第61話　見えざる、手

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炊き出し任務の用意が済み、市民の受け入れが始まろうかという頃だ。

　広場の片隅で懐中時計を閉じたミルヴァスは、上空を滑空する二人の影を忌々しい心持で見ていた。

　背の高い筋骨隆々の大男。その隣でマホガニーの髪をなびかせるチビ。

　炊き出しのテントから少し離れたところに着陸した二人は、まっすぐミルヴァスの元へと歩み寄ってきた。

「お疲れ、ミルヴァス」

　恐らく、嫌味なほど爽やかな笑顔を浮かべているのだろう。

　ミルヴァスは目を合わせず、「お疲れ様です。コルブス隊長」と返した。

「状況については大体承知している。対応、ご苦労だったな」

　大男――コルブスは、彼の様子を気にした風もなく、朗らかな声を投げかけてくる。

「随分と遅い到着でしたね。『視て』いたのでは？」

　口をついた嫌味は、大きな笑い声にかき消された。

「ああ。お前とルスキニアが先に向かってくれたからな。任せたまでだ」

　ぽん、と肩を叩いた大きな手に、虫唾が走る。

「何せ、二人は調査部と実働部のエースだからな」

「元ね。元。いつの話してんだっつーの」

　二人の間に、汚泥と毒を煮詰めたような耳障りな声が割り込んだ。

　コルブスの背後からコツコツと歩み出てきたのは、性格がそのまま顔面に貼り付いたような凶悪なチビであった。

「お疲れ様です。クロリス副隊――」

「エースが揃いも揃ってチビたちのお守りだもんね？　しかも問題児ばっか」

　自分もチビであるくせに子供をチビ呼ばわりし、挙句挨拶すら吹き飛ばす知性のなさ。二人に見えないように拳を握りしめ、ミルヴァスは心の中で舌打ちをした。

「おいおい、そういう言い方はよくないぞ。ミルヴァスもルスキニアも後進を育てるために頑張ってくれているんだ。そうだろう？」

　コルブスの助け舟に、「ええ、まあ」とだけ返す。

「その後進、早速問題起こしてっけど大丈夫そ？　ウルラ・ノクチュアのあの殺人人形、いつでも処分する準備出来てっからね」

　顔を見ずとも、意地の悪い笑顔で言っているのは想像がつく。

「彼女たちの処分は既に済みました。報告書を上げているはずですが？」

「ああ。読ませてもらった。野外訓練とは随分大胆なことをしたものだな。ルスキニアらしいと言えばらしい」

　コルブスは言葉を続ける。

「報告書の裏付けとして、あの訓練の後からしばらく様子を『視せて』もらっていた。ウルラ・ノクチュアの使い魔の使役練度は格段に上がったようだったな。何よりだ」

　その言葉に、ミルヴァスの内心に更なる嫌悪感が走った。

「子供相手とは言え、同意もなしに覗き見のようなことをするのは……いかがなものかと」

「覗き見？　面白い表現だ」

　ミルヴァスの視線を、金褐色をしたパイライトの瞳が絡め取る。

「俺は、いや、俺たちは市民と仲間を守るためならどんな手でも使う。お前なら分かっていると思っているが。どうだろうか？」

　逸らすことを許さない、頭の中に割り入ってくるような視線。

　ずきり、こめかみに痛みが走る。

「……ええ。分かっています」

「何よりだ」

　ふっと細められた目。視線を解放されたミルヴァスは、炊き出しテントの子供たちを見やる。

　市民に笑顔で食べ物を配るアルデア。迷子の子供の面倒を見るルキオラ。ミコの調子の外れた歌に合わせ、子供たちに曲芸を披露するルピナスとステラ。それを見ながらパンの袋詰めをするウルラ――

　それぞれが自分の役割をこなしている様子に、張り詰めていたものが少しだけゆるむような心持ちだった。

　コルブスたちに聞こえないよう、ミルヴァスは小さく息をつく。

「それより、今回の怪異です。実働部の方で処理済みだった奴らが、再び徒党を組んで襲撃してきたということですが」

「ああ。それについて、早速報告が上がっている」

　顎に手をやったコルブスは、懐から取り出したソノリスを起動した。

　金色の魔法紋の上に映し出されたのは、背中から蕾のついた茎を生やした犬のような怪異の写真だ。

「[ruby=Ｂ－Ｂ６５２１]動物型花蕾段階６５２１号[/ruby]。最初にこれが街を襲撃したのが三日前。その時は、実働部の隊員が残らず処理したと報告を受けていた。そしてその後の現場調査で、種の残留や生き残りの反応がないことも確認している。これは事実だ。だが、これを見てくれ」

　写真が切り替わる。

「今回の怪異だ。応戦したお前なら、何が違うか分かるだろう？」

「蕾が……ありませんでした」

「処理の中で、その他に違和感はなかったか？」

「特には……」

　ミルヴァスは、ミリカを援護して現場に入った時のことを思い出す。

　負の感情を吸って全身が赤く染まったＢ－Ｂ６５２１は、火を放ってあらゆるものを焼いてしまう。

　あれを確実に仕留めるには、発火する前に急激に冷却して弱らせること。そして、他の怪異と同様に核を確実に破壊すること。

　だからあの時、水石を生成して大量の水を浴びせ、ルスキニアが一気に殲滅したのである。

「……蕾がなかったことについては疑問に思いましたが、能力や習性については報告書で読んでいた通りで――」

「アンタは知らないと思うけど、あれ、回収した後みーんな消滅したらしいんだよね」

　ミルヴァスの言葉が、クロリスの不快な声に遮られる。

「消滅？　どういうことですか？」

「だぁかぁらぁ、消えたんだっつの。煙みたいに！」

　意味が分からなかった。

「消えたのは死骸だけじゃない。研究用に採取した体組織サンプルや、石畳に染みた体液なんかもきれいさっぱり消え去ってしまった」

　背筋が、ぞくりと冷える。

「それは……新種――」

「いや、違う。辛うじて残っていた消滅前の計測結果では、あれは紛れもなくＢ－Ｂ６５２１だったという結果が出ている」

「アンタさぁ、ミリカから援護要請受けた時、まだ馬車はここに着いてなかったよね？」

　クロリスの急な問いかけに、ミルヴァスは「そうですが」と小さく返す。

「それは何で？」

「私のソノリスは傍受されているのでは？」

「通信機の不調だっつの！　いいから言えし！」

　ローゼライトの瞳が、見下すようにミルヴァスを睨む。

「ミリカの使い魔、ゼラチンが危険察知を発動したからです」

『なるべく早く来て。あたしだけじゃダメかもしれない』

　ミリカから連絡を受けた時、そう言った彼女の声には、かなり焦りが滲んでいた。

「それに、彼女はあの時点で別の怪異の残骸を拾っていました」

「昆虫の脚のようなものだな。それについては報告を受けている」

「彼女から要請を受けて、私はその昆虫種による被害の方を懸念して出動したんです。Ｂ－Ｂ６５２１が出現していたのは、正直予想外でした」

　ゼラチンの固有能力『危険察知』は、主であるミリカの身に及ぶ危険のみを察知するものだ。当然、その内容までを予測することは出来ない。

「なるほどね。根拠あってなら納得」

　クロリスが凶悪な目を伏せる。これは考え事をしている時の癖だ。

「しかし、実際には昆虫種の方は関係なか――」

「いや、それがそうでもなさそうなんだ」

　コルブスが口を開く。この二人は、いちいち人の言葉を遮らないと気が済まないのだろうか。

「ミリカが確保していたあの脚を早速解析した。そしたら、面白いことが分かったんだ」

　「面白くねえっつーの」というクロリスの言葉を無視して、コルブスは続ける。

「なんとだな、実働部が過去に処理した怪異の体組織と一致したんだ」

「それは……つまり――」

「今回の事例と一緒かもしれないってこと。分かる？」

　クロリスが子供に問うような調子で投げかけて来た言葉に、ミルヴァスは体の内側が痺れるのを感じた。

「これは仮説として聞いて欲しいんだが、過去に処理された怪異が復活し、再び処理された死骸が消滅した。もしこの消滅というのが何らかのエラーなのだとすれば、脚だけになっても消滅しないあれは――」

「怪異が……進化している？」

　絞り出すような声が漏れる。

「進化……なのであればまだいいんだがな」

　オールバッグの髪をぐしゃぐしゃと掻いたコルブスは、強張った笑顔で言葉を紡ぐ。

「俺にはな、ミルヴァス。何者かが怪異に手を加えているようにしか思えないんだ」

　広場の喧騒が、すうっと遠ざかったような気がした。