1-2　旅立ち前夜のギルド

本文

新暦六二八年、三月三十一日。

夜。

ヴェントゥス自由交易都市の冒険者ギルドは、夜になってもまだ賑わっていた。

昼間ほど人の出入りは多くない。

だが、依頼を終えて戻ってきた冒険者たち、明日の護衛任務の確認をする者、酒場代わりに顔を出している者たちの声で、建物の中には熱気が残っている。

壁には依頼書が貼られ、受付台の奥では職員たちが書類を整理していた。

入口近くの掲示板には、魔物討伐、荷運び、護衛、調査、遺跡探索など、さまざまな依頼が並んでいる。

レオン・ヴェスタは、その見慣れた空間に足を踏み入れた。

三年前。

冒険者として登録した日から、何度も通ってきた場所だ。

最初は右も左も分からず、安い採取依頼や港の荷運び、街道沿いの魔物退治から始めた。

失敗もした。

怒られもした。

何度も傷を作って帰ってきた。

それでも、この場所はレオンにとって、家の次に馴染みのある場所だった。

「こんばんは」

レオンが受付へ近づくと、奥にいた女性が顔を上げた。

「遅かったじゃない」

柔らかく、少しからかうような声。

受付嬢のミレーヌだった。

年齢は不詳。

本人に聞いても、笑ってはぐらかされるだけだ。

艶のある長い栗色の髪。

ゆったりとした物腰。

大人の余裕を感じさせる微笑み。

そして、受付嬢の制服を見事に着こなす、目のやり場に困るほどの豊かな身体つき。

冒険者たちの間では、密かに人気が高い。

いや、密かにというには少し露骨かもしれない。

ただし、彼女は単なる看板受付ではない。

依頼の見極め、冒険者の力量判断、報酬交渉、揉め事の仲裁までそつなくこなす。

新人冒険者が無謀な依頼を受けようとすれば、笑顔のまま静かに止めることもある。

レオンも、冒険者になった三年前からずっと世話になっていた。

「すみません。完全に忘れてました」

レオンは苦笑しながら頭をかいた。

ミレーヌは受付台に肘をつき、少し呆れたように目を細める。

「先週から頼んでいたものを、出発前日の夜に取りに来るなんてね」

「いや、本当に返す言葉もないです」

「まあ、あなたらしいと言えば、あなたらしいけど」

そう言って、ミレーヌは奥の棚から封筒を取り出した。

厚手の紙でできた、ギルドの封蝋が押された正式な書類。

それが、レオンが受け取りに来たものだった。

信任状。

他国や他都市のギルドで活動する際に必要となる、冒険者用の身分証に近い書類である。

そこには冒険者の名前、ランク、本拠点ギルド、過去の簡易実績、違反歴の有無などが記されている。

これがなければ、他所のギルドでまともな依頼を受けるのは難しい。

「レオン・ヴェスタ。ヴェントゥス自由交易都市ギルド所属。冒険者ランク、ゴールド」

ミレーヌは確認するように読み上げる。

冒険者ランクは下から順に、

アイアン。

ブロンズ。

シルバー。

ゴールド。

プラチナ。

ダイヤ。

マスター。

そして、最上位のオリハルコン。

ゴールドは、ちょうど中堅から上位へ差しかかるあたりのランクだった。

駆け出しではない。

一人前と呼んで差し支えない。

だが、大陸中に名を知られるような化け物じみた冒険者たちと比べれば、まだまだ上がいる。

三年でゴールドに到達するのは、まあまあ速い。

極端な天才ではないが、順調に力をつけてきたと言える速度だった。

「三年でゴールド。悪くないわよ」

ミレーヌが微笑む。

「どうも」

「もっとも、シオンさんみたいな例外と比べたら駄目だけどね」

「半年でオリハルコンでしたっけ？」

「ええ。あれは参考にしちゃ駄目な人」

ミレーヌはさらりと言った。

シオン・アストレイア。

今は冒険者から身を引いていると言われているが、その名はヴェントゥスのギルドでも何度か耳にしたことがある。

射撃と観測の怪物。

若くして最上位のオリハルコンに到達した異常な冒険者。

依頼達成率、危険地帯での生存能力、遠距離戦闘能力、すべてが規格外だったらしい。

「まあ、ああいう人は別枠ですよね」

「そうよ。あなたはあなたの速度でいいの」

ミレーヌは信任状を封筒に戻し、レオンへ差し出した。

「はい。これが信任状。なくしたら困るわよ」

「ありがとうございます」

レオンは両手で受け取った。

封筒は思ったより軽い。

だが、これがなければ旅先での活動に大きな支障が出る。

本当に忘れたまま出発しなくてよかった。

「すみません、助かりました」

「まったく。明日、出発よね？」

「はい。朝早くに」

「寂しくなるわねえ」

ミレーヌは頬に手を当て、芝居がかった声で言った。

レオンは半眼になる。

「本当にそう思ってます？」

「本当よ」

「怪しいなあ」

「ひどいわね。私、密かにレオン君のこと気に入ってたんだから」

ミレーヌは、嘘とも本気ともつかない笑みを浮かべる。

レオンは一瞬、返す言葉に詰まった。

からかわれている。

たぶん、かなりの確率でからかわれている。

そう分かっていても、これだけの美人にそんなことを言われると、どうしても胸が跳ねる。

ずるい人だな。

レオンは心の中でそう思った。

この人は、自分がどう見られているのかを絶対に分かっている。

分かったうえで、こういう言い方をする。

「……それは光栄です」

レオンがどうにかそう返すと、ミレーヌは楽しそうに笑った。

「ふふ。そういうところ、少し大人になったわね」

「三年前と同じ扱いはやめてください」

「あら、私から見たらまだまだ可愛いものよ？」

「その言い方もどうなんですか」

そんなやり取りをしているうちに、少しだけ胸の奥が温かくなった。

このギルドで、レオンは多くの人に世話になった。

最初の依頼を紹介してくれたのも、失敗して落ち込んだ時に声をかけてくれたのも、無理な依頼を受けようとした時に止めてくれたのも、ミレーヌだった。

旅に出る。

そう決めた時は、ただ楽しみだった。

けれど、こうして見慣れた場所で、見慣れた人と話していると、自分がこの街を離れるのだという実感が少しずつ湧いてくる。

レオンは信任状を鞄にしまうと、姿勢を正した。

「ミレーヌさん」

「なあに？」

「お世話になりました。また、帰ってくるとは思いますが……その時は、またお願いします」

そう言って、レオンは深く頭を下げた。

ミレーヌは一瞬、からかうような表情を消した。

そして、柔らかく微笑んだ。

「ええ。気をつけて。いつでも帰ってきてね」

その声は、先ほどまでより少しだけ優しかった。

レオンは顔を上げる。

「はい」

そう答えながら、ふと視線が下がった。

ミレーヌの制服は、胸元が大きく開いている。

普段から見慣れているはずなのに、旅立ち前だからか、妙に意識してしまう。

しばらく見られないし。

そんな最低限の言い訳を心の中で用意しながら、レオンは一瞬だけ視線を盗ませた。

大人の女性らしい豊かな曲線。

柔らかそうな肌。

香水なのか、花のような甘い匂いもする。

年相応に、レオンは健全であり、つまりそれなりにスケベだった。

「……レオン君？」

ミレーヌの声が少しだけ低くなる。

レオンは即座に視線を戻した。

「はい！」

「今、どこを見ていたのかしら？」

「信任状の封蝋がしっかりしてるなと」

「鞄の中にしまったわよね？」

「……すみませんでした」

ミレーヌは数秒だけじっと見つめたあと、ふっと笑った。

「まあ、旅立ち前の餞別ということにしておいてあげる」

「寛大なお心に感謝します」

「次に帰ってきた時、少しは紳士になっていることを期待しているわ」

「努力します」

レオンはもう一度、軽く頭を下げた。

「本当にありがとうございました」

「いってらっしゃい、レオン君」

ミレーヌは受付台の向こうで手を振った。

レオンも小さく手を上げ、ギルドを後にした。

外に出ると、夜風が頬を撫でた。

ギルドに入った時より人通りは減っていたが、酒場から漏れる笑い声と楽器の音は、まだ街に夜の熱を残していた。

レオンは鞄の中の信任状を確認する。

ある。

届け物は、家に戻ればガレスから受け取ることになっている。

旅道具の準備もほとんど済んでいる。

本当に、明日から始まるのだ。

そう思うと、足取りが少し軽くなった。

家に着いた頃には、夜も深まり始めていた。

ガレスはすでに戻っており、約束通り、封筒と小箱を用意してくれていた。

「これがセリオン・ヴェルリーフ宛てのものだ」

「分かった」

「封筒は濡らすな。小箱は強い衝撃を避けろ」

「了解」

「それと――」

「親父」

「……分かっている。もう言わん」

ガレスは少しだけ苦笑した。

レオンは届け物を旅鞄の中でも潰れにくい位置へ収めた。

それから、明日の準備を一つずつ確認していく。

替えの服。

保存食。

水袋。

小型の薬箱。

簡易寝具。

ナイフ。

手入れ済みの片手剣。

財布。

ギルドの信任状。

エルフの里への届け物。

忘れ物はない。

何度確認しても、問題はなかった。

レオンは鞄を閉じ、部屋の中央で小さく拳を握る。

「よし」

気合いを入れるように呟いた。

それから灯りを落とし、ベッドに潜り込む。

天井を見上げる。

見慣れた天井だった。

幼い頃から、何度も見上げてきた。

眠れない夜も、怒られた日も、依頼で失敗した日も、ランクが上がって嬉しかった日も、ここで眠った。

明日の夜、自分はもうこの部屋にはいない。

その事実が、今になってようやく実感を伴った。

レオンは、しばらく見られなくなる天井を暗がりの中で静かに眺めた。

遠くで潮風が窓を鳴らす。

街のざわめきも、少しずつ遠のいていった。

明日は早い。

レオンは目を閉じた。

やがて、見慣れた部屋に静かな寝息だけが残った。