第55話　マドレーヌの思惑-2

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ミコがルクスに配属された翌日である。

　教室に集合した面々は、ぎこちない空気を引きずりつつも話をして朝の時間を過ごしていた。

「んで？　結局どうだったんだよ、そいつの筆談」

　ルキオラが指に挟んだ鉛筆をくるくると回す。

「試してみたけど、まだ前みたいに上手には出来ないみたい」

　答えたのは、ウルラだ。

　机の上で例の鉛筆を手にしているステラを見た彼女は、「でも」と言葉を続けた。

「わたしは別にこのままでも困らないわ。なんだかね、訓練が終わってから、この子たちの考えてることが前より分かるようになったの」

　その言葉に、ステラと一緒に何か書いていたルピナスが「はい！」と声を上げる。

　昨日、食堂でルスキニアとの懲罰訓練について語った彼女は、自分と人形たちとの間に起きたことについても三人に話して聞かせていたのであった。

「それって、共鳴深度が上がったってことになんじゃないの？　今何期か知らないけど」

　机に頬杖をついたミコが、何故だか眠そうに声を落とした。

「ウルラたちは……えっと、後期前半、なんだよね？」

　アルデアは、以前ウルラから聞いた話を思い出しながら言葉を紡ぐ。

　それを聞いて、あくびをかみ殺していたミコは「ほはっ！」とおかしな息を吐きだした。

「こ、後期前半！？　嘘でしょ！？　まだ初等部なのに！」

「人形師はそうらしいぜ。何でか知らねえけど」

　ミコに対してだけ明らかに雑な返しをするルキオラに、アルデアは肘打ちをする。

（そういえば、ラルス先生が話してたことって、どうなったのかな）

　ウルラたちが雪山に出発した後のことだ。医療部の詰め所の前で聞いた、ラルスの声が脳裏に蘇る。

『今回の懲罰訓練はね、この『処置』であの子の共鳴がどうなるかを見るって目的もあるんだよね』

　フロースに気付かれてしまって、話はそこまでしか聞けなかった。

　ウルラとステラの共鳴が元通りになったのだとすれば、あの話はきっと本当なのだろう。ならば、ウルラの魔力代償もひょっとしたら――

「でも、後期までいってるのって、隊長たちくらいしかいないんじゃ……？」

「らしいけど、マリオネッタの力はお人形に命を吹き込むから、その分つながりも強くなるの」

　思考は、ミコとウルラの声に中断される。

「つながり……」

　落とした声が拾われることはなかった。

　扉が開く音がして、入ってきたのはミルヴァスだった。

　口々に挨拶をする面々に「おはよう」と一言返した彼は、教卓に立って静かに言葉を落とす。

「今日は座学の予定だったが、急遽変更することになった」

　その言葉にルキオラがピクリと反応し、彼の懐から顔を出したエペがキッと声を上げる。

「もしかして、戦闘訓練っすか？」

　心なしか、その瞳はキラキラと輝いているような気がしなくもない。

「いや違う。今日は――」

　ミルヴァスの言葉を待たず、扉が騒々しく開いた。

「じゃーーーーーん！　私だよーーーーーー！」

　やけにテンションの高い声音。

　一同が視線を向けた方向にいたのは、ひっつめた金髪に黒いエプロン、ムーンストーンの瞳の――

「ミ、ミリカさん……！」

　アルデアは思わず声を上げる。

「突然のことでゴメンね！　はい、どいてどいて」

「お、おい……」

　ミルヴァスを強引に押し退けたミリカは、教卓に手をついて尊大な調子で話し出した。

「昨日起こった怪異災害で、イワゼールの街が被害を受けたのは知ってるかな？　栄養部は市民の皆さんにあったかいご飯を届けるために炊き出し任務に出ることになりました。学生の皆には、市民にご飯がちゃーんと行きわたるようにお手伝いしてもらいます！」

　一息に言い切り、ミリカはふぅっと深呼吸をする。

「今日はその準備。栄養部長のミリカ・ルブラ先生直々のお料理教室を開催します！　はい、拍手！」

　ぽかんとした沈黙が降りる室内。

　ルピナスの粘土の手がカチカチと打ち合わされ、「リーカ！　おぼえて、おきなさい！」という的外れな言葉だけが残った。