第58話　甘美なるフラヴェリア-3

本文

「ミリカさん！　危ない！」

　アルデアが叫んだのと、黒い影がミリカに飛びつこうとしたのと、同時であった。

　一筋の閃光。

　何が起きたのか、よく分からなかった。

「おかしいなあ。このあたりの怪異は処理済みって聞いてたのに」

　広場の方々で展開された結界の内側。

　人々が一様に息を詰めた静寂に、低い声が落ちる。

　咄嗟に顔を覆っていたアルデアは、一人結界の外にいる彼女の方を覗い見た。

「ひっ！」

　心臓が跳ねる。

　彼女が見たのは、氷のような表情で怪異に半身を向けたミリカだ。

　一体いつ取り出したのだろう。

　その手にはごついアーミーナイフが握られていた。

「いい？　みんな。怪異を仕留めるコツはね、核の位置を正確に見抜いて突くこと」

　感情のこもらない声音。

　ミリカのまっすぐ伸ばした手の先、ナイフの切っ先は、黒く干からびた犬のような怪異に深々と突き刺さっていた。

　恐らく既に絶命しているのだろう。

　四つ足をだらりと弛緩させた怪異は、ぴくりともせず沈黙していた。

「見抜くためには」

　ミリカの声と共に、ナイフが振り払われる。

「とにかくよく観察すること。限界を超えて」

　怪異の死骸と、その血が勢いよく地面に落ちる。

　小さな、吐息。

　地面に落ちた死骸を見下ろす彼女の目は、光を失ってどこまでも深く――

「いや～、まさか残党が残ってるなんてね。実働部に文句言わなきゃだよ」

　急に、いつもの明るい声が空気を震わせる。

　軽量タンクの水をナイフにざばりとかけたミリカは、まるで何もなかったような顔でこちらを見た。

「これ、この間街を襲った怪異の特徴まんまだね。分類、覚えてる？」

　急に聞かれて、アルデアは言葉に詰まってしまった。

　調理実習の時、ミリカは確かにイワゼールでの怪異災害の被害状況について話していた。怪異の特徴や能力についても言っていたはずだ。

　だが、思い出すことが出来ない。

「[ruby=Ｂ－Ｂ６５２１]動物型花蕾段階６５２１号[/ruby]です」

　無機質な声。口を開いたのは、ルピナスであった。

　ナイフを鞘に納めたミリカは、両手で小さな丸を作る。

「はなまる～。ちゃんとお話聞いててえらい！」

「えら～い」

　万歳のポーズをとったルピナスに笑みを返したミリカは、ナイフを腰のタルシア（※）に突っ込む。

「じゃあ、能力は？　ウルラ」

　そのままごそごそと中を漁るミリカに、ウルラは「は、はい」と言葉を返す。

「人の感情を吸って毛の色が黒から赤に変わると、体から、火が――」

「大正解～」

　明るい声に、金属音が重なる。

　タルシアからゆっくりと何かを引き出すミリカの手元。

　分厚く布を巻かれた持ち手、太陽に反射する刀身。

　姿を現したのは彼女のつま先から腰ほどまである大きな鉈である。

「じゃあ、赤くなる前に処理しちゃわないとだよね」

「え……？」

　ウルラが首を傾げた時だ。

「わっ！」

　アルデアの頭上から、ガリガリと何か引っ掻くような音がした。

　炊き出しテントの上、ドーム状に張り巡らせた結界の上に、何かいる。

「お、おいこりゃあ……」

　冷や汗をかいたハミルトが呟くようにこぼすのが聞こえた。

「か、か、怪異……！」

　その隣では、カルネが真っ青な顔で立ちすくんでいる。

　結界の上でガリガリと爪を立てていたそれは、いつしか一匹、また一匹とその数を増やした。

「ミ、ミリカさん……」

　小さく呼びかけて、詰まる。

　いくら大人のウィザードと言っても、ミリカ一人で複数の怪異を相手にするのはいくらなんでも無理だろう。

　なら、どうするべきか。

「ミリカさん、結界に入った方がいいんじゃ……」

　アルデアは、怪異たちの死角に立つミリカに、小声で問いかける。

「いや、いい。その結界は自分たちと市民を守るために使って」

　鉈の背が、地面に触れる。

　その音に反応した怪異たちが、ミリカを見据える。

「で、でも一人じゃ――」

　腐ったような雄叫びが広場を揺らした。

　耳を塞いだアルデアが上を見ると、どうやら雄叫びはドームの上にいた一匹のものであったらしい。

　固く絡まり合った魔糸を前足で引っ掻きながら、それはミリカに威嚇の牙を剥いている。

「ミリカさん！」

　怪異とミリカの距離は、恐らく５メートルもないだろう。

　赤く光る目を睨みつけたミリカは、鉈を下ろしたまま腰を低く落とす。

　刹那、測り合い――

　先に動いたのは、怪異であった。

　結界を後ろ足で蹴り、音もなく飛び上がったそれは、ミリカに向かってまっすぐ降下していく。

　目はより一層ギラギラと赤く光り、むき出しの歯が、黒く固そうな毛並みが、気味の悪い朱を帯びる。

　怪異の口元から煙のような火がたなびいた時だ。

　――――ッ

　形容しがたい音と共に、空気が切れる。

　朱に染まった頭と胴が、ずれる。

　赤黒い飛沫。

　左上に振り上げられた刀身が、ぬらりと陽を返す。

　チリリ、自らの髪を掠めた飛沫が火の粉に変わったのを、光のないムーンストーンの瞳が捉える。

　カカカカカ

　何の音だろう。

　分断された怪異の体から、音がした。

　石畳の上、完全に朱へと化したその躯は、瞬く間に激しい炎に包まれる。

　ツンと、刺激臭。

「結界強化！」

　ミリカが叫んだのを皮切りに、怪異たちは一斉に猛攻を始めた。

　彼女に襲い掛かっていくものばかりではない。

　結界を破ろうと突っ込んでくるものも、またその数を増やしていた。

　アルデアはテントを覆う魔糸の量を倍以上に増やす。

　襲い来る怪異たちを次々に切り捨てながら、ミリカは言葉を続けた。

「もう！　ミルには連絡してある！　すぐに応援が……っ来る！　っだから――」

「キャー！」

　ルキオラが結界を張っている広場の入り口方面から、子供の声がした。

　三歳くらいだろうか。

　地面に尻もちをついた女の子の前に、よだれを垂らした怪異が立ちふさがっている。

「バ、バカ！　なんで！」

　張り巡らせた根の隙間から、彼が焦ったように手を伸ばすのが見える。

　しかし、届かない。

「やめて！　やめてーーー！」

「ダメです！　危ないから！」

　結界を飛び出そうとするその子の母親を、ミコが押さえている。

　アルデアは、興奮したように息をした怪異の体が、徐々に朱を帯びていくのを見た。

（あれ、危ないんじゃ……？）

　アルデアが魔糸を伸ばせば、きっと届く。

　しかし、それはすなわちテントの結界をゆるめることになる。

　それはきっとルキオラも同じだ。

　どちらを守るべきか――

　彼女の頬を、汗が伝う。

「結界！　誰でもいい！　早くその子を！」

　怪異の小群をいなしながら、ミリカが声を上げる。

「どうしよう……」

　口からググ……グ……とくぐもった音を立て、怪異の周りに火の粉が舞う。

　頭の中が沸騰しそうなアルデアの肩に、手が置かれた。

「行って。ルピナス」

「わかりました」

　魔糸を強引にこじ開け、飛び出していったのはルピナスだ。

　結界を出た彼女は、何故か女の子とは逆方向へと足を進める。

「な、何して……」

「大丈夫」

　汗をかいたウルラはそれだけ言って黙り込む。

　ルピナスが向かったのは、ミリカがナイフを洗った水タンクだ。

　アルデアと寸分違わない小さな体でタンクを持ち上げたルピナスは、「そーれ」とそれを怪異に向かって投げつけた。

「ちょ……っ！　お前何して……！」

　ルキオラの焦ったような声が飛ぶ。

　タンクは女の子に向かってまっすぐ空を切り、怪異もろとも押しつぶさんとするかのように落下を始める。

「危ない！」

　魔糸をゆるめそうになったアルデアに、ウルラが黙って首を振る。

　轟音。

　滝のように水の落ちる音。

　石畳の上には、ずぶ濡れになった女の子と怪異。

　そして、タンクの破片がパラパラと散らばった。

　何が起きたのかぽかんとする女の子の傍ら。朱に染まりかけていた怪異は元の黒さを取り戻し、シューーーー……と蒸気を上げてその場に倒れた。

「ああ……」

　間の抜けた声が漏れる。

　アルデアが見たのは、魔糸の隙間から腕を出したステラだ。

　小さな手に握られている、銃のようなもの。

　一体それが何なのか、聞いている間はなかった。

「ああっ！」

　空気を割ったのは、ミリカの悲鳴だ。

　鉈を構えた彼女の太ももに、一匹の怪異が噛みついていた。

「リーカ！」

　救援に向かおうとするルピナスを、彼女は「いい！」と制する。

「水かけただけじゃダメ！　すぐ再生する！　早くその子の避難を！」

　女の子を抱いたルピナスが駆け、噛みついた怪異が蹴り飛ばされる。

　ミリカは再び鉈を振るおうと柄を握り直した。

　しかし、一瞬、ほんの一瞬、体勢が崩れた。

　ぐらりと傾いた彼女の体を、飛びついてきた怪異が押し倒す。

「フラヴェリア！！」

　詠唱がなされ、頭が地面に打ち付けられる鈍い音が響く。

　彼女の体は一瞬白い光に包まれたように見えた。

　だが、それだけ。状況は何一つ変わりはしない。

　頭部を防御する腕に、抵抗を続ける脚に、容赦なく牙が突き立てられる。

「栄養部長！」

　もはや誰の声かも分からない、悲鳴のような叫び。

「大丈夫！　大丈夫っ、だから！　結界から……結界から出るな！」

　倒れてなお鉈に伸ばそうとした手に、また、牙。

「ど、どうしよう……このままじゃ、ミリカさん……」

　目の前で繰り広げられるあまりにも惨い光景に、アルデアは言葉を失った。

「ミリカさん！　ミリカさん！」

「ぬし様、いけません」

　結界を跳び出ようとするウルラを、ルピナスが羽交い絞めにする。

「ステラ！　撃って！　撃ってよ！」

　だがしかし、ステラは銃のようなものを構えたまま首を振る。

　怪異はミリカの体を完全に覆いつくしている。

　今攻撃をくわえれば、怪異だけでなくミリカも無事では済まないだろう。

　それを、アルデアは理解してしまった。

　だが、このままでは――

「だ、誰か……お願い……誰か……」

　空気が薄い。喉の奥が詰まる。

　ハッ、ハッと浅くなる呼吸に、魔糸の輝きが鈍る。

　あたりの光景がすぅっと遠くなる感覚がして、これは意識が途切れる前触れだというはっきりとした確証を得た。

（ダメ……こんな時に……）

　手の力が抜ける。

　まるで窓ガラス越しの景色のように、視界が黒に染まっていって――

「まーた無茶晒して。弱かくせに」

　聞きなれた声がして、シュッと空が切れた。

※タルシア……ウィザード専用のいわゆるマジックバッグ。