第59話　静寂の朝

本文

アルデアが目を覚ましたのは、次の日の朝だった。

　カーテンの隙間から陽の光が細く差し込む室内。

　むくりと身を起こしたベッドの上で、彼女はひとつあくびをした。

　ミルヴァスにこの部屋に連れて来られてから、ずっと眠っていたらしい。

　魔力切れでぐったりとしていた体は軽く、まとわりついていただるさはスッキリとしていた。

　何か、夢を見ていたような気がする。一体何の夢だったかは――覚えていない。

　ただ、どうしてか。気持ちが鉛のように重たい。

「あれ、制服……」

　重さを振り払うように背伸びをした彼女の視界に、白い生地が映る。

　アルデアの肌に触れているのは、昨日のびしょびしょに濡れた制服ではなかった。

　さらさらとしたコットンの、清潔な寝間着。誰かが着替えさせてくれたのだろうか。メガネも髪飾りも外れていて、ベッドサイドの小さなテーブルに置かれている。

　メガネをかけて部屋の中を見渡す。室内には、アルデアがいるベッドの他に二台のベッドがあり、カーテンのかかった窓際にはソファが置かれていた。

　雰囲気は寄宿舎の部屋に似ているが、カーテンやシーツの生地はどことなく上等に見えた。

　視線を移した壁際。ハンガーにかかった二人分の制服と、白いワンピースが吊るされている。

「うん……」

　聞き慣れた小さな声と共に、右隣のベッドの掛布団がもぞりと動く。

　羽毛の布団からひょっこりと覗く金髪。ウルラだ。

　あどけない顔をした彼女は、ふかふかの布団の中で静かに寝息を立てている。

　少し伸びただろうか。首筋が出るほど短かったその髪が、あと少しで結べそうな長さになっていることにアルデアは初めて気が付いた。

「ぴー……」

　そんな彼女にしがみつくように横たわっているのは、アルデアと同じ顔、同じ大きさをしたルピナス。そして、ウルラを挟んだ反対側で、茶色の長髪だけを布団からはみ出させたステラだ。

　シュミーズ一枚のルピナスは――恐らく眠っているのだろうが――目を開けたまま何をするでもなくじっとしている。

　いつだったか、ウルラが言っていたことがあった。

　ルピナスもステラも、本当は眠る必要はない。けれども、二人ともウルラが眠っている時は共にベッドに横たわるのだと。

（本当に目を開けたまま寝るんだ）

　『目を開けたまま寝る』というのは少し違う。何度言い聞かせても、ルピナスは目を閉じ忘れてしまうのだとウルラはこぼしていた。

　二人からは呼吸の音がするわけではない。寝返りをうったり、息に合わせて胸が上下したりもしない。

　動きを止めている彼女たちは本当に人形そのもので、いつもの騒がしさに慣れているアルデアには何だか新鮮だった。

　ウルラたちのベッドの反対側。アルデアの左隣に視線を移す。

　きちんと掛布団や毛布が畳んであるそこに、寝ている者はいなかった。

　そういえばこの任務にはミコも一緒に来ていたはずだが、同じ部屋ではなかったのだろうか。

　頭の中でぼんやり考えながら、冷えた床にそっと足を下ろす。

　壁掛け時計は朝の五時半を指していた。

　事前の授業では、朝八時から準備を始めるとミリカは言っていた。

　もうひと眠りしてもいいが、眠るにはいささか目がさえている。

（ミリカさん……）

　授業の記憶と共に、にこやかな顔が思い浮かぶ。

　あれから、彼女は大丈夫だったのだろうか。

（ちゃんと手当てしてもらったのかな。また……）

　そこまで考えて、引っかかる。

「……また？」

　何が、なのだろう。

　言い知れない違和感に、びりびりと皮膚が粟立った。

　靄のかかる頭の中で、現実逃避のように任務の前の彼女を思い出す。

　スープを皿に盛る手や、パン生地を捏ねる姿、差し出してくる料理から立ち昇るいい香りが脳裏をよぎって――

　グゥー

　思考は大きな音に遮られた。

　びくりと腹を押さえたアルデアは、ウルラたちを起こさないよう静かにベッドから立ち上がる。

　ハンガーにかかった制服はすっかり乾いていた。着慣れたそれに袖を通した彼女は、抜き足差し足で居室を後にした。

――――

　人気のない廊下を抜け、香ばしい香りに誘われてたどり着いたのは食堂だ。

　テーブルの並ぶ食事スペースには、まだ誰もいない。

　奥にある厨房から、何か焼く音や食器の触れ合う音が聞こえてくるだけだ。

　まだ朝食にはありつけそうにないと悟ったアルデアは、食堂を出て廊下に出る。

　食堂の横は広めの玄関ホールになっていて、薄暗い空間がすりガラスから差し込む朝日に淡く照らされていた。

（外……出たら怒られちゃうかな）

　そういうつもりではなかった。鍵が閉まっていたら大人しく引き返すつもりだった。

　ドアハンドルに手をかける。下がらないと思っていたハンドルは抵抗なく下がり、扉は微かな軋みを上げて開いた。

　ひんやりとした風が頬を撫でて、鼻腔を湿った空気が通り抜ける。

　朝日と夜闇が混ざり合う街に一歩踏み出したアルデアは、露に濡れた石畳の上で深呼吸をした。

　早起きは、嫌いではない。それはノーシアにいた頃から変わらない。

　人がいない道や、朝露にキラキラと濡れた蜘蛛の巣、動き始めた鳥たちのさえずりを楽しむのがアルデアは好きだった。

　懐かしい気持ちになった彼女は、宿の玄関に誰もいないのを確認してそろそろと歩き出す。

　宿からまっすぐ続く道の先に、昨日炊き出しをした広場があった。

　一瞬、足がすくむ。

　しかし、恐る恐る囲いの隙間から覗き見た広場は、すっかりきれいになっていた。

　ミリカが切り捨てた怪異の死骸、アルデアとルキオラが張った結界の残骸――そういったものが跡形もなく片付けられている。

　ただ、設営したテントや水タンクが見たことのない結界に覆われ、広場の中心にそのまま残っていた。

　誰もいない広場に足を踏み入れたアルデアは、耳に微かな声を捉えた。

　『冷たい雨が降る モリオールの街角

　 今日も私は行方不明

　 あなたの面影のある 橋を渡って

　 折れたヒールを そのままに……』

　聞いたことのない歌である。

　恐らくバラードなのだろう。ゆっくりとした旋律は時折早くなり、詰まり、音が高くなったり低くなったりと忙しく空気を震わせていた。

（誰の声だろ……）

　広場の隅にあるネムの植え込み。

　レンガで囲われたそこに座っていたのは、金髪のお下げ髪だった。