月影残心　―朧刃を継ぐ者―

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第7話「神楽」

　舞う澪の背中を見ながら、真雪はふと、自分がこの妹のことを、ほとんど知らないのではないかと思った。

　境界路の途中、切り立った崖に張り付くようにして建つ古い社に、一行が辿り着いたのは、未練を斬ったあの夜から三日後のことだった。社は代々、この地を通る旅人や侍の無事を祈る御巫が守ってきた場所だという。宮司を務める老女は、澪の装束を一目見て、何かを察したように目を細めた。

「御巫の見習いさんかい。ちょうどいい、今夜は神楽の日でね」

「神楽?」

「土地の穢れを祓い、道行く者の無事を願う舞さ。人手が足りなくてね、あんた、舞ってみるかい」

　澪は一瞬迷う様子を見せたが、すぐに頷いた。

「やらせてください」

　その即答に、真雪は少し驚いた。柊も片眉を上げていた。だが澪の目には、迷いよりも、何か確かめたいような強い光があった。

　その夜、社の境内に篝火が焚かれた。澪は白い装束に緋の袴、手には鈴と扇を持ち、舞台の中央に立った。真雪、柊、グレイは、境内の端に並んで見守った。

　太鼓の音が鳴り始める。澪の舞は、幼い頃から見てきた誰の舞よりも、ぎこちなかった。だがその一つ一つの所作には、迷いを振り切ろうとするような、真剣な力が込められていた。

　真雪は、その舞を見つめながら、思いがけず古い記憶を呼び起こしていた。

　澪は昔から、蒼真の後ろに隠れるような子供だった。人見知りで、里の祭りでも、他の子供たちの輪に入れず、いつも兄の袖を掴んでいた。御巫の修行を始めると聞いたとき、真雪はてっきり、母の血を継いだ使命感からだと思い込んでいた。

　だが今、舞う澪の背中を見ていると、真雪はふと、別の可能性に思い至った。

　もしかしたら澪は、蒼真の隣にいるための理由が欲しかっただけなのかもしれない。侍にはなれない、なりたくもない。それでも、兄と同じ場所に立っていたい。御巫という道は、澪にとって、そのための唯一の場所だったのではないか。

　太鼓の音が、少しずつ速さを増していく。澪の足運びが、微かに乱れた。

　舞の途中、澪の動きが一瞬、止まった。

　境内に、束の間の静寂が落ちた。篝火の爆ぜる音だけが響く。真雪は思わず腰を浮かしかけたが、老女がそっと手で制した。「大丈夫、見守っておやり」というように。

　澪の胸の内で、何が起きていたのか。真雪には知る術もなかった。だが後になって、澪自身がぽつりと語ったところによれば、その一瞬、澪の脳裏には、こんな問いが浮かんでいたという。

　――この舞は、誰のためのものだったのだろう。

　兄に見てもらうために、磨いてきた所作だった。兄が褒めてくれることを、心のどこかでずっと願っていた。だがその兄は、もういない。生きているのか、死んでいるのかさえわからない。

　ならば、この舞は、もう意味を失ってしまったのだろうか。

　澪は、扇を握る手に力を込めた。

　――違う。

　澪の中で、何かが静かに定まっていった。

　この舞は、兄のためだけのものではない。もう、そうであってはならない。これから先、生きている真雪兄さんと、まだどこかにいるかもしれない蒼真兄さんと、そして自分自身を、これから先も繋いでいくための所作にしなければならない。

　誰かに頼るための道ではなく、誰かと誰かを繋ぐための道に。

　澪は再び足を踏み出した。止まっていた舞が、動き出す。今度の所作には、先ほどまでとは違う、静かな確信が宿っていた。

　太鼓の音が最高潮に達し、澪は最後の一振りで扇を大きく広げた。篝火の炎が、その動きに合わせて揺らめいた。舞が終わると、境内には静けさと共に、どこか清々しい空気が満ちた。

「見事だったね」

　老女がそう言って、澪の肩にそっと手を置いた。澪は息を切らしながらも、微笑んでいた。

　真雪は、その笑顔を見つめていた。これまで自分が知っていた澪とは、少し違う澪がそこにいるような気がした。妹はいつの間にか、自分の知らないところで、一人で何かと向き合い、答えを見つけていたのだ。

　その気づきは、すぐに、もう一段深いところへと真雪を連れていった。

　自分は、澪のことを、いつまでも「守られる側の、幼い妹」として見ていたのではないか。侍にはならないと宣言したときも、御巫としての務めを果たそうとしていたときも、真雪はどこかで、澪を自分より一歩後ろにいる存在として、無意識に位置づけていた。だが実際には、澪は、真雪が気づかないところで、とっくに自分自身の足で立ち、自分自身の迷いと戦っていた。見ていたつもりで、実は何も見ていなかったのは、自分のほうだったのかもしれない。

　そしてもう一つ、真雪の中に、苦い気づきが生まれた。

　思えば、兄・蒼真のことも、真雪は同じように見ていたのではなかったか。庭先で稽古をする背中、頭に置かれた乱暴な手のひら――それらを、真雪はずっと、疑うことなく敬い、追いかけてきた。だが、蒼真が何を思い、何を恐れ、何を望んでいたのか、真雪は結局、最後まで、深くは知らないままだった。近くにいる人ほど、かえって見えていないことがある。妹の舞を見つめながら、真雪はその事実を、ようやく静かに認めた。

　舞の後、澪と真雪は、境内の隅の縁側に並んで腰を下ろした。柊とグレイは少し離れた場所で、火の始末をしながら、何気なく二人の様子を見守っていた。

「疲れただろう」

　真雪がようやくかけた言葉は、それだけだった。もっと他に、言うべきことがあるような気がした。舞の意味を尋ねること。澪の中にあった迷いに、触れること。だが、そのどれもが、うまく言葉にならなかった。

「うん」

　澪の返事も、それだけだった。だがその短い言葉のやり取りの中に、真雪は確かに何かが通じ合ったような感覚を覚えた。多くを語らないことが、むしろ二人にとっては誠実さだった。

「兄さんは」

　しばらくの沈黙の後、澪がぽつりと言った。

「あたしのこと、ちゃんと見てくれてる?」

　唐突な問いに、真雪は言葉に詰まった。

「見てる、つもりだ」

「つもり、じゃなくて」

　澪は真雪の顔を見た。その目には、責めるような色はなく、ただ確かめたいような静けさがあった。

「あたしも、真雪兄さんのこと、ちゃんと見ていたいから」

　その言葉に、真雪は胸の奥が締め付けられるのを感じた。これまで自分は、兄の代わりになろうとすることに必死で、隣にいる妹の変化に、どれほど目を向けてきただろうか。未練を斬ったあの夜、澪が花を整える背中を見て感じた小さな気づきが、今夜、はっきりとした形を取り始めていた。

「見てる。ちゃんと、見てるつもりだ」

　真雪はそう繰り返した。今度の言葉には、先ほどよりも確かな実感が込もっていた。

　澪は小さく笑った。それ以上、何も言わなかった。

　夜空には、雲間から覗く月が、境内を静かに照らしていた。篝火はすでに消えかけ、残り火だけが赤く瞬いていた。柊が近づいてきて、二人の頭上に、からかうでもなく、ただぽつりと言った。

「いい舞だったわよ、澪ちゃん」

「ありがとう、柊さん」

　グレイは何も言わなかったが、珍しく、その口元にはわずかな微笑みが浮かんでいた。

　その夜、社に泊まることになった一行に、老女がふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、北のほうから来た旅の商人が、妙な話をしていったよ」

「妙な話?」

「首のない侍が出るんだと。境界路のさらに北、古い戦場の跡に」

　真雪は、その言葉に、なぜか背筋が冷えるのを感じた。理由はわからない。ただ、その噂の中に、これまでとは違う種類の不穏さが潜んでいるような気がしてならなかった。

「首のない、侍……」

　真雪はその言葉を、口の中で繰り返した。

　夜風が、社の鈴を微かに鳴らした。その音は、まるで何かを警告するかのように、いつまでも境内に響き続けていた。