第59話　静寂の朝-2

本文

「……ミコ？」

　早朝だというのにもう制服に着替えたミコは、アルデアの声に驚いたように振り返る。

「アンタ、何でここに？」

　慌てたような顔で何かを抱えようとした彼女の腕から、勢いよく飛び出す影があった。

「伏せて！」

　ミコの声に、咄嗟に身をかがめる。

　アルデアに突進してきた小さな影は、彼女の髪の毛をギリギリのところで掠めて頭上を跳ねた。

「へ？」

　驚きのあまり、ぽかんと口が開く。

「キャンディ！　戻りなさい！」

　焦ったように立ち上がったミコの声が、何故だか遠く感じる。

　アルデアの前で後ろ足を踏み鳴らしていたのは、野兎のような茶色い毛並み、ピンと立った長い耳、そして――

「つ、角！？」

　フシュ！　小さな鼻が鳴る。

「ご、ごめん！　キャンディ！　いきなり人に飛びかかるのはダメ！」

　ミコに抱き上げられたそれは、抜け出そうとじたばたと手足を動かす。

　そのたびに、耳の間に生えた鹿のような角がミコの顔にガツガツとぶつかった。

「いっ……！　もう、大丈夫だから落ち着いて！」

「ねえ、それは……」

　暴れるウサギをなだめようと必死なミコに、声をかけようとした時だ。

「キャッ！」

　後ろ足に思い切り胸を蹴られ、ミコが尻もちをつく。

　彼女の腕から解き放たれたウサギは、石畳を蹴って広場を横切るように駆けて行ってしまった。

「あ、待って！」

　ウサギを追いかけるミコの後ろを走り出したアルデアだが、その尋常でないスピードについていけず、ついには見失ってしまった。

「二人とも足が速いなぁ……。どこ行っちゃったんだろ……」

　人のいない広場の真ん中。

　息を切らしたアルデアは、宿の方をちらりと振り返る。

　昇りきっていない朝日に、ぼんやりと輪郭をうつした建物。まだ寝静まっているのだろうか。窓に明かりは見えない。

（あんまりお宿から離れたら怒られるよね……でも、心配だし……）

　唾をごくりと飲み、ひとつ深呼吸をする。

（広場の近くを探して、見つからなかったら教官に言いに行こう……。あれ、でも教官も泊まってるのかな？）

　ぶつぶつと考え事をしながら、アルデアはミコたちが走り去った方へと歩みを進めた。

　広場を抜け、柵沿いにあたりを探索する。

　立派な勝手口から、箒でネズミを追い出そうとするメイド。

　自宅だろうか。半壊した建物の前で、ブリキのバケツに火を起こしている老婆。

　そして、柵の周囲に途切れ途切れに並び、座ったまま目を閉じている人々。

　街は、それでも続く生活の気配に満ちていた。

（怪異が来なかったら、まだうちで寝てた人もいるのかな）

　事前授業で聞いた、イワゼールの怪異災害の被害状況。

　そして、昨日目の当たりにした本物の怪異との戦い。

　頭をよぎるのは、やはりミリカのことだ。

（私もあんな風に誰かを守れるようになったら、誰も外で寝なくてよくなるのかな）

　振り回される鉈の刀身、分断される怪異、詠唱と共に光を放った彼女の体――

「あれ……？　ミリカさんの魔法って……」

　口をつきかけた言葉は、小さな音に遮られる。

「だから……ね……。そしたら……」

　聞き覚えのある声にあたりをきょろきょろと見渡すと、少し離れた路地裏に金髪のお下げが見えた。

　地面にしゃがみこんだ彼女は、足元にいる何かに話しかけているようだった。

　「ミコ」と声をかけようとしたアルデアは、聞こえて来た言葉に声をぐっと飲み込んだ。

「人に怪我させたら、アンタ殺されちゃうかもなんだよ」

　一瞬、意味が分からなかった。

「もう何回も言ってるからね。いきなり襲いかかるのはダメ。悪いことって。そろそろ覚えてくれない？　アルデアもびっくりしてたし……」

　二人の背後で、誰かの大きなくしゃみが響く。

　びくりとして振り向いたミコは、アルデアの姿を見てバツの悪そうな表情を浮かべた。

「あ……えと……さっきはごめん。大丈夫……？　怪我とか……」

　おずおずと問いかけてくる彼女に、首を振る。

「してないよ！　平気！　それより、殺されちゃうかもって、どういうこと？」

「……関係ないでしょって言いたいけど……話さなきゃか。びっくりさせたし……」

　角の生えたウサギを抱き上げたミコは、広場を示してついてくるよう促す。

　二人分の革靴が石畳を打つ中、ミコは口を開いた。

「この子、キャンディはね、違法な実験施設から引き取られた子なの」

　あまりにも何でもないことのように告げられた言葉に、アルデアは何も返すことが出来なかった。

「その実験施設では、見た目が可愛くなるように色んな動物同士を掛け合わせて、こんな風に『ヘンテコ』になっちゃった子を売ってお金もうけしてたみたい。この子はその施設で生まれたんだ」

　ミコの手がキャンディの頭を撫で、角の部分をカリカリと引っ掻く。

　キャンディは心地よさそうに目を細めて、柔らかに鼻を鳴らした。

「聞いたことない？　あんまり手広くやられてるから自警団だけじゃどうにも出来なくて、調査部の隊長と副隊長が乗り込んだの。たった二人で制圧したんだって。かっこいいわよね」

　アルデアの沈黙をさほど気にしていないように、ミコは言葉を続ける。

「私、エコーリアのせいで動物にとって嫌な音がいつも出てるみたいで……なかなか使い魔が決まらなかったの。そんな時この子に出会って……。本当なら凶暴すぎて危ないからって、安楽死させられる予定だったのよ？　でも、メルグス教官に無理言って使い魔にさせてもらったの。だって、この子だけは私から逃げなかったから」

　一気に言葉を紡いだミコは、胸を落ち着けるようにふうと息を吐いた。

「ウサギだから耳はいいはずなのに、『いじって』あるせいで私の音が平気なんだって。でも、そのせいで性格が凶暴になって。どこにも居場所がなくて……そんなのって可哀想じゃない」

　そう言ってキャンディの背中に顔をうずめるミコに、アルデアは「そうだったんだね」とようやく言葉を返した。が、あとに続く言葉を彼女はどうしても紡ぎ出すことができなかった。

　沈黙の中、ミコの腕にすっぽりと収まったキャンディを見やる。

　優しく撫でられ、気持ちよさそうに目を細めているウサギは、とてもさっき突進してきたものと同じ存在とは思えない。

「私も、撫でていい？」

　怖い気持ちがないわけではなかった。

　ただ、このキャンディとなら仲良くなれそうな気がしたのだ。

「え……！　また突進したら……！」

「大丈夫！　私、アルデア。あなたの主の友達だよ。よろしくね」

　身をかがめ、キャンディと視線を合わせる。

　差し伸べた手をふすふす嗅いだキャンディは、感情の読めない目でアルデアを観察したのち、片方だけ耳を下ろした。

「え……何で」

「可愛い！」

　嬉しくなって頭を撫でようとしたアルデアに、キャンディは再びフシュッと威嚇の構えをとる。

「ヒッ！　ご、ごめん！」

　慌てて身を引いたアルデアから、ウサギはプイッと顔を背ける。

「仲良くなるには、まだ時間かかりそうかな……」

　宙に取り残された手のやり場に迷い、頭をかいたアルデアをキャンディはもう一度振り返った。

「そんなことない？」

　再び、フシュッと威嚇される。

「ヒィッ！　ご、ごめん！」

　頭上で、ぷっと吹き出す音がした。

「ん？　どうかした？」

「何でもない！　ちょっと面白かっただけ！」

　ポリポリと頬をかいたミコは、いつもの仏頂面に戻って言葉を続ける。

「変な子。この話聞いたら、普通距離置くでしょ」

　今度はアルデアが吹き出す。

「だって、可愛いんだもん。それに、ちょっと前までルピナスのお世話で結構大変だったから、慣れちゃってるのかも」

「……分かるかも」

　明るみ始めた街に、小さな笑い声が落ちる。

　いつの間にか、二人は宿の近くまでたどり着いていた。

「そういえば、ミコはどうして広場にいたの？」

「ミリカさん、ケガしちゃったでしょ？　ちょっとでも仕込み手伝おうと思って。でも、誰も来てなかったし……ちょっとぐらい散歩してもいいかなって。アンタはどうなの？」

　もじもじと話す彼女に、アルデアは「半分同じ」と笑顔を返す。

「ミコってさ、優しいよね。ずっと意地悪な子だと思ってた」

「しょうがないと思う。実際そうだったし……」

「けど、今は違うでしょ？」

「え……？」

　少し驚いたようなミコの声は、グゥーという音にかき消された。

　腹を押さえたアルデアは、顔に熱が集まっていくのを感じながら声を落とした。

「朝ごはん……もうできたかな」