第55話　マドレーヌの思惑-1

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昼休みを告げる鐘が鳴り響いた後。

　食堂のカウンターで注文の確認をしていたミリカの前に、静かに立つ影があった。

「注文、いい？」

　その声に、心臓がドキリと跳ねる。しかしミリカは、いつもの笑顔を崩さぬよう口角を上げた。

「お疲れ様です。副隊長。今日は何にします？」

　視線の先。マホガニーの髪を耳にかけたクロリスは、バツの悪そうな――しかしやはりどこか人を見下したような――顔で目を逸らす。

「……日替わり」

「日替わり一丁！　いつも通りデザートは抜きでいいですか？」

　会議でのことが頭をよぎる。

「今日は、つけて」

　いくら面と向かって侮辱されたからといって、副隊長相手に言い返してしまったのはまずかっただろうか。

「お？　珍しいですね」

　だが、今ここで謝るのは違う。それはなんだか、癪だ。

「うるさいし……」

　舌打ちと共に顔を上げたクロリスは、どこを見ているのだろう。

　ミリカの顔ではないどこかに視線をやりながら、苛立たしげに口を開いた。

「あの、さ――」

「お疲れ」

　唐突に割り込んできた太い声。

　二人に影を落とすような、大きな体躯がそこにあった。

「俺も、日替わりを頼む」

　筋骨隆々とした体格、オールバックに整えられた、ラルスのとは微妙に違う赤毛――

　うんざりしたような顔のクロリスが、「来たし……」と悪態をつく。

「コルブス隊長、お疲れ様です。日替わりですね！　今……」

　明るく言った言葉は、中途半端に立ち消えた。

「先日の使い魔暴走の件では、迷惑をかけたそうだな。申し訳ない」

　軽い会釈と共に、彼――コルブスは、金褐色をしたパイライトの瞳でミリカをまっすぐ見つめて言った。

「い、いいえ！　迷惑だなんて。あたしこそ……」

　またしても、言葉は遮られた。

　コルブスの大きな手が、ミリカの両肩をがっしりと掴んだのだ。

「ただ、その後のことで君から聞き捨てならない発言があったと報告を受けてな。なんでも、前隊長の名前を出して現調査部を侮辱したとか」

　彼の言葉に、クロリスが慌てたように言葉を放つ。

「いや違うから！　そこまでじゃなくて……！」

「何も違わないだろう」

　穏やかながら、有無を言わせぬ声音であった。

　自分よりも三十センチほど高い視線に貫かれ、ミリカのこめかみを汗が伝う。

「恐らく、副隊長がいつものように問題のある発言をしたことが原因なんだろう。そこについては申し訳なく思う。だが、前隊長の名前を出すのはいただけない」

　ミリカの肩に、コルブスの指が食い込む。

「撤回してはくれないか？」

　ギリギリと痛む肩。

　彼が声を発するたびに、まだ人の少ない食堂の空気が張り詰めていく。

「いやだから、そこまで大事にすることじゃ……」

「俺は今ミリカと話をしている」

　クロリスの言葉など、聞く気はないらしい。

「どうだ？　ミリカ」

　背後でトレイを持って立ちすくんでいる調理員の視線を感じながら、ミリカは無理やり声を絞り出す。

「……しませんよ。撤回なんて」

　語尾が少し震えた気がして、カウンターの下で拳を握りしめる。

「だって全部事実ですから」

「そうか……」

　金褐色の瞳が、細められる。

　何を考えているのか分からないこの冷たい輝きが、ミリカは昔から苦手であった。

　それでも、目を逸らすことはしなかった。

　お互いに睨み合ったまま、心臓が冷えるような無言が降りる。

　二人の間でクロリスが気まずそうに口を開こうとした時だ。

　ふっと、静かな笑いが落ちる。

「まあ、それもそうだな」

　肩にかかっていた手が、離れる。

「すまなかった。前隊長の話になるとつい頭に血が上ってしまっていけない」

　軽くなった肩。

　コルブスからは、先ほどまでの威圧感は消え去っていた。

　困ったような笑みを浮かべながら、彼は赤毛の頭をかく。

「副隊長の発言について、俺からも謝る。悪かったな。だが、本気で言ったわけじゃないんだろ？　クロリス」

　柔和な目を向けられたクロリスは、前髪を払うとも整えるともつかない手つきで触りながら言葉を落とした。

「ま、まあ……。勢いっていうか――」

　中途半端な語尾が、「この通りだ」という声にさらわれる。

「栄養部には毎日うまい食事を出してもらって、皆感謝している」

　すっと背筋を伸ばしたまま、コルブスはミリカに頭を下げた。

「おさめては、くれないか」

　その引き際に、ミリカは戸惑いを隠せなかった。

　ジンジンと痛む肩をおさえ、コルブスの思惑を読み取ろうと思考を巡らす。

　しかし、分かるわけはない。あまりにもつかみどころがない。

「……分かりました」

　息を、ひとつ。

「あたしも、すみませんでした」

　コルブスに倣い、ミリカも二人に頭を下げた。

「食事は人の体を作る礎です。栄養部は、毎日現場で戦う皆さんのために誇りを持ってご飯を作ってます。そこ侮辱されて、あたしもカーッとなっちゃってました」

　ちらり、頭を下げたまま二人に視線を向けると、頭を下げたままのコルブスの後ろで、クロリスがいたたまれない面持ちで髪をいじっているのが見えた。

　ああ、これは、と腑に落ちる。

　この人は、恐らく謝りに来ているつもりだったのだ。

　コルブスの邪魔が入ったのと、とてもそんな風に見えない態度のせいで分からなかった。

　またしても、小さな笑いが落ちる。

「お互い、地雷を踏み合ったというわけか」

　顔を上げたコルブスは、少し大げさに肩をすくめて見せた。

「そうですね。でも、これで和解です」

「だな。今後とも、よろしく頼む」

　差し伸べられた手を、ミリカは「こちらこそ」と取った。そして――

「副隊長も。すみませんでした」

　視線を床に落としたままのクロリスにも、頭を下げた。

「……あーしも、言いすぎた」

　降ってきたのは、ぼそりとした声だった。

　謝罪というにはあまりにもお粗末なセリフである。

　だがしかし、ミリカにはそれで充分だった。

　この人に、自分の非を認めさせた。その事実だけで。

　二人分のトレイを持ったまま立ちすくんでいる調理員に、目配せをする。

「隊長たちのご飯出来たみたいです。運びますから席にどうぞ！」

「ああ、ありがとう。その前に、もう一つだけいいだろうか。」

　明るく言ったミリカに、コルブスは申し訳なさそうに声を落とした。

「こんな忙しくなる時にすまない。次の任務のことで補佐官から言付けを預かっていてな。実は――」

　コルブスがカウンター越しに伝えてきた言葉に、ひとつ、頷いてみせた。

「了解しました。じゃあ早速準備に取りかからないとですね」

　エプロンを外し、調理場に声をかけたミリカがカウンターから出ようとした時だ。

「待てっつの。これ、やるし」

　差し出されたのは、小さなアルミの皿に乗ったマドレーヌである。

「え？」

　咄嗟のことに首を傾げたミリカに、クロリスは尚も言葉を重ねる。

「甘いもん嫌いっつってっしょ？　しかも、アンタ昼も食わねえで行くとかアホすぎっし」

　舌打ちと共に、皿が「ん！」と乱暴に押し付けられた。

「あ、ありがとうございます」

「別に」

　それだけ言って、クロリスはトレイを持って歩きだした。

「おい、待てよ。俺も一緒に――」

　ミリカに会釈したコルブスが、その後を追う。

　賑わいを見せ始めた食堂。

　席についたコルブス、クロリスを横目に見ながら、ミリカは香ばしいマドレーヌを頬張った。