めていなかった。ただ、目の前の脅威から自分と柊を守らなければ、という一心だった。

　刃が、相手の肩口に食い込む感触があった。

　それまで真雪が知っていた「斬る」という感覚とは、まるで違うものだった。稽古で木刀を振るう時の、あの乾いた手応えではない。もっと湿り気を帯びた、重い、そして生々しい感触。骨に当たり、肉を裂く感触。相手の悲鳴が、真雪の耳の奥に突き刺さった。

「ぐ、があぁ……!」

　男は肩を押さえて倒れ込んだ。血が地面に広がっていく。真雪はその場に立ち尽くした。刃を握った手が、震えていた。

　他の盗賊たちは、仲間がやられたのを見て怯み、逃げ出していった。柊が素早く残りの二人を制圧し、あっという間に場は静まり返った。

　真雪は、倒れた男を見下ろしていた。

　男は苦しげに呻きながら、地面をのたうっていた。死んではいない。だが、真雪が振るった一撃が、確かにその男の体を傷つけたのだという事実は、動かしようのないものだった。

「終わったわよ」

　柊が声をかけてきた。真雪は返事ができなかった。

「ねえ、大丈夫?」

「……斬った」

　真雪の口から漏れたのは、そんな呟きだった。

「魔じゃない。人を、斬った」

「そうよ。魔じゃない」

　柊の声は、思いのほか静かだった。からかいの色はなかった。

「相手は、あんたを殺そうとしてた。だから、あんたは斬った。それだけのこと」

「それだけのこと、って」

　真雪は顔を上げた。柊の目を見る。そこには、同情でも軽蔑でもない、ただ淡々とした理解だけがあった。

「侍って、そういうものよ。綺麗な話じゃない。魔を斬って、人々を守る英雄譚――それだけが侍の仕事じゃないの。時には、こういう汚い場面にも立ち会わなきゃいけない」

　真雪は何も言えなかった。ただ、自分の手の中にある朧刃を見つめた。刃には、赤黒い血が付着していた。あの朧げな刃紋の上に、生々しい赤が滲んでいる様は、真雪の胸を強く締め付けた。

　その夜、宿場に辿り着いた後も、真雪は眠ることができなかった。

　小さな部屋の隅、行灯の灯りも消した暗闇の中で、真雪は何度も何度も、あの感触を思い出していた。刃が肉を裂く重さ。骨に当たる硬さ。男の悲鳴。血の匂い。

　それらは、これまで真雪が思い描いていた「侍」というものの姿とは、あまりにもかけ離れていた。兄・蒼真の背中を見て育った真雪にとって、侍とは、月光の下で美しく舞う刃であり、守るべきもののために迷いなく振るわれる正義の象徴だった。

　だが今夜、真雪が知ったのは、もっと生々しい、もっと重たい現実だった。

　隣の部屋との薄い壁越しに、柊の気配があった。柊もまた、まだ起きているようだった。眠れないのか、あるいは、この程度のことでは眠りを妨げられないほど、この道に慣れているのか。真雪にはわからなかった。

　真雪は暗闇の中、懐から風香に貰った守り袋を取り出した。指先でその感触を確かめる。かさついた布の感触、中の小さな石。それだけのものだが、今夜はその重みが、ひどく心強く感じられた。

　――侍は綺麗ではない。

　柊の言葉が、耳の奥で繰り返された。

　真雪は、その言葉を否定することができなかった。むしろ、その言葉こそが、今夜の自分にとって、唯一確かな真実であるように思えた。

　それでも、真雪は旅を続けるつもりだった。この重さを抱えたまま、それでも前に進むこと。それが、自分が選んだ道であることに、変わりはなかった。

　こつん、と、襖の向こうで小さな音がした。

　真雪が身を起こすと、襖の隙間から、白い湯気を立てる椀が、そっと差し入れられた。

「起きてるんでしょ、それ」

　柊の声だった。姿は見えない。真雪は戸惑いながらも、椀を受け取った。温かい葛湯だった。

「眠れないときは、これが一番よ。宿場の女将に、無理言って分けてもらったの」

「……ありがとう」

「別に。あんたに死なれたら、蒼真の手がかりも追えなくなって、困るのはこっちだもの」

　素っ気ない言い草だったが、その声には、隠しきれない気遣いがにじんでいた。真雪は、椀の温もりを両手で包みながら、小さく笑った。

「そういうことにしておく」

「そうしなさい」

　襖の向こうで、柊が小さく笑う気配がした。それ以上、何か慰めの言葉が続くことはなかった。ただ、隣の部屋に、確かに誰かがいるという事実だけが、静かに真雪の胸に染み渡っていった。

　一人で抱えるはずだったこの夜が、少しだけ、軽くなった気がした。

　朝が来るまで、真雪は一睡もできなかった。

　窓の外が白み始めた頃、ようやく真雪は目を閉じた。深い眠りではなく、ただ意識を手放すような、浅い休息だった。

　夢の中で、真雪はまた、あの男の悲鳴を聞いていた。

　そして、その悲鳴の向こうに、もう一つ、別の声が重なって聞こえた気がした。

　それが誰の声だったのか、目覚めた後、真雪は思い出すことができなかった。