第57話　俊足なる鉄馬-1

本文

「それでは、頼んだぞ」

　翌日。魔法機関の門の前。

　食材や調理器具を満載した荷馬車と、人員輸送用馬車が並ぶそこで、ミルヴァスは声を上げた。

「まかしといて！」

　いつものエプロン姿ではない、制服に身を包んだミリカが答える。

「今回の怪異はとっくに処理済みみたいだし、いつもより断然平和な任務になると思うよ」

「だといいがな」

　背後から笑い声が聞こえる。

　二人の視線は、荷馬車の前で何か話をしている子供たちへと吸い寄せられた。

　いつものようにズレたことを言ってルキオラに突っ込まれるアルデアと、それを見て笑うウルラ。

　モンシロチョウを追いかけるルピナスを、更に追いかけるミコとステラ。

「ほんと、仲いいよね」

　ミリカの声に、「だな」とだけ返す。

　ミコがルクスに来てから数日。

　まだぎこちなさは残るものの、彼らの距離は少しずつ縮まりつつあるようにミルヴァスには見えていた。

「今回の任務、和解のきっかけになるだろうか」

「大丈夫。きっとなるよ」

　荷馬車への積み込みを終えた調理員たちによって、扉がガチャリと閉められる。

「少なくとも、あたしたちはそうやって仲良くなってきたじゃん」

　後ろに手を組んだミリカが、にこりと笑う。

　そばかすの散った頬に、ムーンストーンの瞳。

　その顔が確かにミリカであることを認識したミルヴァスは、小さく息をつく。

「そうだな」

――――

「さ、みんな乗ってるね！　これからイワゼールの街に出発します！　市民の皆さんにあったかい美味しいご飯を届けるために、頑張っていきましょう！」

　座席が据え付けられた人員運搬用の馬車の荷台には、黒いエプロンを着けた数人の調理員たち、そして――

「今回もよろしく頼むぜ！　栄養部長さんよ！」

　野太い大きな声が響く。

　アルデアたちの前に座っていたのは、茶色い前掛けを着けた大柄な中年男と、ひょろりと背の高い青年だ。

「ブルメ精肉店さんも。いつもありがとうございます！」

　目元に傷跡のある中年男に声をかけたミリカは、アルデアたちに向かって説明を始める。

「お二人は、ブルメ精肉店のおやっさんと二代目！　いつも炊き出しの時お手伝いに来てくれてるんだよ」

　中年男が、豪快な笑みでサムズアップしてみせる。

「おう！　俺はハミルトで、こっちは息子のカルネってんだ！」

　ハミルトが親指で示した先で、背の高い青年――カルネが黙って会釈をする。

　その顔立ちにすっかり馴染んだ面影を見たアルデアは、少し躊躇いつつ手を上げた。

「もしかして、サビアさんの……？」

　ガハハ、大きな笑い声が響く。

「正解！　いつも娘が世話になってるなあ！」

　豪快に口を開けた笑顔、くしゃりと皺の寄った鼻、見れば見るほどそっくりである。

「食堂で出してるお肉はね、いつもブルメ精肉店さんが卸してくれてるんだよ」

「そうなんすか！？」

　食いついたのは、ルキオラだ。

「あの美味い肉……そうだったのかよ……」

　またしても、ガハハ。

「ウチの肉の美味さが分かるとは、坊ちゃんいい舌持ってるな！　どうだ？　デカくなったら従業員として――」

「オヤジ！」

　勢いづいた言葉は、カルネの大声に遮られた。

　荷台にいる全員の視線を受けてぎくりと肩をすくめた彼は、おどおどと下を向いて言葉を続けた。

「そ、そういうのは……やめろよ……。その子、困る、かもだし……」

　語尾が中途半端に消える。

　サビアは確か弟がいると言っていた。まさか、彼がそうなのだろうか。

　アルデアには信じられなかった。

「ところで姉ちゃん、今日はイワゼールまで行くんだろ？　こんな遅い出発で大丈夫なのかい？」

　特にカルネの言葉を気にした様子もなく、ハミルトは問いを投げる。

「うん！　技術部長が馬を大幅メンテナンスしてくれてね。いつもより早く走れるようになったんだ！」

「え、リリィさんって、動物まで改造しちゃうんですか……？」

　不安げな顔をしたウルラに、ミリカがぷっと噴き出す。

「まさか！　違う違う！」

「で、でもメンテナンスって……」

「魔法機関の馬はね、動物じゃないんだよ」

　彼女の言葉に、四人分の「え」がかぶさる。

「ぬし様、なに？」

　首を傾げるルピナスを、ステラが制する。

「え、え？　でもさっき門の前に馬が……」

「あれは馬っぽく作ってあるカラクリ。せっかく馬がいても、怪異にやられちゃったら可哀想だからね！」

　ミコの問いに、ミリカは軽やかに答えを返す。

「全然気付かなかったぜ……」

　荷台の前方についた小窓を振り返ったルキオラにつられて、アルデアもそちらを見る。

　つながれているのは、確かに馬だ。

　しかしよく見ると馬と荷台をつないでいるのは金属のチェーンで、御者は荷台の中で小さなボタンがいくつもついた器具を操作していた。

「この馬はね、すっごく速いの！　だからみんな、しっかりつかまっててね！」

　ミリカの言葉に、座席に腰かけていた調理員たちと、ブルメ精肉店の二人が座席にしがみつくように身をかがめる。

「え、どういう……」

　アルデアの疑問に答える者はいない。

「そろそろ出発するよ！　お願いしまーーーす！！！！」

　自身も座席に掴まったミリカが声を上げる。

　ガガガガガガ！

　御者が器具を操作し、馬の方からゼンマイを巻くような音がした。次の瞬間だ。

「わぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！」

　四人の悲鳴が響き渡る。

　けたたましい駆動音を立てた『馬』は、少しの予備動作もなく、最高速度で走り出したのであった。