第5話　記念勇者爆誕

本文

　テロの翌日。

　新宿区役所の異世界住民課は、昨日の地獄絵図が嘘だったかのように静まり返っていた――と言えればよかったのだが、現実は非情だった。いつもの百倍近い怒号と電話が鳴り修羅場と化していた。

「天野先輩！　昨日の新宿駅前の動画、これ先輩じゃないかってネットで大騒ぎになってますよ！」

　出勤するなり、後輩の高橋が血相を変えて僕にスマートフォンを突きつけてきた。画面の中で再生されているのは、誰かがビル陰からスマートフォンで撮影したとおぼしき画質の荒い動画だ。

　そこには、降り注ぐ無数の炎の弾丸を見えない空間の裂け目に飲み込ませ、次の瞬間に敵の背後に発生した裂け目から吐き出させて自爆させる僕の姿と、その隙を突いて鮮やかに剣を振るう銀髪のエルフの姿がバッチリと映っていた。

『新宿テロに現れた謎の男、チート能力すぎて草』

『弾が消えて後ろから出てきたぞ！？ ワープか？』

『隣のエルフの姉ちゃんマジ聖騎士』

　動画の下に流れるコメントの嵐を眺めながら、僕は胃のあたりがキリキリと痛むのを感じた。

　終わった。

　僕の『目立たず、騒がれず、定時で帰る』という人生の黄金律が、ネットの海へとドナドナされていく。

「天野くん、ちょっと上まできてくれるかね」

　追い打ちをかけるようにいつもは温厚な課長が、見たこともないほど引きつった笑顔で僕を呼びにきた。

　その背後には、あからさまに『上級国民です』というオーラを隠そうともしない、仕立てのいいスーツを着た男たちが二人、ボディーガードのように控えている。

「……有給、今から消化させてもらえませんか？」

「却下だよ。さあ、行こうか」

　ため息を飲み込み、僕は応接室へと連行された。

　応接室の重厚なソファに腰掛けていたのは、日本の『国家安全保障局』の特務部 部長、榊総一郎という男だった。白髪交じりの髪を綺麗に整え、鋭い眼光の奥に底知れない計算高さを覗かせている。

「単刀直入に言おう、天野勇さん。君の能力は、現在の安全保障における戦術レベルを根底から覆すものだ」

　榊は、昨日の戦闘データを印刷した資料を机に広げた。そこには、僕が空間を操作した座標や、それを敵の背後へ繋ぎ直したプロセスが、恐ろしいほどの精度でグラフ化されていた。

「飛来する高位魔法の前に空間の入り口を開き、別の場所へ繋げた出口から勢いをそのままに吐き出させる。これは現代の迎撃ミサイルを無力化する以上の価値がある。君を我が局の特務部隊『境界防衛室』へ、特別一等勇者として迎え入れたい。待遇は君の現在の給与の3倍、どうかな？」

　普通の30歳公務員なら目がくらむような数字だろう。だが、僕の脳内にある超高性能リスク計算機は、即座にその提案に否を突きつけた。

「お断りします」

「……ほう？　理由を聞かせてもらおうか」

「給与が3倍になるということは、業務の危険度と、何より残業時間がそれ以上に跳ね上がるということです。僕は国家が裏で糸を引く底知れない権力闘争や謀略に巻き込まれるよりも、毎月決まった日に安定した給料が振り込まれ、週末にのんびり漫画を読める生活を愛しているんです」

　僕が社会人としては健全だが勇者としては絶望的な回答を述べると 、榊は呆気にとられたように瞬きをした。

　まさか世界を救う勇者の力を、ブラック企業の求人票と同列に扱う男がいるとは思わなかったのだろう。だが、国家という巨大なシステムは、一介の公務員の我がままを許すほど甘くはなかった。

「君が安定を望む気持ちは理解できる。だがね、すでに君の勇者の聖痕は、異世界の神託システムにその存在を認められてしまった。そして、昨日のテロを完全に予期していながら防げなかった政府としては、世間の批判を逸らすための『象徴』が必要なのだよ」

「象徴、ですか？」

「ああ。ちょうど今年は大融合35周年の記念の年だ。世間には、君を『35周年という節目に覚醒した、新時代の【記念勇者（メモリアル ・ヒーロー）】』として発表する手筈になっている」

　記念勇者……。まるで動物園の客寄せパンダのような響きだ。

「ちなみに、もし拒否したら？」

「君の趣味である異世界から取り寄せた、部屋に溢れんばかりの限定フィギュアや同人誌のコレクションにかかっている、魔導関税の過去10年分の不備を徹底的に突くことになるが……どうするね？」

「……ズルい。さすが国家権力、やることがズルすぎる」

　僕は拳を握りしめ、このタチの悪い取引に屈せざるを得なかった。

　その日の午後、区役所の記者会見場。

　凄まじい数のフラッシュが、僕の目を眩ませる。その隣には、なぜか誇らしげに胸を張っているアイリスの姿もあった。彼女は聖騎士の正装である白銀の軽鎧を着直し、まるで自分のことのように嬉しそうだ。

「天野さん！　あなたの能力は、歴代の勇者のような派手な攻撃力がありませんが、一部では『史上最弱の勇者』とも囁かれています！　それについてはどうお考えですか！？」

　ハイエナのように特ダネに飢えた記者たちから、身勝手な質問が矢継ぎ早に浴びせられる。

　最弱。ハズレ。

　周囲の役人たちがハラハラとした表情で僕を見る中、僕はマイクを引き寄せ、冷静に答えた。

「ええ、その通りです。僕の力は、空間と空間を繋ぎ合わせるだけの裏方作業ですから、自分から敵を攻撃する力は1ミリもありません。威力で言えば、ドワーフの鍛冶屋が振るうハンマー以下でしょうね。ですから皆さん、僕には何も期待しないでください。ただの区役所が発注したゆるキャラの着ぐるみだと思って、生温かく見守っていただければ幸いです」

　加熱するマスコミの興味に冷や水をぶっかけたような、徹底的な塩対応会見。

　これで世間も『なんだ、大したことないな』と興味を失ってくれるはず――。

「何を言うか、アマノ殿！」

　突然、アイリスがマイクをひったくるようにして立ち上がった。

「彼の力は最弱などではない！　昨日の戦い、私はこの目で見た！　彼は、私の迷いなき一撃を完璧なタイミングでサポートし、敵の理不尽な弾幕の前に空間の裂け目を生み出して、あますことなく敵の背後へと繋ぎ直してみせたのだ！　彼こそ、力に溺れぬ真の知将、新時代の勇者である！」

　アイリスのまっすぐで純粋すぎる賞賛の声は、会見場にいた記者たちの『物語を求める本能』に火をつけてしまった。

「空間を支配する策士……！」

「物理法則を読み解き空間と空間をつなぎ合わせて、異世界の理をねじ伏せる新たな英雄か！」

　記者たちの目の色が変わる。フラッシュの光が、さっきの10倍の激しさで僕を襲う。

「……アイリス」

「どうした、アマノ殿！　貴殿の素晴らしさを、日本の民にもしっかりと伝えておいたぞ！」

　満面の笑みを浮かべる彼女の横で、僕はそっと顔を覆った。

こうして、僕の意思とは１ミリも関係のないところで、ネットのトレンドワードに『ハズレ勇者』が爆誕することになったのだった。