月影残心　―朧刃を継ぐ者―

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第10話「妖華」

　美しいものほど、刃を隠しやすい。

　真雪はその言葉の意味を、この日、初めて骨身に刻むことになった。

　古戦場跡を離れてから三日、一行の足取りは重かった。誰も多くを語らなかった。焚き火を囲んでも、柊の軽口は控えめになり、澪は祈りの型をさらう手つきにも、以前ほどの張りがなかった。グレイだけが、いつもと変わらぬ様子で先頭を歩き続けていたが、その背中には、何かを見守るような静かさがあった。

　真雪は、あの朝以来、時折、言葉を失ったように立ち止まることがあった。歩きながら、ふと兄の剣筋を思い出し、足が止まる。誰もそれを咎めなかった。ただ、少し先で待つ。それだけの日々が続いていた。

　境界路をさらに北へ進んだ先に、古い関所の跡があった。かつてこの地を治めていた勢力が築いたものだというが、今は朽ち果て、苔むした石垣だけが残っている。柊が「この先に、何か施設の気配がある」と言い出したのは、その関所跡を過ぎた辺りだった。

「隠れ里、って感じじゃないわね。もっと、組織立った何か」

「調べてみる価値はあるな」

　グレイが応じ、一行は慎重に、その気配の方角へと進路を変えた。

　辿り着いたのは、山肌に穿たれた石造りの砦だった。半ば朽ちてはいるが、明らかに人の手が入り、今もなお使われている様子がある。近づくにつれ、澪の表情が強張っていった。

「変な気配がする。魔でも、人でもない……何か、作られたもの」

　その言葉に、真雪の脳裏に、まだ見ぬ「肉の都」と呼ばれる場所の、不穏な影が、遠い予感として掠めた。だがこの時の真雪には、まだそれを言葉にする術はなかった。

　砦の門は開いていた。まるで、誰かが訪れることを、あらかじめ知っていたかのように。

　一行が中庭に足を踏み入れたとき、奥の回廊から、一人の女が現れた。

　黒に近い深紅の着物を纏い、艶やかな黒髪を結い上げたその女は、佇まいだけで場の空気を変えるほどの気品を漂わせていた。整った顔立ちには、しかしどこか、作り物めいた冷たさが宿っていた。

「ようこそ。篠森の弟君」

　女は、真雪の名も知らぬはずの真雪を、まるで旧知の相手のように迎えた。

「あなたは……」

「妖華。かつて、篠森蒼真の許嫁であった者」

　その名乗りに、真雪は息を呑んだ。

「兄さんの、許嫁?」

　初めて聞く名だった。だが、その名乗りには、疑う余地のない確かさがあった。着物の袖に施された紋様、立ち居振る舞いのすべてが、それなりの家柄の姫であったことを物語っていた。

「聞いていないようね。無理もない。私と蒼真様の婚姻は、篠森家と、私の生まれた国との、政略によるものだった。表沙汰になる前に、こういうことになってしまったから」

　妖華の声は静かで、感情の起伏がほとんど感じられなかった。それが逆に、真雪の胸に不穏なざわめきを呼び起こした。

「こういうこと、というのは」

「あなたの兄君を、ああいう姿に変えたのは、私の国の仕業。正確には、私が手引きをした」

　その告白は、あまりにあっさりと発せられた。真雪は一瞬、言葉の意味が理解できなかった。理解した瞬間、頭の中が真っ白になった。

「お前が……兄さんを……」

「あの夜、篠森の里が襲われたのも、蒼真様が境界路で消息を絶ったのも、すべては、私の国が仕組んだこと」

　妖華は淡々と続けた。まるで、天気の話でもするような口ぶりだった。

「私の国は、篠森家が治める土地の要衝を、長らく欲していた。蒼真様との婚姻は、その足がかりのはずだった。だが、蒼真様は、私の国の思惑通りには動かなかった。だから、排除することにした」

「排除……」

　真雪の手が、震え始めた。朧刃の柄に、無意識に力がこもる。

「なぜだ。お前は、兄さんの許嫁だったんだろう! 愛していたんじゃないのか!」

　叫ぶような真雪の言葉に、妖華は初めて、僅かに目を伏せた。その一瞬の陰りに、真雪は何かを感じ取った。だがそれは、すぐに消えてしまった。

「愛していたかどうか、それは今、意味のあることではないわ」

「意味がない、だと?」

「私は、国のために生まれ、国のために生きる者。個人の情のために、生まれ育った土地の命運を左右することは、許されない」

　妖華の声は、揺るがなかった。だがその静けさの奥に、真雪はふと、必死に何かを押し殺しているような気配を感じた。それが本当に彼女の中にあるものなのか、それとも真雪がそう感じたいだけなのか、判然としなかった。

「愛より、責務を選んだ、というのか」

「そう。それだけのこと」

　真雪は、拳を握りしめた。怒りが、腹の底から込み上げてくる。兄を失った悲しみ、あの朝、答えのない亡骸のような存在と対峙した絶望、そのすべてが、目の前の女への激しい怒りへと変わっていった。

「ふざけるな……!」

　真雪は思わず、朧刃の柄に手をかけた。柊とグレイが、その両脇に緊張した気配で立った。

「責務のために、人を裏切って、それが正しいことだとでも言うつもりか! 兄さんは、お前を信じてたかもしれないのに!」

「信じていたでしょうね。だからこそ、私の役目は果たしやすかった」

　その言葉に、真雪の中で何かが弾けかけた。だが、そこで踏みとどまらせたのは、澪の声だった。

「兄さん、だめ!」

　澪が真雪の腕を掴んだ。振り払おうとした真雪だったが、澪の必死な表情に、辛うじて刃を鞘に留めた。

　妖華は、その様子を静かに見つめていた。刃を向けられても、恐れる様子はなかった。むしろ、それを覚悟していたかのような、諦観にも似た表情だった。

「斬りたければ、斬ればいい。私は、それだけのことをした」

「……お前を斬ったところで、兄さんは戻らない」

　真雪は、絞り出すように言った。

「それに、お前の言う責務とやらが、どれだけ立派なものだとしても――俺は、認めない」

「認める、認めないは、あなたの自由よ」

「愛より責務を選ぶことが、正しいことだなんて、俺は絶対に認めない。お前がどんな理由をつけようと、それは、大切な人を裏切ったってことに変わりはないんだ」

　真雪の声には、怒りだけでなく、はっきりとした拒絶の響きがあった。妖華はしばらく、真雪の顔を見つめていた。その目に浮かんだのは、勝ち誇った色でも、屈辱の色でもなかった。ただ、どこか遠くを見るような、静かな翳りだった。

「そう。あなたはそう思うのね」

　妖華はそれだけ言うと、静かに背を向けた。

「これ以上、ここに留まる理由はないでしょう。お引き取りを」

「待て、兄さんは――蒼真兄さんは、今どこにいる。あんな姿にされて、まだ彷徨っているのか」

「それは、あなた自身が確かめること」

　妖華はそう言い残し、回廊の奥へと姿を消していった。追おうとした真雪を、グレイが肩を掴んで止めた。

「今は、退くしかねえ。ここで無理をすれば、俺たちが不利になる」

　真雪は、悔しさに震える拳を、それでも下ろした。

　砦を後にする道すがら、誰も多くを語らなかった。澪は真雪の隣を歩きながら、時折、心配そうな視線を送っていたが、かける言葉は見つからないようだった。柊もまた、いつもの軽さを取り戻せずにいた。

　日が傾き始めた頃、真雪はふと足を止め、来た道を振り返った。砦は、すでに山の陰に隠れて見えなくなっていた。

「愛より責務、か」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　その言葉の意味を、真雪は否定した。だが同時に、妖華の目に浮かんでいたあの翳りが、ただの演技だとは、どうしても思えなかった。

　もしかしたら、彼女自身も、何かを失ったのかもしれない。

　その可能性を、真雪はまだ、受け入れることができなかった。ただ、拒絶することだけが、今の真雪にできる、唯一の意思表示だった。

　西日が、境界路の荒れた道を、赤く染めていた。真雪はその道を、また一歩、前へと進み始めた。兄の答えは、まだ、この先にある。