第61話　見えざる、手-2

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昼のピークを過ぎ、撤収の準備をあらかた終えた頃。アルデアたちは、大人たちと一緒に馬車の荷台で遅い昼食を食べていた。

「人がいっぱい来て大変だったね！　ごめんね、昨日は出られなくて」

　肩をすくめたアルデアに、パンをちぎったウルラは「ううん」と声を返す。

「二人の結界、すごかったもの。魔力切れしちゃうのも無理ないと思う」

　朝の不機嫌からようやく持ち直した彼女は、ジャムのついたパンを口に入れて美味しそうに頬を押さえる。

「それに、調理員さんたち、すごくテキパキ指示してくれたしね。アンタたちがいないくらい、なんでもなかったわ」

　その隣、保温缶のスープをふうふうと冷ましながら、ミコが答える。

「アンタたち……？　もしかして、ルキオラも？」

「教官たちから聞いてない？　お宿に着いた途端、気絶するみたいに寝ちゃったって聞いたわ」

「ねちゃた！　ねちゃたね！」

　ウルラの後ろから、食事の様子を観察していたルピナスが、明るい声を上げる。

「そうだったんだ……」

　アルデアたちから少し離れた座席で、ハミルトやカルネと一緒に食事しているルキオラに視線が吸い寄せられる。

　皿からあふれんばかりに追加された大量のソーセージ。彼の頭を撫でたり、背中を叩いたりしながら賑やかに話をしているハミルト。と、それを咎めるカルネ。

　何を言っているのかはっきりとは聞こえないが、恐らく褒められているのだろう。もみくちゃにされながらも、ルキオラの表情はまんざらでもなさそうだ。

　いつの間に仲良くなったのだろう。話に花を咲かせるウルラ、ミコの声が遠く聞こえる。

　ルキオラのツンツン頭を眺めながら、アルデアは昨日のことを思い浮かべていた。

　倒れたミリカを前にした時の、呆然とした表情。燃え広がろうとしている火を見た時の取り乱し方。

　どちらも、アルデアが知らない彼だった。

（どうしてって……聞いたらダメだよね……）

　知ったからと言って、彼女にどうにかできるわけではない。

　ただ、知らないというそれ自体に、何故だか胸のあたりが重たくなるような――説明できない感情がつきまとうのだ。

　大きなソーセージにかぶりついていたルキオラが、顔を上げる。視線が、ぶつかる。

「あっ……」

　何か言おうとした。けれども、何も言えなかった。

　怪訝な顔でこちらを見たルキオラは、すぐに手元のソーセージに意識を戻してしまった。

　心臓が宙に浮いたような気がした。

「どうしましたか？　アルデア、様」

　不意に聞こえた声。振り向いた彼女の眼前に、シャボン膜のようなガラスの瞳。

「わっ！　び、びっくりした……」

　のけぞったアルデアが見たのは、ウルラのお下がりのワンピースに身を包んだルピナスだ。

「ぼんやりしていました、ね」

　まただ。いつもの拙さなど微塵も感じさせない、流暢な言葉。

　この間はすぐ元に戻ってしまったが、このモードになる条件でもあるのだろうか。

「何でもないよ。大丈夫」

　自分と同じ顔に笑顔を返す。

「姉様、大丈夫です」

　足元に降りたルピナスの視線。追いかけると、腰にタルシアのようなカバンを下げたステラがこちらを見上げていた。

　カタリとうなづいたステラは、カバンから取り出したソノリスによく似た端末を操作しだした。

　端末についているタイプライターのような鍵盤が、カチャカチャと音を立てる。

『げんきが ないように みえた。ぐあいが わるいなら アズキよぶ』

　ウルラの魔法紋を縮小したような、小さな紋の上に浮かび上がったのは、筆談をしていた時よりもずっと流暢な言葉だ。

　ステラサイズに調整されたこの道具たちは、調理実習のあとにリリィが持ってきたものだった。

『山ごもりん時に貸したヤツの最新バージョンだぜ！　あと新作！　使用感教えろ！』

　強引に押し付けられた大量の道具たちを前に、ステラもさすがに戸惑った様子だった。しかし、寄宿舎やイワゼールへ向かう馬車の中で一通りいじってみたらしい。彼女は早くも道具を使いこなし始めている。

「大丈夫。ありがとね、ステラ」

　アルデアを見上げて首をかしげるステラに、ミコが声を落とす。

「すごいわよね。使い魔も人型だとこんなことできるんだ……」

「ステラ、それ、調子はどう？　うまく使えそう？」

「どーう？　どーう？」

　ウルラと、いつもの調子に戻ったルピナスに、ステラは親指を立てた。

『まあまあ なれるまでは えんぴつより ちょっとじかんがかかる かもね』

「へえ、人形にも慣れとかあるのね」

　感心したように言ったミコは、スープを一息に飲み干す。

　それにつられて保温缶を傾けたアルデアは、鼻先にずいと差し出された肉肉しい大皿を見た。香ばしい匂いがふわりと漂う。

「嬢ちゃんたちも頑張ってくれたな！　ほれ、ベーコンもソーセージもまだまだあるから、いっぱい食いな！」

　見上げた先。大皿とトングを手にしたハミルトが、満面の笑みを浮かべて立っていた。ウルラとミコの皿に勝手にソーセージを追加したハミルトは、アルデアの前でトングをカチカチと鳴らした。

「嬢ちゃんもありがとうな！　坊ちゃんと嬢ちゃんが結界で守ってくれたお陰でみんな無事でいられたんだ。感謝してもしきれねえぜ！」

　皿の上にどんどん積み上がるソーセージ。

（守った……のかな）

　それを、アルデアはどこか他人事のような気持ちで見ていた。

「結界張るような魔法ってのは、食わねえともたないんだろ？　どんどん食って元気つけてもらわねえと――」

「私、守った……んですか？」

　ぽろりと、言葉が漏れる。

　トングでベーコンを挟んだハミルトは、何を言っているのかとでも言わんばかりの表情でアルデアを見ていた。

「怪異が出て市民にケガ人の一人も出なかったってのは、守ったことにならねえのか？」

　その言葉に、胸の中の霧が少しだけ薄くなる。

「お前たちと栄養部長が命削って戦ってくれたから、誰も死ななかった。オマケにうまいもんも腹いっぱい食わしてやれた。これ以上いいことはないと思うけどな！」

　豪快な笑い。顔を上げたアルデアは、周りの大人たちがあたたかな眼差しで自分たちを見ているのに気づいた。

　なんだか、くすぐったい――熱くなる顔をどうにか誤魔化そうと視線を逸らした彼女の頭に、声が降ってくる。

「そうだよ。誰も死なないのが一番。みんな本当によく頑張ったね」

　コツコツと木の床をつく松葉杖の音。

「ミリカ……さん」

　ルキオラが皿をもって駆け寄ってくる。

「いひ。みんなご飯、食べた？」

　無邪気に笑った彼女は、付き添っているミルヴァスに支えられながら、ゆっくりと座席に座った。

「手、離すぞ」

「ありがと。ここまでくればもう大丈夫」

「ケガ、大丈夫なんですか？」

「もう動いていいんすか？」

「痛いところとか……ありませんか？」

「いたい、いたい！　とんでけ～」

「私の回復薬、少し余ってるので、よかったら……」

　ミリカが松葉杖を置くや否や、アルデアたちはこれまでの心配や不安をぶつけるように次々に声をかけた。

　しばしぽかんとそれを聞いていたミリカは、静かに笑みをこぼして口を開く。

「大丈夫。みんなありがとう。優しい子たちだね」

「心配は分かるが、ケガ人にそんなに詰め寄るものでは――」

　苦言を呈するミルヴァスの手に、大盛りのソーセージの皿が押し付けられる。

「食いな。あんたらも腹減ってんだろ？」

「私は別に……」

「いいじゃん。ありがとうおやっさん。いただきます」

　何か言おうとしたミルヴァスは、ハミルトによって強引にミリカの横に座らされた。

「メシを食う時はゆっくり座るもんだ！　カルネ、外の連中にも追加で配りに行くぞ！」

「分かった、分かったからちょっと静かに出来ねえのかよ！」

　二人が騒々しく出て行って、荷台の中はすっかり静かになった。

　いひひ、と笑ったミリカは、ミルヴァスが手にした皿から串に刺さったソーセージを拾い上げる。

　パリッ、軽やかな音が跳ねた。

「うん、美味しい。やっぱりお肉はブルメ精肉店じゃないとね！」

　その顔はうっとりと幸せそうで、とても怪異相手に大鉈を振るっていたとは思えないほど溶けていた。

　体のあちらこちらに残る包帯やガーゼは相変わらず痛々しい。しかし、アルデアは、彼女の笑顔を見て不思議と安心してしまっていることに気が付いた。

「よかった……」

　喉の奥で小さく漏れた声を拾う者はいなかった。

「みんな、昨日は本当にありがとね！　みんなが頑張ってくれたお陰で犠牲者ゼロ！　ミリカ先生からはなまるあげちゃう！」

　いつもの底抜けの明るさで言った彼女に、アルデアは何と答えたらいいか分からなかった。

「リカ、すっごーく、強いでした！　ブンブン、ブンブン」

　ウルラの後ろからひょっこり顔を出したルピナスが、鉈を振り回す真似をして見せる。

　それを見たルキオラも、おずおずと声を上げた。

「オレ、ミリカさんは戦う人じゃないと思ってて……あんな強いとか……」

「普通はそう思うよね！　でもね、魔法機関では持ってる魔法がどんなのでも、ある程度戦えないといけないことになってるからね」

「ミリカはこう見えて近接等級、上二級だ」

　ミルヴァスがソーセージをふーふーと冷ましながら言った言葉に、ルキオラとミコが「上二級！？」と目を見開く。

「きんせつ……とうきゅう……何だっけ？」

　声を潜めたアルデアに、ウルラは呆れたような目を向けた。

「もう、戦闘訓練で前教わったでしょ！　『近接戦闘技能等級』よ。特級から下五級まであって、確かルスキニア教官が上一級だって言ってたから……え、す、すごい……！」

「すごい、すご～い、です」

「いひ、マネしてもいいよ？」

　にやりとするミリカに、ステラが端末を差し出す。

『どうして そんなに つよくなれた？』

「ニア……あ、ルスキニア教官ね！　あの人の後ろついて歩いてたらいつの間にかね。私、あの人の後輩で『一番弟子』なんだよ」

「そうだったんですか！？　ミルヴァス教官が同じクラスだったっていうのは前に聞いてましたけど……」

　ウルラの言葉に、アルデアは以前退院したばかりのウルラと食堂で『王子様』――もといミルヴァスの話をした時のことを思い出した。

　そういえば、ミリカはそんなことを言っていた気がする。

「ついでにラルス先生もね！」

「ついででまとめるな」

　ミルヴァスは、ソーセージを冷ますばかりでなかなか食べようとしない。

「あれ？　でもルスキニア教官とミルヴァス教官は同い年なんすよね？　同じクラスって……？」

　首を傾げるルキオラを面白そうに見たミリカは、ミルヴァスの皿からまたソーセージを摘まみ上げる。

「いひ。ミル、これもう言っちゃっていいかな」

「ああ、別に隠してるわけではないしな」

　パリ、ソーセージの焼き目に歯を立て、彼女は得意げに言い放った。

「私たち、クラス『ルクス』のいっちば～ん最初の生徒だったんだよ」

　「えーーーーー！？」という感嘆が荷台を揺らし、やっとソーセージを口にしたミルヴァスがうるさそうに眉をひそめた。