第54.5話　希望の花

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時は、ルピナスが騒動を起こした後の会議室に遡る。

「じゃ、あーしは任務なんでお先です。お疲れっしたー」

　席から立ち上がったクロリスがミリカをきつく睨みつけ、扉が閉まった時。

　ミルヴァスは静かに息をついた。

「……何とか、穏便に済ませられそうだな」

　隣でルスキニアが「タハッ」と笑いをこぼす。

「さすがに緊張したわ」

　外したメガネにハーハーと息を吹きかける彼女の隣で、メルグスが膝を組む。

「全く。博打打ちなところは変わっていないね」

「博打ではありませんよ。信頼と言うのが正しいです」

　声を落としたセネシアもまた、どこかホッとしたような面持ちをしていた。

「なになに？　どゆこと？」

　ラルスが面々をきょろきょろと見渡す。

　銀色のペンを指先で回したミルヴァスは、彼の間抜け顔を一瞥して話し出した。

「会議の前に補佐官と教育部で打ち合わせをしてな。流れを誘導するために根回しをしていたんだ」

「待って、知らないんだけど」

　ミリカが焦ったように声を上げる。

「俺も知らない。え、もしかして師長が行ってた打ち合わせって……？」

「そうです。本来ならば私も蚊帳の外なはずなのですがね。呼ばれてしまいまして」

　ラルスに気だるげな声を投げたアズキに、メルグスがふっと笑いをこぼす。

「蚊帳の外とは……いささか謙遜が過ぎますよ。ルクス専任看護責任者ともあろうお方が」

「二人ともすまない。本音を言えば声をかけたかったが、あまり大きく動くと副隊長に気付かれると思ってな」

　メルグスの胡散臭い声を聞き流したミルヴァスに、「もう！」と声が飛んでくる。

「そういうことなら言っといてよ！　副隊長相手に喧嘩売っちゃったじゃん！　どうしよ……目ぇつけられたら……」

　青ざめた顔で口元を押さえるミリカを、ルスキニアは「ハッ！」と笑い飛ばした。

「元はと言えばあっちが売ってきた喧嘩じゃろ？　しかもアンタ、事実しか言うちょらんし。何を怖がっことがあんの？」

「そういう問題じゃないよぉ……」

　渋い顔のミリカの横で、頬杖をついたラルスが呆れたように口を開く。

「てか、俺らが調査部に同調してたらどうする気だったん？」

「しないと踏んでの茶番だ」

　そう言ったミルヴァスの肩が、セネシアに小突かれる。

「二人を信じていたとちゃんと言いなさいミルヴァス」

「二人を信じていた」

　オウム返しの言葉に、顔を見合わせたミリカとラルスはふぅっとため息をつく。

「もう……次こういうことがあったらちゃんと言っといてよね……」

「ほんとにな」

「まあ、良かったですね。私は戻りますので。お疲れ様です」

　しっぽをゆらゆらと動かしたアズキが、席を立つ。

「私もそろそろ戻らなくては。総帥に子守りを頼んでしまいました」

　セネシアが「お疲れさまでした」と会議室を出て行ったのを皮切りに、面々は持ち場へと戻り始めた。

　一人席についたままのメルグスは、ミルヴァスとルスキニアに向かって棘のある声を投げてくる。

「二人は残ってください。少し話があります」

　二人を席につかせたメルグスは、念入りに人がいないか確認した後、扉をしっかりと閉めた。

「話って何だ？」

「つまらんハナシなら帰っけどいい？」

　用心深いその背中に問いを落とした二人を、彼はきっと睨みつける。

「……ホンット、やめなさいよね」

　さっきまでの飄々とした冷静さはどこへやら。

　椅子にどっかりと腰を落としたメルグスは、長ったらしい髪をわざとらしくかき上げる。

「心臓バックバクで死ぬかと思ったわよ！」

「その割に上手く出来ていたじゃないか」

「んね」

「合ーわーせーたーの！」

　ぶんむくれた顔。

　メルグスは荒々しい息を落として頬杖をつく。

「アンタらに付き合ってると心臓何個あっても足りないのよ……。魔力継承の儀の時もさ、情報が外に出ないようにどんだけ気ぃ使ったか……」

「それについては感謝している」

　一応、感謝の意を述べる。が――

「今回のこともしなさいよ！」

　火に油を注いだだけだったようだ。

「んで？　ウルラとルピナスの処遇についてはカタがついたワケだけど、例の噂についてはどう対応してくワケ？　セネシア補佐官が入ってくれるとは言ってたけど、それだけで解決するなんてアタシは思ってないわよ」

　流し見るような目つきをした彼は、ミルヴァスとルスキニアにねちっこく問いを投げてくる。

「ミリカから聞いたことだが、ミコは日頃からルクスの生徒たちに『ワケありクラス』などと言って絡んでいたようだ」

「今日日その呼び方が出てくっとはねぇ」

　ルスキニアがしみじみと腕組みをする横で、ミルヴァスはメルグスに問いを投げる。

「あの子は、クラスではどうなんだ？　他の学生とそういう話をしていたりは？」

「いーや。教室ではごく普通の子よ？　友達もいるし、勉強熱心ないい子だと思ってたけど」

「やはり、誰かが吹き込んだと考えるのが自然か……」

「考えとうないことじゃけどね……」

「まあ、アタシも直後に軽く聞き取りしただけで、詳しい事情についてはまだ把握できてないから。詳しいところはこれから補佐官も交えてじっくり面談して、それからね」

　メルグスはまたしても髪をかき上げる。

「アタシはほら、普段のあの子を見てるじゃない？　だからあの子が悪意でもって噂を広めるとはどうしても思えないのよね」

　前に垂れさがった髪を、背中に払う仕草。

「だが、実際広まっている話はどう考えても悪意しか感じられないぞ」

「その辺も調べていくつもりよ。万が一あの子が悪意でやったんだとしたら、それはそれで教育のいい機会だわ」

　また、髪が払われる。

　邪魔なら切ればいいものを……と口をつきそうになり、ミルヴァスはただ唇を噛んだ。

　それを言うと必ず面倒なことになると、彼は経験で知っていたのである。

「にしても、山での訓練なんて今になって聞くとは思わなかったわ。副隊長相手によくあんな雑な提案で乗り切ろうと思ったわね」

　呆れ半分、感心半分といった様子の彼に、ルスキニアが「タハッ」と悪い笑顔を返す。

「賢そうなこといろいろ言うてても、あの鬼畜もなんやかんや脳筋じゃ。脳筋黙らせんには脳筋作戦が一番じゃろ？」

　――雑な上に、いやに自信満々だ。

　会議の直前の打ち合わせで、『とにかく調査部を刺激せず、学生たちに不利益の少ない方向へ誘導しよう』と方針を決めた時。

　一人頭を抱えて「無理じゃろ。分からん。分からーん」と呟いていた彼女の姿が脳裏に思い出された。

「ったく相変わらずなんだから……」

　口の端を吊り上げて悪態をついたメルグスは、指先でまつ毛についたゴミを取りながら続ける。

「今期のルクスはホント人騒がせな子が多いわねぇ。なんだか、懐かしいわ」

　上向きになった目に、半開きの口。

　なかなかひどい顔になっていることを伝えるかどうかミルヴァスは迷ったが、言わないことにした。

「初代ルクスもこんな感じだったじゃない？　ねえ、どうなのよ、卒業生たち？」

「確かに。毎日こんなんばっかだったわ」

　ニヤリと笑ったルスキニアも、便乗するように言葉を返す。

「忘れてないわよ？　どっかの誰かさんが魔力管壊した最初の事故。誰だったかしらねえ？」

　わざとらしい口調。

　少しだけ苛立ちを覚えたミルヴァスは、「……うるさい」と言い捨てて手帳を閉じた。

――――

　日を同じくして、セネシアが会議のために総帥室を出た後のことである。

「さて、始めましょうか――」

「るー？　」

　ルピナスに近付いたペタルは、短刀で彼女の両手を拘束する魔糸をぶつりと切った。

「あ、あー」

　自由になった手を、ルピナスはグーパーと動かす。

　静かな室内に響くのは、短刀を鞘に納める微かな摩擦音。

「逃げ出す意思は、ありませんね？」

「あー、い」

　元気に上がる、粘土の手。

「良い返事です。今からあなたを、教育します」

　懐に短刀をしまい、ペタルはルピナスの前にしゃがむ。

「ルピナス、名を言いなさい」

「るー？」

「あなたの名です。主から何という名をもらいましたか？」

　しばし考えるそぶりをしたルピナスは、首を傾げて「ぴー……」とだけ声を上げた。

「難しいですね。では、私に続いて言ってみなさい」

　ペタルは、『ル』『ピ』『ナ』『ス』と1文字ずつ区切りながら言って見せる。

　ルピナスは彼女の口元を見、「るー」「ぴー」と真似をする。

「上手です」

　今度は『ルピ』『ナス』と2文字に区切られる。

　顎をきしませたルピナスが、真似る。

「ル、ピ、ナ、ス」

「るーぴーなーすー」

「ルピナス」

「る、ぴな、す？」

「続けて。ルピナス」

「るぴなす！」

「上手です。あなたの主の名は？」

　ルピナスは一瞬、口ごもる。

　ペタルをまっすぐ見た彼女は、もどかしげに手を動かしながら「うー！」と声を上げる。

「分かっているのですね。上出来です」

　口の端だけが微かに上がった、微笑みにも満たない表情。

　ペタルは、続ける。

「練習しましょう。ウ、ル、ラ」

「うー、るー、あ！　」

「そうです。もう一度。ウ、ル、ラ」

「うっ、るー、あ！」

　『ラ』の発音が上手くできないルピナスに、ペタルは繰り返し練習をさせた。

　彼女の口元をじっと見ていたルピナスは、「ぴー……あっ、あっ、うー……」と口の中を整え――

「ら！　うーるーら！」

　特大の声で言い放った。

「賢い子ですね」

　静かに言葉を紡いだペタルは、焦点の合わない瞳をルピナスに向ける。

「ルピナスの名は、あなたの主ウルラが最初に与えてくれた贈り物です。忘れては、いけませんよ」

「るー！」

「返事は『はい』にしてみましょう。言ってみなさい。はい」

「はー、い？」

「はい」

「はい！」

「よろしい」

　頷きと共に、編まれた白髪が揺れる。

「次は、人間社会で生きるための自己紹介を教えましょう。今すぐ出来なくても構いません。いつかのために、覚えておきなさい」

　皺の刻まれた口元が、動く。

「私の、名前は、ルピナスです」

「わー、な、まえ……るぴなす」

「私は、主ウルラを、守る、使い魔です」

「わ、たし、うるら、ま、ま……」

　真似をしようとしているのだろう。必死に口を動かすルピナスに、ペタルはただじっと目を向けていた。

「今は言えなくても構いません。覚えて、毎日練習をしなさい」

　名を呼びかけられ、顔を上げたルピナス。

　その頭に、柔らかく、手が置かれる。

「いいですか。あなたは主ウルラがその命を分け与えた存在です。あなたの使命は主を助け、守ること。そして、主のために最善を尽くすこと。いついかなる時も、それを忘れてはいけません」