第56話　調理実習-3

本文

アルデアたちが野菜を刻み終えても、ルキオラは戻ってこなかった。

「ルキオラ、大丈夫かなあ……」

　皿の上に山盛りになった野菜を見つめながら、アルデアはぼそりと声を漏らす。

「大丈夫よ。ミリカさん、行ってくれたし……」

　答えるウルラの声にも、どことなく覇気がない。

「ルピナス、行こか？　行こかな？」

　歩き出そうとしたルピナスの首根っこを、ミコが掴む。

「やめなさいって。アンタが行ってもロクなことなんないし……」

「ロクなことって、どんなこと？」

　びくりと顔を上げ、目を見開いたミコと視線が合う。

「え……ル、ルピナス……」

　戸惑うアルデアを尻目に、彼女はウルラのエプロンを引っ張る。

「ぬし様、ロクなことって、どんなこと？」

「ええと、『いいこと』って意味かしら……」

　口元に手をやったウルラは、突然流暢に話し出したルピナスを特に気にする様子もなく解説する。

「ロクなことなんない……いいこと、ない？」

「そうね。そういう意味で合ってるわよね？」

　何の含みもない純粋な問いだ。

　ウルラの視線を受けたミコは、何か言いたげに口を開いて「そうよ」とだけ声を投げた。

「わかた。ルピナス、待てる、待てるよ」

（あ、戻った……）

　これまた急にいつもの調子に戻った彼女に、アルデアは何故だか少し安堵した。

「そういえば、切ったお野菜はスープにするって言ってたわよね。これだけあったら、煮込むのに時間かかっちゃいそう」

　ウルラの声が、不揃いにカットされた食材の方へと向く。

「でも、待ってるしかないんじゃない……？」

　ミコの言葉に「そうだ！」と被せる。

「私たちで作って待ってようよ！　ルキオラ、もしかしたらお腹空いてたのかもしれないし！」

　確信はなかった。ただ、彼のために何かしたかったのだ。

「え、でも、火は使うなって……」

「ミコ、料理したことあるんでしょ？　ミコがいてくれればきっと大丈夫だよ」

「そんな無茶苦茶な……」

　呆れたようなミコを放り置き、アルデアはウルラにも声をかける。

「ね、その方がルキオラも元気になるよね！」

「え？　ああ、まあ……そうかもだけど……」

「決まり！　ミコ、スープの作り方、教えて！」

　焦りとも違う、忙しない心のままミコに詰め寄る。

　調理室に、ミコの「え……えー……」という声が落ちた。

――――

　人気のない廊下を通り抜け、いつしかルキオラは中庭に出ていた。

　晴れているのにどこか湿気を含んだ空気の中、石畳の上にしゃがんだルキオラは両手で口を押える。

「……やっちまった」

　絞り出すような声音。

　彼の後ろから走ってきたステラが、ジャケットの裾をつんと引っ張る。

「お前なんで来んだよ……関係ねえだろ……」

　ルキオラの前に回り込んだステラの、小さな足が視界に入る。

「あっちいけよ！　どうせ感覚共有で見てんだろ？」

　足から視線を逸らすようにしてそう言った時、二人の後ろから声が落ちた。

「大丈夫。感覚共有はしてないよ」

　ルキオラがびくりと振り向くと、そこにはミリカがいた。

「感覚共有してる使い魔は目が微っ妙〜に光るんだよ。ステラの目、光ってないでしょ？」

　黒いエプロンを風になびかせた彼女は、静かに言葉を紡ぐ。

「なんで来るんスか……」

「いひ、来ない方が良かった？」

　その声に、いつもの調子の外れた明るさはない。

　授業から抜け出してしまった謝罪、そうしてしまった言い訳――ルキオラは何か言おうと試みるが、言葉は喉で詰まってしまった。

　彼の内面を知ってか知らずか、ミリカは小さく息を吸う。

「生活の癖ってさ、なかなか抜けないから困るよね」

　降りてきたのは、予想外の言葉であった。

「下の子たちのために、いつも頑張ってご飯作ってたんだもんね？」

　胸のあたりが、ずきりと痛む。

「作ってたっつーか別に……シスターの手伝いしてただけで……」

　脳裏をよぎったのは、質素な調理場の光景だ。

　腐りかけたジャガイモ。茶色くなったところをそぎ落とす指先の不快さ。立ち込める微かな腐臭、カビの臭い――

「お手伝いも作ったうちだよ。立派立派」

　上目遣いに見上げたミリカは、穏やかに笑っていた。

「……怒んないんすか」

　どうにもいたたまれず、足元の蟻を目で追いかける。

「怒るって？　何に？」

「授業中なのに……いきなり出てきて……」

「出たくなったのはしょうがないじゃん」

　ステラを膝に抱き上げて傍らのベンチに腰かけた彼女。

　ルキオラは促されるまま、その隣に腰を下ろす。

「最近はどう？　お腹いっぱい食べてる？」

　質問の意図が分からず、「うす……」とだけ声を返す。

「そかそか。よかった」

　ミリカの指が、ステラの小さな手を踊らせるように弄ぶ。

「ここ来た時さ、私心配だったんだよね。身長の割に痩せてて、ちゃんとご飯食べれてなかったのかなって」

　何も、言葉を返せなかった。

　俯くルキオラに、ミリカは静かに続ける。

「自分の分減らしてさ、小さい子たちに譲ってあげてたって聞いたよ。偉いよね。お兄ちゃんだ」

「どうせ……鶏のエサみたいなメシだったし……」

　言いながら、ずきりと棘が刺さる。

　カタリと首を振るステラを無視して、ルキオラは言葉を続けた。

「ヘタでも皮でも……食えるとこは使わねえと、全員に食わしてやれねえし。いいメシばっか食ってきた人にとったら、ゴミみたいな……」

「ちがうよ」

　震える声は、きっぱりと遮られた。

「あのね、生き物の体は食べたものが作るの。鶏も人間も同じ。色んなものを食べて生きてる。そこに上も下もない」

　二人の間を、少し肌寒い風が吹き抜ける。

「人も一緒だよ。みんなそれぞれ違うところで生まれて、見たり聞いたりしたことを栄養にして、その人が作られてる。ゴミなんてない」

　低く、早口で落とされた言葉を、彼は胸の内で反芻した。

　沈黙が降りたベンチで、ミリカはソワソワと身じろぎした。

「ええと……だから何って話なんだけど……あ、あ、あのね、余計なお世話かもしれないんだけど、ただ、少し楽になればいいなって……」

　先ほどまでの毅然とした様子が嘘のような狼狽え方だ。

　ミリカの膝の上で立ち上がったステラが、その額をつんとつつく。

「なんすかそれ……」

「え、えー……いひひ。ごめん、あたしあんまり喋るの得意じゃなくて……」

　いつもの明るい彼女が脳裏をよぎる。

　ようやく顔を上げたルキオラは、咳ばらいを繰り返すミリカの顔をじっとりと睨む。

「さすがに嘘すぎっす……」

「そうかな。いひひ」

　おどけたような笑い。軽やかな声に、鳥のさえずりが重なる。

「私もここに来る前はルキオラと同じような感じだったよ。兄弟が多くてね。毎日お腹空いてた」

「そうなんすか？　意外っす」

　初めて聞く話だった。

　一つ頷きを落としたミリカは、顔にかかる髪を耳にかけながら続けた。

「最初ここのご飯食べた時は感動したなあ。世界にはこんな美味しいものがあるんだって」

　金に透ける髪が、細い指に絡まる。

　その光景から、何故だか目を逸らせなかった。

「ご飯が美味しいとさ、何でも頑張れちゃう気がするよね」

　朗らかな笑顔に光が落ちる。

「……そうかもっす」

　見慣れたはずのその顔が、やけにきれいに見えた。

――――

「ねえ……これほんとに大丈夫？」

　調理室に、ミコの不安げな声が響く。

「だ、大丈夫だよ！　お塩の反対はお砂糖だし、同じくらい入れれば！」

　答えたのは、メガネを湯気で曇らせたアルデア。

「そういう問題じゃないと思うけど……」

　ハラハラとした様子のウルラが、アルデアの手元を見守っている。

　刻んだ野菜の入れられた鍋。ぐつぐつと音を立てるその中は、ドロドロと焦げ臭い茶色に変色していた。

「これ絶対怒られるでしょ……やろうって言ったのアンタだからね？　私知らないわよ？」

　鍋に背を向けようとするミコの肩を、ルピナスが掴む。

「ミコ、ボウボウのカチカチ！」

「そうよ。コンロに火をつけたのはミコでしょ。逃げるのはダメだと思うわ」

　正論を言うウルラに、ミコは心底嫌そうな表情を浮かべる。

「私はアルデアにどうしてもって言われたから……。っていうか、アンタ一番何もしてないのに何でそんな偉そうなのよ」

「ミコ！　お砂糖今何匙目？」

　飛んでくるアルデアの声。

「知らないわよ！　自分で数えなさいよ！」

「ああ！　どうしよう！　分かんなくなっちゃった！」

「ちゃんと見てないからでしょ！　もう！」

「ああ、アルデア！　こぼれたお砂糖がこげてるわ！」

「ぴー！　まっくろくろ！」

　現場は混沌である。

　てんやわんやの女子たちが騒ぐ最中、ガラリと扉が開く。

「あ……」

　誰がこぼしたのか――もしかしたら全員だったかもしれない。

「お前ら……何だよこの臭い……」

　顔をしかめたルキオラが慌てて窓を開けに走る。

「あの……これは……」

　メガネを曇らせたまま、説明しようと口を開いたアルデアの脇を、手が通り抜ける。

　カチ、音がして、コンロの火が消える。

「おかしいなぁ。火は使わないように言ってたはずなんだけど」

　ミコがひっと息を飲む。

　アルデアたちを振り向いたミリカの目。

　光を失ったムーンストーンの瞳が、ぽっかりと深淵のように――

「説明、してもらおうかな」