第58話　甘美なるフラヴェリア-5

本文

「もうじき師長が魔力回復薬を持ってくるはずだ。しばらく休んでいるといい」

　宿の一室。アルデアをベッドの上に降ろしたミルヴァスは、上着を整えながらそう言った。

「私は一度ルキオラの様子を見てから現場に戻る。何かあれば連絡するように」

「はい、ありがとうございます」

　掠れた声を絞り出す。

　ミルヴァスが生成して、ベッドサイドに置いた火石の簡易ストーブ。

　その熱が濡れた体をじんわりとあたため、アルデアは体を占めていた緊張がほぐれていくのを感じていた。

　太陽のにおいがするシーツに、枕に、体がずぶずぶと沈んでいくような感覚。その重さが、ひどく、だるい。

　ミルヴァスから着替えてくるように言われて、彼女はルキオラと共に宿へと歩き出そうとした。

　だが、結界を張るのに思った以上に魔力を消費してしまったらしい。歩くどころか、立ち上がることすら出来なかった。

　恐らくルキオラも同じだったのだろう。地面に座り込んだままの二人を見たミルヴァスは、調査部のウィザードと話をしていたルスキニアを呼び寄せた。

　彼にアルデアを運ぶよう言われたルスキニアは、「まーたヘバッて。軟弱じゃね」と笑っていた。

　先ほどまでミリカに向けていたのとはあまりにも違う、いつもの笑顔で――

　「ほら」と差し伸べられた手を、アルデアは取ることが出来なかった。

　下を向いて固まる彼女を見たルスキニアは、黙ったまま横を通り過ぎた。

「私が直々に運んじゃる。感謝しぃ」

　「大丈夫っすから！　下ろしてください！」と暴れるルキオラを軽々と抱き上げた彼女を、アルデアはただ見ていた。

　パタン。追想を、扉の音が遮る。

　静かになった部屋で、アルデアはぼうっと天井の木目を見た。

　不規則に渦を巻く模様を視線で追いかけ、行き止まりで目を閉じる。

　真っ暗になった視界に、ミリカの姿が浮かぶ。

　魔法学校に入学したばかりの頃、食堂で明るく声をかけてくれた顔。

　突然現れて皆を驚かせた時の、いたずらっぽい顔。

　ゼラチンに頬ずりする愛おしそうな顔。

　アルデアの記憶の中のミリカは、いつも笑顔だった。

　なのに――

　急に、体の芯が冷えた心持ちがした。

「ミリカさん……」

　鋭い牙で、爪で、怪異たちに蹂躙される彼女の姿が脳裏をよぎる。

　押し倒され、引きずられ、防御も意味をなさないほどに嬲られ――

　うっと息が漏れて、アルデアは身を縮こまらせた。

　ミリカは強かった。

　だが、そんな彼女でも、一人では怪異の群れに太刀打ちできなかった。

　もしあの時、自分も一緒に戦えていたなら。結界でテントを守りながら、ミリカのことも守ることが出来ていたなら。あんな風にはならなかったのだろうか。

　怪異に襲われながらも、ミリカは魔法で自分たちを……

「あれ？」

　思考が途切れる。

「ミリカさんの魔法って、戦う魔法じゃないよね？」

　思い起こしたのは、医療部に入院していた時のことだ。

　病室に突然現れた彼女は、明るい笑顔で言っていたはずだ。

『私は食べ物の栄養価や味をいじるのが得意なの！』

　彼女がフラヴェリアを詠唱した時、その体は一瞬光に包まれていた。

　フラヴェリアの力がミリカの言う通りのものだとするなら、一体あの時彼女は何をしたのだろう。

「怪異の……餌でも持ってたのかな……？」

　口をついて、首を振る。まさかそんなわけはない。

　もぞり、アルデアの髪が動き、ゆっくりと這い出てくるものがあった。

「あ、ピコット……」

　白に薄桃が滲むぷつぷつとした肌に、緑色の瞳。

　ぺろりと舌を出したピコットは、ふくふくと肥えた尻尾を揺らしてベッドの上を歩く。

「どこに行くの？」

　問いかけられたトカゲモドキは、アルデアの方をちらりと振り返り、またすぐにもぞもぞとシーツを這う。どうやら、戸口の方に向かっているらしい。

　使い魔契約を行ってから約半年。

　ピコットはアルデアの髪の中か、服の中に入り込んでじっとしていることが多かった。

　たまに顔を出すことはあったが、こんな風に外に出てきたのは随分久しぶりだ。

　ベッドの縁にたどり着いたピコットは、崖下でも覗き込むかのように床を見つめていた。

「あんまりそっちに行くと落ちちゃうよ……戻って……」

　手を差し伸べようにも、重くて持ち上がらない。

　ごとん。音がした。

　ハッとして体を起こしたアルデアは、すぐに目眩に襲われて倒れ込む。

「ピコット？　ピコット？　大丈夫？　怪我してない？」

　カリカリ、板張りの床を引っ掻く音がして、ベッドの下からむくりと何か起き上がる。

「え……え……？」

　横たわったアルデアの目に映ったのは、薄桃色の、細かいウロコに覆われた後頭部だ。

　両手で抱えてもはみ出しそうなほどのそれは、戸口の方をまっすぐ見つめている。

　これは――何だ？

　呆気にとられるアルデアの方を、それが振り返る。

　緑色の、ガラス玉のような瞳。アルデアの目と同じ大きさになったその瞳は、体の奥から湧き上がるような光を放ってそこにあった。

「ピ、ピコ……」

　言いかけた時、ふっと光が消える。

　もたげられていた頭はみるみる低くなっていって、アルデアの視界から消えてしまった。

　カリカリ、さっきよりもずっと小さな音が上がる。

　戸口に向かって歩き出したのは、いつもの見慣れたピコットだ。

　違うところがあるとするなら、ふくふくとしていた尻尾が、ほっそりとしぼんでいるくらいだろうか。

　壁際を辿って歩いたピコットは、わずかな隙間から廊下へと出て行ってしまった。

「……行っちゃった」

　一体どこに――

　アルデアの意識がどろりと沈みかける。

　先の戦闘に加えて、目の前のことを処理するのに気力を大分消耗していたらしい。

　枕に顔をうずめたアルデアは、夢うつつに何かの音を聞いた。

　カリカリ、もぞもぞ。木の床の上を歩く音。

　大きな足音。ブラシで何かを擦っているような音。人の声。

　それらは遠くから聞こえているようでも、自分のすぐそばで鳴っているようでもあった。

　その中で、耳に慣れた音が飛び込んでくる。

「あなたは……反省する……です」

　話し声だ。もやもやとエコーがかかるそこに、アルデアの耳は無意識にピントを合わせていた。

「ルス……が怒る……無理はあり……んよ」

「分かってるよ」

　短く答えた声も、知っている。

　更に、ピントを合わせる。

「で、でも、ああしないと……みんな……」

　歯切れ悪く言った声は、酷く弱々しい。

「その思考が良くないのです。毎回同じことを言われているのですから、そろそろ理解して欲しいところですね。少し、染みますよ」

「そ、そんなこと、言ったって……」

　カチャ、金属音がして、小さな呻きが聞こえた。

「フラヴェリアで自身の『香味』を怪異好みに調整して囮になるなど、正気の沙汰ではありません。ルスキニアたちの介入があと少し遅れていたら、間違いなくあなたは死んでいました」

　『死』という言葉に、沈みかけていた意識が引き戻される。

「で、でも、結果的にそれでみんな守れたし……」

「ルスキニアの言うように、殴って教えた方がいいんでしょうかねぇ」

「え……」

　短い悲鳴。

「アズキさん、痛いよ。やめて」

「あなたは分かっているはずですよ。ミリカ。一人の犠牲で守られた何かが、その後周りの人間をどれだけ傷つけるのか。どうですか？」

「そ、それは……それは……」

　震えた声。

（守る……傷……つける…………）

　もやもやと流れた思考は、泥のように混濁した。