第2話　聖騎士はコンビニスイーツの夢を見るか

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　定時退庁という名の聖戦に勝利した翌朝。

　出勤するなり、新宿区役所異世界住民課のフロアには、普段の雑然とした雰囲気とは異なる、妙な緊張感が漂っていた。

「……天野先輩、マジで来るらしいですよ。エルフの国からのお偉いさん」

　後輩の高橋が、声を潜めながら僕のデスクに身を乗り出してきた。

　大融合35周年記念の文化交流事業の一環として、異世界の主要国家であるセレステリア王国から、特使的なポジションの人物が視察と研修を兼ねて、我が区役所に派遣されてくるという話は、数日前から庁内の噂になっていた。

「お偉いさんって言っても、どうせ視察という名目のお役所観光だろ。適当に案内して、適当にハンコ押してもらえば終わるって」

「いや、それがただの役人じゃないらしいんです。セレステリア王直属の聖騎士団から選抜された、ガチのエリートだとか」

「聖騎士ねぇ……」

　僕はパソコンを立ち上げながら、生返事をした。

　ファンタジー映画なら終盤のパーティーを支える頼もしい味方だが、日本の市役所のデスクワークにおいて、彼らの剣技や神聖魔法が役に立つ場面は皆無に等しい。むしろ、文化の違いからクレーム対応の火種になる確率の方が高い。面倒なことこの上ない。

　その時、フロアの入り口がざわつき始めた。

　課長に案内されて入ってきたのは、一人の少女だった。

　年齢は20歳そこそこだろうか。透き通るような銀糸の髪で、瞳はサファイアのように深い青。背筋をピンと伸ばした立ち姿は、まるで名画から抜け出してきたような気高さを放っている。

　彼女はスーツではなく、白銀を基調とした儀礼用の美しくしなやかな鎧を身に纏い、その上から青いマントを羽織っていた。腰には、意匠の凝らされた長剣が帯びられている。

「すげぇ……リアル・ファンタジーだ」

　高橋が感嘆の息を漏らす。確かに、深夜アニメのヒロインがそのまま三次元に顕現したかのような圧倒的なビジュアルだ。僕のオタク的な審美眼から見ても、作画カロリーが異常に高い。

「ご紹介しよう。本日から半年間、当課で研修を行うことになった、アイリス・ラインハルト殿だ」

　課長の紹介を受け、彼女は一歩前に出ると、凛とした声で名乗った。

「ご紹介に預かりました、アイリス・ラインハルトです。セレステリア王国聖騎士団に籍を置き、この度、両世界の架け橋となるべく参りました。不慣れな地ではありますが、我が剣と誇りにかけて、全力を尽くす所存です」

　ビシッと騎士の敬礼を決めるアイリス。

　フロアからはパラパラと拍手が湧き起こる。真面目で正義感が強い。いかにも絵に描いたような清廉潔白な聖騎士様だ。

「えー、で、彼女の教育係なんだけど……天野くん、頼めるかな」

「……はい？」

　嫌な予感がして息を潜めていた僕に、課長からの無慈悲な指名が飛んできた。

「君、異世界の情報や文化に詳しいよね。彼女の案内役には適任だと思ってね。じゃ、よろしく」

「いや、課長、僕は今日中に処理しなきゃいけない書類が――」

「よろしく頼む、アマノ殿！」

　言い訳を遮るように、聖騎士様が僕の目の前に立ち、深々と頭を下げた。

　至近距離で見ると、まつ毛がやたらと長い。そして、かすかにフローラル系の良い香りがする。

「……分かりました。天野です。よろしくお願いします」

「下の名前を伺ってもよろしいか？」

「……勇です。天野勇です。」

「アマノユウ殿だな。良い名前だ！」

　抗っても無駄だと悟った僕は、深くため息をついて立ち上がった。

「さて、ラインハルトさん。まずは庁舎内の案内から――」

「アマノ殿。アイリスで構わない。我々はすでに戦友なのだからな」

「はあ。ではアイリスさん――」

「さん付けもいらぬぞ」

「分かりました。アイリス、とりあえず、その剣が周りの機械にぶつからない様に注意してください。コピー機などにぶつけて壊したら始末書じゃ済まないので」

「む……我が魂の一部である精霊剣に傷がつく方が重大問題だが、ここは日本の規律を守ることとしよう……」

　午前中、僕はアイリスを連れて区役所内の各部署を回った。

　彼女はほんとに真面目な性格らしく、僕の説明をメモ帳に一語一句書き留めていた。ただ時折天然なボケをかます。

「なるほど、これが噂に聞く『シュレッダー』という魔導具か！　紙を飲み込み粉砕するとは、恐ろしいゴーレムの一種だな」

　そして、お昼休み。

　僕は彼女を連れて、庁舎の裏手にあるコンビニへと向かった。異世界の住人に日本の日常的な買い物を教えるのも、立派な研修の一環だ。

「これがコンビニ！　夜も眠らず、民に糧を供給し続けるという光の神殿！」

「いや、ただのチェーン店ですけど」

　自動ドアを抜けた瞬間、アイリスの目がカッと見開いた。

　彼女は陳列棚の間を、まるで敵陣を索敵する兵士のような鋭い足取りで進み……やがて、スイーツコーナーの前でピタリと立ち止まった。

「ア、アマノ殿……ッ！」

「どうしました？」

「あ、あ、あれは……！」

　アイリスの震える指の先にあるもの。それは、新発売のシールが貼られた『たっぷりカスタードの極上シュークリーム』だった。

「我が国の聖典（日本から輸入された漫画）で読んだことがある！　 雲のように柔らかい生地の中に、甘美なる黄金の霊薬（カスタード）が封じ込められた伝説の神聖魔菓子……『シュー・クリィム』！！」

「……アイリス、よだれ、よだれ」

「はっ！　し、失礼した！　しかし、これほどの国宝級の品が、無造作に並べられているとは……日本の豊かさには恐れ入る！」

　さっきまでの凛々しい騎士の面影はどこへやら、彼女の目は完全にシュークリームの虜になっていた。

　僕は呆れながらも、自分とアイリスの弁当と一緒にそのシュークリームをレジに持っていき、会計を済ませた。

「はい、歓迎の印です。午後も頑張りましょうね」

「なっ……！？　いいのか、アマノ殿！？　このような高価な供物を……！」

「高い商品ではないので気にしないでください」

　庁舎の屋上のベンチで、アイリスはシュークリームを両手で恭しく持ち上げ、まるで祈りを捧げるように一口かじった。

「んんんん～～～っ！！！」

　次の瞬間、彼女の顔が劇的にとろけた。

　凛々しかったサファイアの瞳はきらきらと輝き、頬をほんのりと薄紅に染めながら、まるで子供のように無邪気な笑みを浮かべていた。

「な、なんだこれは……！　外はふんわり、中はとろとろ……！　圧倒的な甘さが、我が脳内の魔力回路を駆け巡っていく……！　アマノ殿、これは禁断の甘味だ！　このようなものを毎日食べていたら、我が国の騎士団は日本に寝返ってしまうぞ！」

「大げさだなぁ。でも、気に入ったなら良かったです」

　僕は自分の幕の内弁当をつつきながら、そんな彼女を観察した。

　彼女の言動を見ていると、驚くほどまっすぐで純粋な気性の持ち主らしい。おまけに日本の漫画やアニメに変な知識の偏りがある。

　面倒くさいことにはなりそうだが、扱いやすい相手ではある。僕の平穏なオタクライフを脅かす存在にはならないだろう。この時はそう安堵していた。

「ところでアマノ殿。貴殿のデスクの隅にあった『魔剣記クロニクル』の最新刊だが……」

「えっ」

「あれ、私も愛読しているのだが、まさか貴殿も同志（オタク）だったとはな。今度、あの作品の魔法体系における矛盾点について、朝まで語り合おうではないか！」

「……ええと、ほどほどにお願いします」

　どうやら、変なところで波長が合ってしまったらしい。

　オタクの聖騎士と、事なかれ主義の公務員。

　ちぐはぐなコンビの誕生に僕が頭を抱えていると、不意に、遠くの空から天地を震わせる轟音が鳴り響いた。

「アマノ殿、この音は……！？」

　アイリスの顔つきが、一瞬にしてスイーツ好きの少女から戦士のものへと切り替わる。彼女の周囲の空気がビリッと震え、目に見えない精霊の力が集まるのを感じた。

――今日は、大融合35周年記念式典の当日。

　僕が懸念していた面倒事が、想定よりも早く、そして最悪の形で幕を開けようとしていた。