月影残心　―朧刃を継ぐ者―

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第9話「首なき侍」

　呼びかけに応えない者ほど、恐ろしいものはない。

　真雪はその夜以来、そのことを、骨の髄まで思い知ることになった。

　廃屋で仮眠を取った一行だったが、夜明け前、グレイが真っ先に目を覚まし、外の気配に気づいた。

「来てる」

　短い一言に、全員が飛び起きた。柊が戸口から外を窺い、すぐに顔を強張らせた。

「あれ、追ってきてる」

　昨夜のネクロスだった。距離は離れているが、確実にこちらへ近づいてくる気配があった。逃げ続けるという選択肢は、もはや現実的ではなかった。

「今度は退けねえぞ」

　グレイが刀の柄に手をかけながら、低く言った。

「決着をつけるしかない」

　真雪は無言のまま、朧刃を握りしめた。手のひらに、じっとりとした汗が滲んでいた。

　夜明けの薄明かりの中、一行は廃屋を出て、開けた場所へと移動した。程なくして、朽ちた旗指物の間から、あの首のない影が姿を現した。

　昨夜は闇の中でその輪郭しか見えなかった。だが、今は違う。夜明けの淡い光が、その姿をはっきりと照らし出していた。

　破れた着物。剥がれ落ちた鎧の隙間から覗く、傷だらけの体。そして、右腰に差された鞘――そこに刻まれた紋様に、真雪は目を奪われた。

　篠森の家紋だった。

「……蒼真、兄さん」

　声が、震えながらも、はっきりとその名を紡いだ。

　鞘の意匠、鍔の彫り、そのすべてが、焼け跡から拾い上げられた打刀の欠片と対になるものだった。もはや疑いようがなかった。目の前にいる首のない存在は、かつて真雪の兄だった。

　真雪は刃を下げ、一歩前に出た。

「兄さん! 俺だ、真雪だ! 分かるか!」

　ネクロスは、答えなかった。

　ただ、機械的に、刀を構え直した。首から上のない体が、まるで見えない何かに導かれるように、正確に真雪へと切っ先を向ける。

「兄さん、頼む、聞いてくれ!」

　真雪はもう一度叫んだ。だが、返ってきたのは言葉ではなく、袈裟懸けの一撃だった。真雪は辛うじてそれを受け流したが、衝撃で腕がしびれた。

「会話は無理だ! 体だけが動いてる!」

　グレイが叫び、真雪の前に割り込んで刃を交えた。

「そんな……」

　澪が震える声で祈りを紡ぎ始めた。何度も、何度も。だがその表情は、次第に絶望の色に染まっていった。

「何もない……! 生きてる魂の反応も、はっきりした未練の言葉も、何も感じない! ただ、空っぽの、執着の残りかすだけ……!」

　澪の診断は、真雪の心を容赦なく打ちのめした。かつて未練を斬った時、そこには確かに人の願いの形があった。だが今、目の前にあるのは、そうした人間らしい情念すら失った、ただの空虚な繰り返しだけだった。

　兄という存在は、もうどこにもいない。ここにあるのは、かつて兄だったものが纏っていた"型"だけだ。

　その理解が、真雪の体を凍りつかせた。

　柊とグレイが交互に打ち込み、防戦する中、真雪は動けなかった。刃を構えることも、退くことも、その場に立ち尽くすことしかできなかった。

「真雪、下がってろ!」

　グレイの声が飛んだが、真雪の耳には、遠くから聞こえる音のようにしか届かなかった。

　ネクロスの剣は、確かに蒼真の型だった。だが、そこに込められていたはずの意志――守るために振るう、という兄の在り方――は、欠片も残っていなかった。ただの反復。ただの残滓。

「兄さんは、もう……」

　言葉にした途端、真雪の視界が滲んだ。

　ネクロスが再び刃を振り上げた瞬間、その動きが、ほんの僅かに止まった。まるで、体のどこかに、まだ何かが引っかかっているかのような、微かな躊躇い。

　だがそれも一瞬のことだった。ネクロスは、まるでその躊躇いを振り払うように、勢いよく刃を振り下ろした。グレイがそれを受け止め、大きく体勢を崩される。

「これ以上は無理だ! 距離を取るぞ!」

　グレイの怒声に、柊が煙玉を投げつけた。白煙が視界を覆う。ネクロスはその中で、しばらく刃を振り続けていたが、やがて、まるで霧に溶けるように、その姿を消していった。

　朝靄の中に、静けさだけが残った。

　真雪はその場に、崩れるように膝をついた。

　声にならない嗚咽が、喉の奥から溢れ出た。涙が、止めどなく頬を伝った。

「兄さん……兄さん……」

　繰り返し呼んだところで、答える者はもういなかった。分かっていた。目の前で見た。それでも、口にすることをやめられなかった。

　澪が駆け寄り、真雪の隣に座り込んだ。何も言わなかった。ただ、震える兄の背中に、そっと手を添えるだけだった。慰めの言葉は、どれも軽すぎる気がした。だから澪は、言葉を選ばなかった。ただ隣にいることだけを選んだ。

　柊もまた、いつもの軽口を一つも発さなかった。少し離れた場所に立ち、あえてこちらに背を向けて、周囲の警戒に徹していた。今は、真雪に何を言っても届かないことを、柊は知っていた。だからこそ、何も言わずにいることを選んだ。

　グレイだけが、少し離れた場所から、じっと真雪を見つめていた。その目には、憐れみとも、共感ともつかない、深い沈黙があった。かつて自分自身も、同じような崩れ方をしたことがあるのかもしれない。だが、グレイもまた、それを言葉にはしなかった。

　太陽が少しずつ昇り、朝靄が晴れていく。荒涼とした古戦場跡に、朝の光が差し込み始めた。

　真雪はどれほどの時間、そうして座り込んでいたのか、自分でもわからなかった。ただ、涙が涸れ果てた頃、真雪の中に、一つの動かしがたい事実だけが残っていた。

　死者は、戻らない。

　どれほど焦がれても、どれほど呼びかけても、一度失われたものは、決して元の形には戻らないのだ。目の前にいたのは、兄の姿を纏った、兄ではない何かだった。それを認めることは、これまでのどんな戦いよりも、真雪にとって過酷なものだった。

「……行こう」

　やがて、真雪は自分の膝に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。声はまだ掠れていたが、そこには、僅かながらも次へ進もうとする意志が滲んでいた。

「まだ、何も終わってない」

　澪が真雪を見上げた。柊とグレイも、無言のまま、真雪の言葉を受け止めていた。

　答えは、まだ何も出ていない。兄をどうすればいいのか、あの姿をどう受け止めればいいのか、真雪自身にもわからなかった。ただ、立ち止まったままではいられないことだけは、確かだった。

　西へと傾き始めた太陽が、古戦場跡の荒れ地を、長い影で満たしていく。真雪はその影の中を、一歩ずつ、前へと歩き出した。

　背後には、もう誰もいない旗指物だけが、風もないのに、静かに揺れ続けていた。