第60話　指揮者の手

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宿に戻ったアルデアとミコが、待ち構えていたアズキにこっぴどく叱られてから一時間。

　食堂で朝食を済ませた面々は、広場に出向いて慌ただしく炊き出しの準備を始めた。

「ウルラ、ねえウルラ、ごめんって。機嫌直してよ……」

　出来上がった料理を大皿に盛りつける、俯いた金髪に呼びかける。

「別にもう怒ってないから。わたしのこと仲間外れにして二人でお散歩したことなんて」

　ルピナスに大皿をテーブルまで運ぶ指示を飛ばしながら、ウルラは不機嫌な声を向けてくる。

「仲間外れにしたつもりじゃなかったんだけどな……」

「っていうか、外で会ったのも偶然だし……」

　ミコの助け舟も、拗ねたウルラの前では意味をなさない。

「ふん……知らない」

「お前ら……こんな時にケンカすんのやめろよな。仕事しろ仕事」

　隣で、焼き上がったパンを紙袋に詰めていたルキオラが、口を挟んでくる。

「ケンカとかじゃないから！　っていうか、ルキオラもさっき私たちのこと無視したでしょ！　食堂で！」

　バンダナで口元を覆ったルキオラは、ウルラの反撃にうっと手を止めた。

　朝食の時。アルデアとミコが怒ったウルラをたしなめながら食堂に行くと、ルキオラは既に食事を終えて片づけをしていた。

　三人から朝の挨拶を受けた彼は、どこかバツが悪そうな顔でさっさとどこかへ行ってしまったのだ。

「べ、別にそんなんじゃねえから！　トイレ！　トイレ行きたかっただけだし！」

　何故だろう。口調はいつもと変わらないのに、バンダナの上に覗く目はどことなく緊張しているように見える。

「ちょっとご飯作ってる時にトイレの話とかやめなさいよ！」

　野菜スープを保温缶に盛り付けていたミコが、不機嫌な面持ちで彼を睨む。

「トイレに行きたくても挨拶はしないとダメだよ！」

　アルデアの応戦に、ウルラも「そうよ」と頷く。

「ルキオラも、どうせわたしたちよりトイレの方が大事なんでしょ！」

「いやトイレは大事だろ！」

「はーいはい！　みんなお仕事に集中だよ！」

　不意に落ちて来た明るい声。

　顔を上げると、テントの前には数人の調理員に付き添われたミリカがいた。

　異口同音に「ミリカさん！」と声を上げたアルデアたちに、ミリカは柔らかな笑みを浮かべる。

「おはよ！　昨日は心配かけてごめんね！」

「もう、大丈夫なんですか……？」

　そんな風に聞いていいものか、アルデアは迷ってしまった。

　腕に装着した添え木があるせいだろう。

　ミリカはジャケットを着ておらず、いつものブラウスとエプロンに身を包んでいる。

　ガーゼで覆われた顔、ブラウスから覗く包帯、そして、松葉杖――

　どう見ても大丈夫なわけはないのだ。

「ラルス大せんせーのお薬飲んだからもう大丈夫！　今日はバリバリ働いちゃうよ！」

　胸を張った彼女の頭が、後ろから小突かれる。

「いった！！！」

「ケガ人が無理する姿を子供たちに見せるな。教育に悪い」

　そこにいたのは、ミルヴァスだった。

「ケガ人にゲンコツするのはいいの！？」

　ミリカに睨まれ、怒った調理員たちに詰め寄られる彼の姿を見て、アルデアは幾分かほっとした気分になった。

「教官！　おはようございます！」

「朝いなかったすよね。どこにいたんすか？」

　ルキオラも同じように感じていたのか、どうなのか。

　アメジストの目は、少しだけ落ち着きを取り戻したように見えた。

「少し仕事をな」

　調理員たちにもみくちゃにされ、乱れた服を整えながらミルヴァスはそれだけ言った。

「ルスキニア教官はいらっしゃらないんですか？」

「……別の任務で、ここにはいない」

　ウルラの問いにやや遅れて答え、彼はミリカに視線を向ける。

「それより、仕事をしに来たんだろう？　始めたらどうだ？」

「もう！　ひどいんだから！」

　むくれたようなミリカはどこか子供のようだった。

　ミルヴァスにイーッと威嚇した彼女は、テントの一角にある、出来上がった料理を置いているテーブルにゆっくりと歩み寄る。

「じゃ、始めようかな！」

　ミリカが「フラヴェリア」と詠唱し、彼女の瞳がムーンストーンの輝きを帯びた時――

「ダ、ダメ！」

　口をついて、声が迸った。

「ミリカさん、その魔法、使わないでください……！」

　自分がどうしてこんなことを言っているのか、アルデアには分からなかった。

　ただ、この白い光が恐ろしかったのだ。

「どうしたのよ？　そんなに慌てて」

「アルデア、ミリカさんの邪魔しちゃダメよ！」

「だ、だって……」

　ミコとウルラの焦ったような声に、うまく答えることができない。

　ミリカから逸らした目が、ミルヴァスの紫金の瞳にぶつかる。

「君、何か見――」

「アルデア、大丈夫。大丈夫だよ」

　怪訝な顔をした彼を遮ったのは、ミリカだ。

「怪異は昨日みんなでやっつけちゃったし、怖いものはもう来ないよ」

　穏やかに、優しく言葉を紡ぐ彼女に、心の中で違うと返した。

　そんなことが言いたいわけではない。

　ただ、ただ――

　喉元までこみ上げる何かに、スカートをギュッと掴む。

「それに、フラヴェリアは誰かを傷つけたりしない。みんなに美味しいと幸せを届けるための魔法だから。ね？　大丈夫」

「……みんなの中に、ミリカさんはいるんですか？」

　何をどう説明したらいいかは分からない。

　しかし、これだけは聞いておかなければならないと感じた。

　しばし沈黙したミリカは、ははっと声を上げる。

「アルデアは優しいね。思いやりがあるのってすっごく素敵なことだよ」

　その笑顔が一瞬消えたような気がしたのは、気のせいだろうか。

「だから、今日もよろしくね」

　テーブルに手をかざした彼女は、再び「フラヴェリア」と詠唱した。

　白い魔法紋が、料理の乗った大皿一つ一つの上に開く。

　息を吸う音。

　ミリカが差し伸べた手が、まるで指揮者のように動く。

　それに合わせ、大皿の上の魔法紋の大きさが変わり、くるくると左右に回転した。

「すげえ……」

　ルキオラの掠れた声が耳に届く。

「ぬし様、くるくる、キラキラです」

「そうね……とってもきれい……」

　ルピナスとウルラが囁き合う。

　目の前で繰り広げられる光景に、アルデアは声も出せずに見入っていた。

　しばらく魔法紋を操作していたミリカが「よし」と声を上げ、全ての魔法紋が閉じられた時。ミリカの体は強引に抱き上げられた。

「今日の仕事は完了したな」

「ええ。これ以上の活動は許可しません。絶対に」

　ミリカを抱きかかえていたのは、ミルヴァスだった。

　そして、いつの間に来ていたのだろう。腕組みをしたアズキが近くに浮遊担架を準備していた。

「え……え？」

　問答無用で担架に乗せられたミリカは、瞬く間にベルトで固定されて運ばれて行ってしまった。

「ちょっとーーーーーー！」

　石畳に反響する彼女の声が一気に遠ざかっていく。

「さあ、仕事に戻るんだ」

　何でもないことのように言うミルヴァスに面食らいながらも、アルデアは何故だか安心している自分に気付いた。