月影残心　―朧刃を継ぐ者―

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第8話「首狩り」

　首のない者が刀を振るう、という話を、真雪はまだどこか作り話のように感じていた。

　その考えが甘かったことを、真雪はその夜、思い知ることになる。

　社を発ってから二日、一行は噂にあった古戦場跡へと近づいていた。境界路の中でも、ひときわ空気が重く澱んだ土地だった。朽ちた旗指物が、風もないのにわずかに揺れ、風化した骨が、雑草の間からいくつも覗いていた。

「この辺り一帯、昔でかい合戦があったらしいわ」

　柊が地面に落ちていた矢尻を拾い上げながら言った。錆びついたそれは、何十年も前のものに見えた。

「ネクロスってのは、こういう場所に湧きやすい」

　グレイが静かに口を開いた。

「ネクロス?」

「魔に討たれた侍の成れの果てだ。首を失ってなお、動き続ける。人でもなけりゃ、ただの魔でもねえ。境界そのものが生み出す、判別のつかねえ異形だ」

　グレイの声には、ただの知識ではない、実際に見てきた者だけが持つ重みがあった。真雪はその口調に、何かを問い質したい衝動に駆られたが、今はそれよりも、目の前の任務に集中すべきだと自分に言い聞かせた。

「首がないのに、なぜ戦える」

「執着だ。未練が、体を動かし続けさせる。斬られたことも、死んだことも、認めていない魂が、そこに留まり続ける」

　澪が小さく身震いした。真雪はその肩にそっと手を置いた。

「大丈夫か」

「うん……でも、あそこ、変な気配がする。生きてる人の気配でも、魔の気配でもない。もっと、歪んだ何か」

　澪の声には、隠しきれない怯えが滲んでいた。

　日が沈み、古戦場跡に夜の帳が下りた頃、それは現れた。

　朽ちた旗の陰から、ゆらりと人影が立ち上がる。着物は破れ、鎧の一部が剥がれ落ちているが、確かに侍のものだった。そして、その肩から上には――何もなかった。首が、ない。

　真雪は喉の奥が凍りつくのを感じた。

「あれが……」

「ネクロスだ」

　グレイが刀を抜いた。ネクロスは、まるで見えているかのように、正確にこちらへと向き直った。首がないというのに、その動きには一切の迷いがなかった。

　次の瞬間、ネクロスは地を蹴り、真雪たちに向かって突進してきた。

　真雪は朧刃を抜き、その一撃を受け止めた。刃と刃がぶつかり合う衝撃が、腕から肩へと突き抜ける。だが、真雪が驚いたのは、その膂力の強さではなかった。

　剣筋だった。

　振り下ろされる刃の軌道、体重の乗せ方、踏み込みの深さ。それらすべてに、真雪は覚えがあった。何百回、何千回と、庭先で見てきた光景。朝陽の下、素振りを繰り返していたあの背中。

「まさか」

　声が、喉の奥で凍りついた。

「真雪、よそ見するな!」

　グレイの怒声が飛び、真雪は辛うじて次の一撃をかわした。だが意識の大部分は、目の前の異形が振るう刃の癖に囚われたままだった。あの間合いの取り方、あの型――月詠流のものだ。それも、我流に崩されてはいるが、確かに蒼真が使っていた型に近い。

　ネクロスは止まらなかった。二の太刀、三の太刀と、休みなく刃を振るってくる。人であれば、呼吸の間に生まれるはずの隙が、まるでなかった。疲れを知らない体は、恐ろしいほど正確に、次々と斬撃を繰り出してくる。

「くっ……」

　グレイが受け止めた一撃で、大きく後ろへ弾かれた。地面を擦りながら踏みとどまり、すぐに体勢を立て直す。

「こいつ、力任せじゃない。型に無駄がねえ」

　グレイの声に、僅かな驚きが滲んでいた。数多の修羅場を潜り抜けてきたはずの男が、その動きに、明らかな警戒を強めていた。

　柊が背後に回り込み、クナイを投げつけた。狙いは正確に、ネクロスの膝の裏を捉えたが、刃はまるで硬い岩にでも当たったかのように弾かれた。

「嘘でしょ、急所すら急所になってない……!」

　柊が舌打ちする。ネクロスは、柊の攻撃を意にも介さず、真雪へと向き直った。振り下ろされる刃を、真雪はぎりぎりで受け流したが、その反動で体勢が崩れた。

「真雪!」

　澪の悲鳴が響いた瞬間、ネクロスの追撃が、真雪の頬をかすめた。熱い痛みと共に、血が一筋、頬を伝う。

「これは……まずいな」

　グレイが、真雪を庇うように前に出た。剣を構え直し、ネクロスの連撃を一つ一つ、丁寧に受け流していく。だが、その顔には、じわりと汗が滲んでいた。

「押されてる……このままじゃ」

　真雪は、朧刃を握り直した。恐怖と、それでも目を逸らせない何かとが、胸の中でせめぎ合っていた。

　澪が祈りを紡ごうとしたが、すぐに顔を歪め、後ずさった。

「だめ……視えない。生きてるのか、死んでるのか、何なのか、全然わからない……!」

　澪の声には、これまでにない恐怖が滲んでいた。魔であれば、その未練や執着の形が視えるはずだった。だが目の前の存在は、あまりにも歪すぎて、澪の力が及ばなかった。

　ネクロスの刃が、再び真雪へと迫る。真雪はそれを受け止めたが、力の差は歴然だった。膝が、地面に沈み込む。

「くそ……!」

　グレイが割って入り、力任せにネクロスを押し返した。だが、そのグレイでさえ、次第に息が上がっていくのがわかった。柊の攻撃も、澪の祈りも、目に見える効果を上げられずにいる。

　このまま戦い続ければ、いずれ誰かが倒れる。真雪は、その予感を、体の芯で感じ取っていた。

　グレイが素早く戦況を見極め、鋭く叫んだ。

「退くぞ! 今夜はここまでだ!」

「待ってくれ、もう少し」

「馬鹿野郎、これは今の俺たちで敵う相手じゃねえ! 死にたいのか!」

　グレイの一喝に、真雪は言葉を失った。反発したかったが、グレイの目に浮かぶ真剣さ――怒りではなく、切実な恐れに近い色――に気圧され、それ以上何も言えなかった。

　柊が煙玉を地面に叩きつけ、白煙が辺りを包んだ。一行はその隙に、古戦場跡から一気に距離を取った。

　背後から、剣を振るう音と、何かを探るような、低い唸り声のようなものが聞こえていた。それが完全に聞こえなくなるまで、誰も口を利かなかった。

　半刻ほど走り、古い炭焼き小屋の廃墟に辿り着いた頃には、全員が息を切らせていた。グレイが周囲を警戒しながら、ようやく足を止めることを許した。

「今夜はここで休む。追ってはこないはずだ」

　その言葉に、誰もが崩れるように地面に座り込んだ。だが真雪だけは、少し離れた場所に立ったまま、暗闇の奥、まだ古戦場跡がある方角を見つめていた。

「真雪くん」

　柊が近づいてきた。いつもの軽口はなかった。

「顔色、悪いわよ」

「……何でもない」

「嘘。あの剣筋見て、何か気づいたでしょ」

　柊の指摘は鋭かった。真雪は一瞬、答えかけて、しかし言葉を飲み込んだ。口にすれば、それが現実になってしまう気がした。

「何でもない」

　もう一度、同じ言葉を繰り返した。柊はそれ以上、踏み込んでこなかった。ただ、心配そうな視線だけを残して、焚き火の傍に戻っていった。その距離の取り方に、真雪はどこか救われる思いがした。今は、誰にも言葉にできなかった。

　澪が小さな焚き火の傍で膝を抱え、ぼんやりと炎を見つめていた。しばらくして、ふと思い出したように、独り言のように呟いた。

「そういえば……風香さんから、最近便りがない」

　真雪はその言葉を、半分も聞いていなかった。頭の中は、まだあの剣筋のことでいっぱいだった。

「北の情報がうまく届いてないだけだろう」

　上の空の返事だった。澪はそれ以上何も言わず、小さく頷いただけだった。

「今はそれどころじゃないでしょ」

　柊が軽く言い添えた。その声にも、深い意味はなかった。誰も、その一言の裏に潜む不穏さに、気づいてはいなかった。

　その夜、真雪は焚き火から離れた場所で、一人、朧刃を鞘から抜いた。行灯もない闇の中、月明かりだけが、刃の朧げな刃紋を淡く照らしていた。

　あの剣筋が、もし本当に蒼真のものだとしたら。

　その先に続く言葉を、真雪は考えることができなかった。考えれば、認めなければならなくなる。兄が死んだこと。そして、死んでなお、あんな姿で刀を振るい続けているという、もっと恐ろしい可能性を。

　死を認めることが、これほどまでに怖いものだとは、真雪は思ってもみなかった。生きているという希望を手放すことも怖い。だが、それ以上に、生きているはずのない姿で、兄が彷徨っているかもしれないという事実こそが、真雪の心を深く凍らせていた。

　真雪は刃を鞘に納めた。かちり、という音が、静寂の中に小さく響いた。

　遠くの闇の奥、古戦場跡の方角で、何かが微かに軋むような音がした。旗指物が揺れる音なのか、それとも別の何かなのか。真雪にはわからなかった。

　ただ、その音が消えるまで、真雪は長い間、闇の奥を見つめ続けていた。

　月は、変わらずそこにあった。

　その静けさが、今夜はどうしようもなく、真雪の胸を締め付けていた。