第56話　調理実習-1

本文

教室から移動したアルデア達は、調理台や水道などが設えられた部屋に集まった。

「アルデア、後ろ変になってるわ。そっち向いて。直してあげるから」

「ありがとう」

　ルピナスにエプロンを着せ終えたウルラが、今度はアルデアのエプロンの紐を結び直す。

　制服の上に揃いのエプロンをつけ、三角巾を結んだ面々に向かってミリカは声を上げた。

「さ！　みんな用意はできた？　早速始めていくね！」

　カツカツと音を立て、黒板に『炊き出し任務基礎講習』という丸っこい文字が躍る。

　手についたチョークの粉を払ったミリカは、教卓代わりの調理台に両手をついた。

「まず最初に、みんな、料理はしたことはあるかな？」

　アルデアは真っ先に手を上げた。

「サラダとか、簡単なのなら作ったことあります！」

「お、いいね！　ルキオラは？」

「まあ……それなりに」

「ミコは？」

「手伝いくらいしかしたことないです」

　「ウルラは？」と言いかけたミリカを遮るように、ルピナスが手を上げた。

「ないよー！　ぬし様、ぜーんぜんないよー！」

　もじもじと俯いていたウルラが「ルピナス！」と顔を上げる。

　真っ赤になった顔を手で覆った彼女は、アルデアと目が合うと「うう……」とまた下を向いてしまった。

「大丈夫だよ！　ちゃんと教えてあげるから！」

　パチリ、いつものウィンクが飛ぶ。

「炊き出し任務では、あらかじめ厨房でカットした材料とか、発酵済ませて焼くだけのパン生地とかを現地に運んで調理するのがいつもなんだ。多めに持っていくから足りなくなるってことはあんまりないんだけど、もしそうなった時は学生のみんなにも手伝ってもらわなきゃならないから。今日は基礎の基礎。野菜の切り方とパンの作り方を練習しておくよ！」

　ミリカの説明を聞きながら、アルデアは隣にいるミコに小声で話しかける。

「パンだって。どうしよ、初めてだよ。出来ると思う？」

「私に聞かないでよ……」

　呆れたようなミコの隣。調理台の上に置かれた包丁や据え付けのコンロを見ながら、今度はウルラがひとりごちる。

「包丁とか火とか……ちょっと怖いかも」

　その言葉を聞いたルキオラは、ミリカの方から視線を外さないままピクリと眉を動かした。

「お前、マジでやったことねえんだな……」

「うぅ……」

　アルデアたちの小さなざわめきに、ミリカは「いひ」と笑いをこぼした。

「難しく考えなくても大丈夫だよ！　焼いたパンと、練習でカットした野菜をスープにして今日のお昼にするからね」

　そう言った彼女がエプロンの裾を持ち上げると、腰ベルトに装着された革のホルダーが露になった。

　ミリカはホルダーから包丁を取り出し、面々に掲げるように持ち上げる。

「最初に包丁の持ち方から……」

　包丁が窓からの光を反射したその時だ。

「るー！」

　何が起きたのか、一瞬分からなかった。

　四人の後ろにいたはずのルピナスが、気付けばミリカの前に躍り出ていた。手には、調理台の上にあった包丁。

　ミコが息を飲む音がして、つられるように「危ない！」と叫んだアルデアは、咄嗟にスピンドラを詠唱しようとした。しかし――

「ルピナス、ストップ！」

　ウルラの声が飛ぶ。ミリカに向かって包丁を振りかぶっていたルピナスは、刃先が届く直前でピタリとその動きを止めた。

「ダメよ。訓練はもう終わったの。今日はお料理の練習。これは材料を切るための道具。戦う道具じゃない」

　アルデアも聞いたことのない、静かな、だが強い声音だった。

　不思議そうな顔でウルラの声を聞いていたルピナスは、「ぬし様、守る？」と首を傾げる。

「今はいいの。包丁、置いて」

　ウルラの指先が、トントンと調理台を叩く。

「わかた。わかたよー」

　カチャリ。静まり返った室内に、小さな金属音が響く。

　気を付けの姿勢で静止したルピナスに、ミリカは小さく拍手をした。

「ちゃんと制御出来るようになったんだね。偉い偉い！」

「ごめんなさい、ミリカさん……」

　頭を下げたウルラに、ひらひらと手が振られる。

「次から気をつければ大丈夫！　それより、訓練そんなにハンパなかったの？」

「ああ、えーと……はい……まあ」

　気まずそうに目を泳がせるウルラを見て、ミリカは小さく息をついた。

「だからやりすぎなんだって。何で加減できないかなぁ。バカなんじゃないの？」

　ぼそりと落ちた声に、アルデアは顔を上げる。

（ミリカさん、怒ってる……？）

　だが、その声はウルラには聞こえていないようであった。

　「え……？」と聞き返したウルラに、ミリカは笑みを返す。

「ううん何でもない！　さ、授業始めるよ！　ルキオラ、もういいから。蔓しまいな」

　窓際を振り向いたアルデアはひゅっと息を飲む。

　ルピナスに向かって突き出された手、展開する紫色の魔法紋。

　そして、紋の中心から覗く太い蔓――

　その形は、アルデアが見たことのないものであった。幾重にも絡まり合い、まるでドリルのように尖った先端がまっすぐルピナスを捉えている。

　何故だろう。荒々しい呼吸をする彼の顔は、心なしか青くなっているような気がした。

「ね、ルキオラ。大丈夫でしょ？　しまいな」

　こめかみを伝う汗を拭った彼は、張り詰めた目をふっとゆるめて手を下ろす。

「うす……」