第3話　35周年記念式典

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　天地を震わせる轟音は、日常の終わりを告げる弔鐘のように響いた。

　メイン会場である新宿御苑へと繋がる主要道路から、天を突くような黒煙が立ち上る。悲鳴を上げる群衆が蜘蛛の子を散らすように逃げ惑うその中央、いくつかの魔導光が不気味に明滅し、空間を切り裂いて異世界の凶悪な魔獣――トロールやガルムの群れが次々と吐き出されていた。

「強制召喚……！？　ゲートを介さずにこれほどの規模を……！」

「ニュースで言っていた過激派組織ノーブル・ウィルだ。彼らが式典を狙ってテロを起こしたんだよ」

　僕は冷や汗をにじませながら、頭の中で敵の配置、避難経路、そして最悪のシナリオをパズルのピースを嵌めるように組み立てていった。

　過激派エルフたちの狙いは明白だ。両世界の最高権力者が集まるこの式典を徹底的に血で染め、先人たちが血の滲むような外交努力と、幾多の困難を乗り越えて積み上げてきた35年という融和の歳月を、一瞬にして木っ端微塵に粉砕すること。

「アマノ殿、私は下へ行く！　騎士として、罪なき民を害する卑劣な徒党を見過ごすわけにはいかない！」

　アイリスは迷うことなく、腰の精霊剣の柄に手をかけた。

「待って、アイリス！　敵の規模がわからない。警察の魔導特殊部隊が来るまで待った方が――」

「それでは遅い！　現に今も、逃げ遅れた民が襲われているのだ！」

　彼女は僕の制止を振り切り、屋上の非常階段の扉を力任せに開け放って駆け下りていった。

「ああもう、これだから聖騎士様は……」

　僕は頭をガシガシと掻きむしり、彼女の後を追わざるを得なかった。教育係を放り出して自分だけ逃げましたなんて、後で始末書を書かされるどころの騒ぎじゃないからだ。

　――いや、それはただの言い訳だ。僕の脳裏には、さっきまでシュークリームを食べて子供のように無邪気に笑っていた彼女の顔が、焼き付いて離れなかった。あんな純粋すぎる子を、一人で血煙の舞う荒野へと行かせるわけにはいかない。

　激しい爆音と振動が響く中、ビルを飛び出すと、地上はまさに地獄絵図だった。

巨体を誇るトロールが信号機をへし折り、周囲の車をトマホークのように投げ飛ばしている。

「はあああっ！」

　銀糸の髪をなびかせ、アイリスが戦場へと躍り出た。彼女が剣を抜くと、周囲の空気が一変する。

「風の精霊よ、我が剣に集え！」

　彼女の召喚に応じ、緑色の輝きを放つ精霊の力が剣身に宿る。鋭い踏み込みから放たれた一閃は、突進してきたガルムの巨体を一刀両断にした。

「すごいな……」

　僕は物陰からその光景を見て、彼女の持つ圧倒的な武の才能に、ただただ魅了されていた。さすがは王直属の聖騎士、伊達にエリートを名乗ってはいない。無駄のない動き、息をのむほどに美しい剣閃。

　しかし、多勢に無勢だった。

　異世界の過激派――ローブを纏ったエルフの術者たちが、ビルの一角からアイリスに向けて一斉に杖を掲げた。

「汚れた地球人と交わる裏切り者め！　聖なる炎に焼かれるがいい！」

　放たれたのは複数の高位火炎魔法。巨大な炎の球が、容赦なくアイリスに向かっていく。

「くっ……！」

　アイリスは風の障壁を展開しようとするが、身体能力だけで押し切ろうとする彼女の防御は、圧倒的な複合魔法の物量を防ぎきるには弱かった。

「アイリス、危ない！」

　気がつけば、僕は物陰から飛び出していた。

　アイリスを助けたい気持ちが、恐怖を置き去りにして、肉体に最短最速の駆動を命じていた。

　アイリスの前に滑り込み、僕は自身の右手を突き出した。

　完全に沈黙していたはずのあざが、ドクンと熱く脈打つ。

「――ディバイド・ルーラー（境界の支配者）展開」

　次の瞬間、僕たちの前に、目に見えない透明な『世界の裂け目』が出現した。

「ズドォォォン！！」

　激しい轟音と共に、殺到した大火球が僕たちの手前で飲み込まれていった。しかも、熱風すら僕たちの髪を揺らすことはなかった。

「え……？」

　衝撃に備えていたアイリスが、信じられないものを見る目で僕を見上げた。

「アマノ殿……？　今のは、防壁魔法……？」

「説明は後です。高橋の言った通り、エルフの魔法は本当に厄介ですね」

　僕は冷や汗を拭いながら、自分の右手の甲を見つめた。そこには淡く輝く『勇者の聖痕』が、はっきりと刻まれていた。

　今さら僕みたいな安定志向の男に発現するなんて。神託システムのバグか、それとも世界のタチの悪い嫌がらせに違いない。

　世界で最も地味で、そして誰の予測をも裏切るハズレ勇者の力が、ついに覚醒した瞬間だった。