第56話　調理実習-2

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ミリカから野菜の切り方についての説明を受け、手洗いを済ませたアルデアたちはそれぞれ作業に没頭していた。

　教わった通りのやり方で包丁を握り、ザク、ザクとニンジンを切る。

　なるべく同じ大きさになるように、丁寧に、慎重に包丁を動かすアルデアの横。

　青々としたセロリを手にしたルキオラが、トントントンとリズミカルに茎をスライスしていく。

「ルキオラ、上手だね。料理人さんみたい」

「別に普通だろ」

　褒められているというのに、その声音はやはりぶっきらぼうだ。

　あっという間にセロリを刻み終えた彼は、かごに入った玉ねぎに手を伸ばすが――

「あ！　おい！　お前何やってんだよ！」

　声が向かった先。包丁でジャガイモの皮を剥いていたウルラが、びくりと肩を震わせる。

「何って、皮むき……」

　オドオドと言った彼女の前には、分厚くそぎ落とされたジャガイモの皮が積みあがっていた。

「そんな厚く剥いたら食うとこなくなんだろ。ってか、芋なんて皮剥かなくても食えるし」

「え、でも、ミリカさんが……」

　抗議しようとしたウルラの声はルキオラの大声にかき消される。

「あーーー！　おいおいおい！　お前も何してんだよ！」

　彼の視線が向いていたのは、ルピナスの方だ。

　「ぴー？」と首を傾げた彼女の前には、ぐちゃぐちゃに切り刻まれた玉ねぎの残骸が広がっていた。

　厚さも大きさもてんでんばらばらのそれは、みじん切りというにはあまりにもお粗末な代物である。

「食いモンで遊んでんじゃねえよ！　無駄になるだろ！」

　苛立たしげにルピナスのまな板を取り上げたルキオラは、ぐちゃぐちゃの玉ねぎを自身の包丁で手際よく刻みなおし始めた。

　サクサクと小気味良く音を立てながら、彼の目は今度はアルデアの手元に向かう。

「……お前、ヘタは？」

　アルデアはハッとまな板を見る。にんじんのヘタは、一番最初に野菜くずを入れる紙袋に放り投げていた。

「え……えと……」

「捨てたのか！？　もったいないことしてんじゃねえよ！」

　玉ねぎの皮やセロリの根が捨ててある紙袋に手を突っ込むルキオラに、カブの皮をむいていたミコが声を上げる。

「ちょっと！　やめなさいよ、そんな生ごみ漁るみたいな……」

　まるでリンゴの皮のように、薄くきれいに剥かれた皮がぷつりと落ちる。

「生ごみじゃねえから！　食いモンだし！　ああ、それも捨てんなよ。まだ喰うとこ――」

「ルキオラ、ルキオラ、待って。一回落ち着こ」

　鬼気迫る表情の彼に、パン生地を捏ねていたミリカの声が飛ぶ。

「だって！　こいつらが食いモン無駄にすっから……」

「無駄にならないよ。あのね、大丈夫。野菜の皮やヘタは、寄宿舎の鶏たちのエサになるから」

　その言葉に、ルキオラはハッと顔を上げる。

「エサ……」

　忙しなく動いていた手から力が抜け、包丁ががしゃりと調理台に落ちる。

「みんなまだ料理の経験ほとんどないみたいだしさ、そんなにガチガチにやらなくてもいいんだよ」

　困ったような、笑み。

　面々の視線が集まる中、ルキオラの顔はみるみる真っ赤に染まっていく。

「だって……だって……」

「あの……ルキオラ……」

　彼の肩に触れかけたアルデアの手は、ただ空を切った。

　調理台に叩きつけられた三角巾。

　ドスドス足音を立て、出入り口に向かった彼は、乱暴にドアを開けて調理室を出て行ってしまった。

「ルキオラ！　待って！」

　彼の後をミリカが追いかける――前に、小さな影が走り抜けた。ステラだ。

「あ！　ステラ……！」

　ウルラが声を上げるのも聞かず、ステラは重い扉を押しのけて廊下に飛び出した。

　ミリカは三角巾を外し、固まる面々に向かって言葉を投げる。

「ちょっと様子見てくる。みんなは作業続けて。終わったらそのまま待機ね」

　調理室の扉が閉まる。

――――

　三人が去った調理室の中。

　呆然と立ちつくすアルデアたちの中には、気まずい沈黙が降りていた。

（ルキオラ、どうしてあんなに怒ってたのかなぁ……）

　目の前にある不揃いなニンジン。

　オレンジ色の色素が染み出したまな板に、彼の髪の色が重なる。

「るー、ぬし様。ルキ、オラ、行ちゃたねー」

　ルピナスのぽつりとした呟きが落ちる。

「そうね……。わたしたち、何か悪いことしちゃったのかしら」

　分からないのは、アルデアだけではなかったようだ。

「さあ……でも、あそこまで怒るのって普通じゃないわよ。アンタたち、何か知らないの？　クラスメイトでしょ？」

　ミコの問いに答えられる者は、いなかった。

（私、やっぱりルキオラのこと……何も知らないな……）

　アルデアがルクスに来た十月から、今までのことを思い出す。

　ぶっきらぼうで、いつもどこか斜に構えたようなことばかり言って。

　それでも、戦闘訓練でヘロヘロになったアルデアに肩を貸してくれて。

　ウルラの脚を動かすために、一緒に危ない橋も渡ってくれて。

　文句を言いながらも、いつも誰かのために手を貸してくれた。

　そんな彼なのに、自分は――

「まあいいけど。その子、包丁持たせてて大丈夫なの？　取り上げといた方がいいんじゃないの？」

　ミコが横目でルピナスを見ながら言う。

「だ、大丈夫よ！　さっきは……条件反射っていうか……」

　もごもごと言い訳するウルラの声が、どんよりとした空気に沈む。

　アルデアはぐっと顔を上げた。

「私、ルキオラのところに……」

「行っても仕方ないと思うわよ」

　かぶさる、ミコの声。

　アルデアの視線を向けたミコは、何故だかぎくりとしたような顔で俯いた。

「だって……こういうのって、大人が行かないとじゃないの？　私たちが行ったって、どうにも出来ないっていうか……」

　彼女の言葉に、いつもの勢いはない。

「い、行くなって言ってる訳じゃなくて……行きたきゃ行けばいいけど……いや、そうじゃなくて……」

　もじもじと絡まる指。

　調理台の上に包丁をそっと置いたルピナスは、下を向いたままのミコを覗き込むように身をかがめた。

「ミコ、しんぱい？　いこ、いこねー」

「そんなんじゃないから！」

　ムキになってルピナスを睨みつけたミコの顔は、少しだけ赤く見える。

　アルデアの胸の奥で、何かがチクリと刺さったような気がした。

（あれ……何でだろ……）

「ステラが行ったから、感覚共有で様子を見てみる？」

　ウルラがマリオネッタを詠唱しようと口を開いた時――

「それはダメ！」

　異口同音であった。

「そ、そういうのは、覗きみたいだし……何か……」

　言い訳のように言葉を重ねるミコの後ろで、アルデアは胸に手を当てる。

（あれ、あれ……？　何で？）