第58話　甘美なるフラヴェリア-4

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すべては、一瞬だった。

　踊るように飛び回る人影。

　軽い音と共に光る大剣。

　折り重なるように群がっていた怪異たちが、抵抗する間もなく残骸へと姿を変えていく。

　石畳に広がる体液から煙が立ち上り、刺激臭があたりを満たしていた。

　何が起きたか飲み込めず、呆気にとられる人々の中。

　我に返ったアルデアは、怪異たちの中心に横たわるミリカの姿を見た。

　彼女は、弾き飛ばされた鉈に手を伸ばしたままうつ伏せで静止していた。

　どろりとした体液に汚れ、ほどけた金髪がその顔を覆い隠している。

　生きているのか、もしかしたら、もう――

　アルデアがミリカの名を呼ぼうと口を開いた時だ。

「あ！　ちょっと！　待ちなさいよ！」

　ミコの焦ったような声が響く。

　視線を向けると、いつの間に結界から抜け出たのだろう。

　青ざめた顔をしたルキオラが、ミリカに向かってふらふらと足を動かしていた。

「ミリカ……さん……そんな……」

　微かに、カカカ……と音が鳴る。

　ミリカの傍らにある、朱い残骸。

　そこから舞い上がった火の粉が、地面の体液を、舐めるように――

「戻って！　危ないから！　戻って！」

　檻のように張り巡らされた根を掴み、ミコが叫ぶ。

「だって……火が、火が、あああ！　死ぬ！　死んじゃうから！　早く！　先生！　誰か！　ああああああ！」

　まるで幼い子供のように地団太を踏む彼に、横たわったミリカに、火が迫る。

「ルキオラ！　逃げて！」

　気付いたら、声が出ていた。

　すくむ足を無理やり動かし、結界を飛び出したアルデアは彼の元へ走り出した――つもりであった。

「わっ！」

　しかし、その足が地面を蹴ることはなかった。

「ストーーーーップ」

　宙に浮きあがった体。

　首根っこに感じる、誰かの手。

「スタンバイよか？　ミル」

「ああ」

　ファイリスの詠唱。

　何かが凍り付くような音がして、空中に群青色をした魔法紋が展開された。

　魔法紋から渦を巻いて出現したのは、青く輝く水のようなもの。薄く膜のように引き伸ばされたそれがカチリと形を持った時、声がした。

「少し濡れるぞ」

　指が打ち鳴らされる音。

　一拍、時が落ちる。

　ザァァァァァァ……

　石畳を、夥しい量の水が打った。

　滝のように降り注いだ水は、広場のあらゆるものを洗った。

　石畳、街灯、損壊した銅像。それらにまとわりつくように舞っていた土埃さえ、清涼に地へと沈む。

　魔法紋が閉じられた後。

　死骸から出た火の粉も、体液を伝って広がった火も、すっかり消え去っていた。

「頭、冷えた？」

　呆然としていたアルデアの背後から、聞き馴染みのある声がした。

「ルスキニア……教官？」

　前髪から流れ落ちる水を手で拭う。

「今回もまあまあじゃね。市民にケガ人も出さんとみんなよう頑張ったわ」

　ずぶ濡れのアルデアを持ち上げたままのルスキニアは、ちゃっかり自分だけ大剣で水をしのいでいた。

（え……ずるい……）

　一瞬よぎった思いを押し込める。

　冷たい水を浴びて、アルデアの頭は幾分すっきりしていた。

　しかし、緊張の余波か、視界はまだぐらぐら揺れたままだ。

　そっと地面に下ろされた彼女は、頭を振って周りを見やる。

　魔糸の結界越しにウルラと何か話しているミルヴァス。

　根の結界に駆け寄り、ナイフで出入口を作っているルピナス。

　泣く子供を落ち着かせようとあたふたしているミコ。

　大雨の後のような広場で、それぞれが目の前のことに集中していた。

　そして広場の中央。

　横たわったままのミリカと、その傍らに座り込むルキオラの姿が目に入った。

「あ、ル、ルスキニア教官！　ミリカさんが……！」

「あーあー、そんなんもおったじゃね」

　ツカツカと靴音を鳴らした彼女は、ミリカの前で立ち止まる。

「なあ、いつまで寝とるん？」

　うつ伏せのまま動かないミリカの体が、足で仰向けに転がされる。

「な、何して……」

　呆然としたまま声を上げるルキオラを無視して、ルスキニアはミリカの体をつま先でつつき回す。

「仕事ほっぽり出していつまで寝とる気なん？」

　その声にいつもの陽気さはない。

　微かなうめき声。

　痛みに耐えるように身を縮めたミリカは、なおも自分を突く足に力なく手を向ける。

「大丈夫……やめてよ、ニア……」

「五回目。もう五回目じゃ」

　ミリカの胸倉が掴み上げられる。

「ルスキニア……教官……」

　ルキオラの掠れた声が落ちる。

「あと何回言ったらアンタはそういう無茶をやめるん？」

「だ、だって……」

　ぎりぎりと襟元を締め上げられ、ミリカは苦しそうに呻く。

「なあ、聞こえちょるん？　なあ、なあ！」

「ルスキニア教官、やめ――」

「やめなさい」

　ルキオラの声にかぶって、鋭い声が飛んだ。

「それは暴力です。ケガ人にすることでは、ないでしょう」

　ルキオラの体をタオルで覆いながら言ったのは、アズキであった。

「いーや。こうでもせんと、こん子は分からん。殴ってもよかくらいじゃ」

「ダ、ダメです！　やめてください！」

　咄嗟に声を上げて、アルデアは息を飲んだ。

　こちらに目を向けたルスキニアの顔。

　いつもひょうきんなことを言って笑っているその顔が、凍っていた。

　怒り、焦り、憎しみ、どうとも形容できない。まるで金属ででもできているかのような、冷たい、冷たい――

「なんて？」

「ミ、ミリカさん……け、ケガ、してるし……手当、しないと……」

　迫力に気圧されて語尾を濁したアルデアは、制服のスカートをギュッと掴む。

　彼女の顔を見て、ルスキニアはしばし口を閉ざしていた。

　沈黙。

　掴み上げられたままのミリカの、小さな呻きが落ちた時。

　ふんっと息をついたルスキニアは、「はいはい」とミリカを突き飛ばした。

「ぅあっ！」

「これ！」

　よろめいたミリカがアズキに受け止められる。

「せいぜい治してもらったらよか。まーあ？　回復薬の無駄遣いにしかならんと思うけどな。じゃ」

　吐き捨てるような声音。

　早足でミルヴァスの方へと向かう背中を見送りながら、ミリカが唇を噛むのが見える。

　アルデアもルキオラも、何も言うことが出来なかった。

――――

　ミルヴァスたちが来て三十分ほど経っただろうか。

　遅れて到着した調査部員たちが現場検証を行うさなか。

　アズキに浮遊担架に乗せられたミリカは、近くの宿に運ばれていった。

　テントの周りに張っていた結界を解いたアルデアは、ひどい疲労感と空腹に苛まれて座り込む。

「大丈夫かよ……」

「うん……多分」

　タオルで鼻から下を覆い隠したルキオラに、適当に返事をする。

　何かを考えるのが、ひどく億劫だったのだ。

「なんか……疲れちゃったかも……」

　結界を張った後は、体の中が空になったような感覚に陥る。

　フリージアとの任務同行の時も、今回もそうだ。

　体の内を満たしていた何かが根こそぎどこかへ行ってしまって、残った余白の隅でかろうじて心臓が動いているような――

　ぐぅ……と音を立てる腹を押さえる。

　そういえば馬車の中でサンドイッチを食べ損ねていた。

　吐き気にも似た空腹感は、気持ちまでじわじわと滅入らせてくる。

　アルデアはため息をついて、ルキオラの方を覗い見た。

　水を被ったせいだろう。いつもオールバックにしている前髪が額に落ち、その顔は少しだけ幼い。

「これからまだ炊き出しあるんだぞ？　んなこと言ってられっかよ」

　憎まれ口にも、いつもの元気は感じられない。

「分かってるよ」

　テントの下では、大人たちが炊き出しの準備に戻っていた。

　調理員たちはミリカの不在にも狼狽えず、焼けたパンを配布用の紙袋に詰め、紙の容器にスープを注いでいく。

　その動きに無駄はなく、さきほどまで怪異の襲撃を受けていたとは思えないほど落ち着いていた。

　隣ではハミルトたちがベーコンやソーセージを焼いていて、広場を満たしていた刺激臭は、あっという間に上書きされてしまう。

「アルデア、ルキオラ、動けるか？　君たちも一度宿に行って着替えをしてくるといい。後のことはひとまずウルラたちとミコが頑張ってくれるそうだ」

　喧騒の中、ぼんやりと座り込んでいたアルデアたちに、ミルヴァスが声をかけてきた。

「教官……」

　聞き慣れた声にほろりと気が緩む。

　ぐっと涙をこらえたアルデアの横で、ルキオラが濡れた髪をぐしゃぐしゃとかき乱した。

「つか、オレらごと水ぶっかけんの酷くないっすか？　びっちゃびゃなんすけど」

　不満げなルキオラに、ミルヴァスは「すまん」とだけ返す。

　アルデアは先ほどのことを頭の中で思い返した。

「そういえば……『少し』濡れるって――」

「すまん」

　彼女の語尾を食うように、言葉が重ねられる。

　――すまんでは、ないのである。