第6話　オタク的考察

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　鳴り止まないスマートフォンの通知音を完全に無視し、僕は自宅に引きこもっていた。

　30代の大人がある程度余裕のある生活を送るために選んだ、落ち着いたインテリアの1LDKマンション。

　壁際の棚には、大融合から独自の進化を遂げた、異世界アニメ『エルフ騎士団は恋を隠せない！』の限定フィギュアや、魔導技術でフルカラー印刷された同人誌が所狭しと並んでいる。

「ふむ……これが地球の『かっぷめん』という即席グルメか。3分間待つだけで、これほど見事なスープと麺が調理できるとは……。日本の技術は、我が国の宮廷料理をも凌駕しているな」

　リビングのローテーブルの前に直座りし、ジャンクな湯気を上げるプラスチック容器を神々しく凝視しているのは、聖騎士の正装から着替えたアイリス・ラインハルトだった。

　あの騒動の後、マスコミやネットの特定班から身を隠すため、そして国家安全保障局から勇者の護衛依頼という大義名分のもと、彼女は僕の家に一時的に滞在することになったのだ。

　彼女は、ゆったりとしたシルエットのプリントパーカーに、リラックスワイドパンツという出で立ちである。メンズライクなオーバーサイズのデザインのせいで、袖口から彼女の華奢な手首が覗いていた。

「アイリス、スープをすする前に僕の限定フィギュアの棚に向かって拝むのをやめてくれないか。御利益はないから」

「ただの区役所職員であるアマノ殿が、これほど尊い収集品に囲まれているのだ。この部屋には大いなる精霊の加護があるに違いない」

「ないから。……さて、アイリス。3分経ったろ。食べながらでいいから、ちょっと僕の能力の検証に付き合ってくれ」

　榊という男に『記念勇者』などという客寄せパンダに祭り上げられた以上、これからの僕の人生の平穏度は著しく低下する。

　生き残るため、そして少しでも残業時間を減らすためには、この突如として右手に発現したディバイド・ルーラー（境界の支配者）という異能力のスペックを、把握しておく必要があった。

「む、ずるずる……ぷはっ！　ああ、美味い！　分かった、アマノ殿。アマノ殿のひらめき作戦会議だな！　よし、喜んで付き合おう！」

　口元に微かにスープをつけたまま、アイリスが箸を握りしめて力強く頷く。

　相変わらずの素直さというか、ポジティブの塊というか、騎士としての威厳がコンビニスイーツとカップ麺によって完全に崩壊を起こしている気がする。

「まず、僕の能力の基本特性だ。僕の能力は任意の空間と空間をつなげる。または空間の遮断。昨日、僕たちを襲った火炎魔法の弾道に入り口を作り、敵の背後に出口を作って繋げた。ここまではいい？」

「うむ。実に見事な御業だった。我が国の転移魔術は、膨大な魔力と複雑な魔法陣を床に描く必要がある。それを一瞬、それも魔力なしに行うなど、常識の枠を超えている」

「ではアイリス、その箸を僕の顔に向けて投げてみて」

「なっ！？　神聖なる食事の道具を、戦友であるアマノ殿に向かって投げるなど、騎士の風上にも置けぬ行為だ！」

「検証だから。ほら、手加減していいから早く」

「くっ……不敬を許されよ！」

　アイリスが真面目な顔で、割り箸をシュッと投げてきた。手加減しているとはいえ、さすが聖騎士、なかなかの速度だ。

　僕は右手を軽くかざし、脳内で座標を指定する。

「リンク（空間接続）」

　僕の目の前の空間が水面に石を投じたように一瞬だけ歪んだ。アイリスの投げた箸はその歪みに吸い込まれるようにして消え――次の瞬間、アイリスの真後ろの空間から飛び出した。

「ひゃうっ！？」

　自分の後頭部にコツンと当たった箸を拾い上げ、アイリスは目を丸くして固まった。エルフ特有の長い耳が、驚きのあまりピンと跳ね上がっている。

「これが『リンク』。じゃあ、次は『ディバイド』だ。もう一本の箸を、今度は本気で突き刺すつもりで構えてみて」

「……今度は驚かんぞ。行くぞ、アマノ殿！」

　アイリスが残った一本の箸を、まるで名剣を扱うかのような鋭さで僕の胸元へと突き出してきた。速度は先ほどの比ではない。

　今度は「繋ぐ」のではなく、目の前の空間を世界から「切り離す」イメージを持った。

「ディバイド（境界分離）」

「パシィン！」と乾いたプラスチックの音が響く。

　アイリスの箸は、僕の胸元から十センチ手前の空中で、目に見えない絶対的な『壁』に衝突したかのように完全に停止した。彼女がどれだけ腕に力を込めても、箸はそれ以上、1ミリも前へ進まない。

「ぬぬぬ……！？　凄まじい硬度の結界だな！　私の腕力をもってしても、ビクともせん」

「結界じゃないんだ。そこに空間の壁を作っただけ。どんなに強い力で押しても、繋がっていない空間の先には進めない。空間の繋がりを完全に切り離して、相手の攻撃を絶対に届かなくしているんだよ」

　僕は自分の右手の甲を見つめた。

　大融合から親父たちが血を流し、魔法と科学が混ざり合うこの社会を作り上げてきた。その節目に、今さら僕のような平凡な区役所職員にこんな能力が発現した意味を、僕はどうしても考えてしまう。

「アマノ殿」

　アイリスが箸を引き、僕の顔を覗き込んできた。透き通るようなブルーの瞳が、真っ直ぐに僕を射抜く。

「貴殿は、その力を『ハズレ』だの『最弱』だのと卑下するが、私はそうは思わん。傷つけるための剣ではなく、守るための盾であり、理不尽を跳ね返すための能力だ。これほど高潔で、日本の公務員という職務にふさわしい異能力が他にあるだろうか」

「……買い被りすぎだよ。僕はただ、面倒な厄介ごとを早く終わらせて、家に帰ってアニメが見たいだけだ」

　自虐気味に笑いながら、僕はPCの電源を落とした。

　しかし、僕たちのこうした呑気なオタク的考察の夜は、唐突に終わりを告げることになる。

「トントン……」

　1LDKのしっかりしたドアが、静かに、だが重々しくノックされた。

「……高橋か？　鍵は開いてるぞ」

　僕が声をかけるが、返事はない。ただ、ドアの向こうから、肌を刺すような、圧倒的で、どこか懐かしい力の気配が漏れ出てきていることに気づいた。

　その瞬間、アイリスが瞬時に総毛立った。

「アマノ殿、下がれ……！　この気配、ただ者ではない！」

　アイリスが部屋着のまま、床に置いた長剣の柄に手をかける。

　ゆっくりとドアが開いた。

　そこに立っていたのは、松葉杖をつき、白髪の混じった髪を短く刈り込んだ、体格のいい一人の初老の男だった。

「夜分遅くに騒がせて悪いな、勇。……それに、エルフの騎士様も」

「……親父」

　天野 剛。

　35年前の混乱期、最初にゲートの防衛戦を最前線で戦い抜いた元勇者。

　僕の父親だ。

　かつての戦傷で片足が不自由になった彼は、隠居の身であるはずだった。だが、その鋭い眼光は、現役の聖騎士であるアイリスを気圧すほどの威厳を放っている。

「テレビの会見を見たぞ。マスコミの連中は、お前の力を『最弱の盾』だの『客寄せの象徴』だのと呼び捨てているようだが……」

　親父は松葉杖を突きながらゆっくりと室内に入ってきて、僕の右手の聖痕をじっと見つめた。

「彼らは何も分かっていない。勇、お前のその力の本質は、敵の攻撃を防ぐことでも、跳ね返すことでもない」

「……どういうことだよ、親父」

　親父は、かつて数多の魔獣を屠ってきたであろう大きな手を、僕の肩に置いた。

「空間を切り離し、繋ぎ合わせる。それは、俺たちがどれだけ血を流しても成し得なかった、この引き裂かれた二つの世界を、本当の意味で『繋ぐ』ための力だ。……お前がその能力をどう扱うか、俺は見極めさせてもらうぞ」

　元勇者である父親の重い言葉が、リビングに響く。

　僕の平穏な日常の境界線が、また少しずつ、世界の中心へと繋がっていくのを感じていた。