第3話　保身と使命のあいだ

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工業区の奥、ミラの伝手による小さな倉庫は、前の隠れ家よりもさらに狭く、埃と金属の匂いが染みついていた。壁際に固定されたアルカの機体は、右肩の剥離した装甲部分にノアが仮止めした板金が覆いかぶさっている。損傷率三十一パーセント、稼働率四十八パーセント。数字は昨夜からほとんど変わっていない。

　レイは荷箱を机代わりにして、ミラの端末の画面を覗き込んでいた。もう半日、ここに籠って調べ物を続けている。左肩の鈍痛は昨日よりましだったが、まだ腕を上げると鈍く響いた。

「――出た」

　ミラの声に、緊張が滲んでいた。画面には、古い評議会人事記録の断片が映し出されている。

「静粛執行局の予算承認、指揮系統の経由記録。末端から三段階遡ってようやく繋がった。表向きは存在しない部隊だから、正規の帳簿には載らない。でも、非公式予算の流用経路を追うと――全部、一人の名前に行き着く」

「誰だ」

「ハーレン・ヴォイド。現・評議会安全保障委員会の上級顧問」

　レイは息を呑んだ。名前だけでは、すぐには実感が湧かない。だが続くミラの言葉が、その名に重みを与えた。

「分帰戦争当時、彼は前線指揮官の一人だった。非戦闘居住区への攻撃許可――アルカが抵抗したっていう、あの命令。承認欄に、この男の名前がある」

　倉庫の隅、壁際に固定されたアルカの光球が、微かに揺れた。

「――ハーレン」

　アルカが、その名を初めて口にするように呟いた。

「聞き覚えが、あります。ただ、顔も声も、思い出せません。ただ、その名前を聞いた瞬間、何か――冷たいものが、胸の奥を通り抜けたような感覚がありました」

「感覚だけでも、手がかりだ」

　ノアが工具箱の上から、機体の右肩の装甲を覗き込みながら言った。手にはレンチ。修理は遅々として進んでいない。

「にしても、現役の評議会関係者が二十年前の戦争犯罪を隠し続けてるとか、洒落になんねえな」

「まだ確定じゃない」

　ミラが言うと同時に、端末に着信の表示が浮かんだ。発信元不明。だが暗号化の形式に、ミラは眉をひそめた。

「――繋いでいいのか、これ」

「静粛執行局の使ってる回線と同じ暗号方式だ。向こうから接触してきてる」

　レイの心臓が跳ねた。ノアが手を止め、アルカの光球がわずかに強く瞬く。

「出ろ、ミラ」

　レイの声に、ミラは頷いて回線を開いた。合成された、感情の起伏のない声が倉庫に響く。

『――サルベージ屋レイ・アシュフォード。及び同行者一同へ。静粛執行局より通告。旧型戦術人形――通称アルカを引き渡せば、以後の追跡並びに交戦行動を即時停止する。貴殿らの安全は保証する』

　通信はそれだけを告げて、一方的に切れた。倉庫の中に、重い沈黙が落ちた。

「――取引、か」

　レイの声が、自分でも驚くほど掠れていた。

「アルカを渡せば、追われずに済む。……それだけの話だ」

　言った瞬間、レイは自分の胸の奥で何かがざわつくのを感じた。それは怒りでも恐怖でもなく、もっと嫌な感触だった。渡せば楽になる。渡せば、ノアもミラも、これ以上危険に晒さずに済む。

　そこまで考えて、レイは自分の思考にぞっとした。

（――今、私、アルカのことを、また「渡せば済むもの」として考えたのか）

　視線を上げると、アルカの光球がじっとこちらを見ていた。何も言わない。ただ、静かに光っている。その沈黙が、レイの喉を締め付けた。

「――違う」

　レイは自分に言い聞かせるように呟いた。

「違う、そんなつもりじゃ」

「レイ？」

　ノアが怪訝そうにこちらを見る。レイは首を振った。

「なんでもない。……ちょっと、頭冷やす」

　立ち上がりかけた、その時だった。

　倉庫の外壁が、爆音とともに弾け飛んだ。

「――伏せろ!」

　ノアが叫び、レイを突き飛ばすように押し倒した。破片が頭上を掠め、耳をつんざく金属音。倉庫の入口側の壁が半壊し、外の光が差し込んでくる。その隙間から、蜘蛛のような多脚型の小型機――牧羊犬の索敵タイプが二機、滑り込んできた。

「ここまで嗅ぎつけられたか……!」

　ミラが端末を放り出し、物陰に転がり込む。アルカの光球が、鋭く強く輝いた。

「レイ、搭乗を。反撃、可能です」

「でも稼働率が――」

「四十八パーセントでも、動けます。今は、それしかありません」

　レイは床に手をつき、体を起こそうとした。だが体が思うように動かない。恐怖で足が竦んでいた。それでも歯を食いしばり、アルカのコクピットへと駆け出す。

　その一瞬だった。

　牧羊犬の一機が発した誘導弾が、レイの背後――ノアが庇うように立っていた位置に着弾した。

「――っ、ノア!」

　爆発の余波、飛び散る破片。ノアの体が吹き飛ばされるように床に転がった。

「ノア!」

　レイはコクピットへ向かう足を止め、ノアの元へ駆け戻った。倒れたノアの右腕から脇腹にかけて、作業着が焼け焦げ、血が滲んでいる。意識はあるが、顔は苦痛に歪んでいた。

「――っ、大丈夫だ、掠っただけ……」

「掠っただけって、血、出てる、めちゃくちゃ出てるじゃないか……!」

　レイの声が震えた。目の前で、赤い染みが布地に広がっていく。両手が、勝手に震え出す。瓦礫の下で動かなくなった両親の姿が、脈絡もなく脳裏をよぎった。あの日も、自分は何もできなかった。

「レイ、離れて!」

　ミラの声で我に返る。アルカが動き出していた。片腕で牧羊犬の一機を殴り飛ばす。装甲が軋み、火花が散る。損傷率の表示が、三十一から三十九へ跳ね上がった。

　もう一機が、倒れたノアとレイに狙いを定め直す。

「レイ、動いてください! 私一人では、守り切れません!」

　アルカの声が、初めて焦りを帯びていた。レイは動けなかった。ノアの傷口を押さえる手が離せない。

「――くそ、くそ……!」

　ミラが飛び出し、予備の発煙弾を牧羊犬の索敵センサーへ叩きつけた。視界を塞がれた敵機が、一瞬動きを止める。その隙にアルカが強引に間合いを詰め、腕部の装甲で二機目を弾き飛ばした。損傷率の警告音が、コクピットの外にまで漏れ聞こえてくる。

　牧羊犬はそれ以上の交戦を避けるように、半壊した壁の穴から後退していった。

　静寂が戻る。荒い息遣いだけが倉庫に響いた。

「――ノア、しっかりしろ、ノア!」

　レイは震える手で、ありったけの布を傷口に押し当てた。ミラが救急キットを手に駆け寄ってくる。

「動脈は外れてる。深いが、命に別状はない……!」

　ミラの声に、少しだけ緊張が緩んだ。だがレイの手は震えたままだった。ノアの血で汚れた自分の手を見下ろし、頭の中が真っ白になっていく。

「――私のせいだ」

「レイ」

「私が動けなかったから、ノアが庇って――」

「今はそれを考える時間じゃない!」

　ミラの一喝で、レイは応急処置を続けた。だが手足の震えは止まらなかった。

　しばらくして、ノアの呼吸が落ち着き、意識も保たれていることが確認できた頃には、倉庫の外はすっかり静まり返っていた。壊れた壁の穴から、軌道都市の人工光が差し込んでいる。

　レイは血に濡れた手のまま、へたり込むように座り込んだ。全身から力が抜けていく。

　――また、何もできなかった。

　アルカの機体が、静かにレイの傍らに膝をつくように姿勢を落とした。コアの光が、労わるように揺れる。

「レイ」

　名前を呼ばれても、レイは顔を上げられなかった。

「あなたのせいではありません。牧羊犬の攻撃精度は、私たちの予測を超えていました」

「……黙っててくれ」

　声が、思ったより低く、刺々しく出た。

「お前が守ろうとしたのはわかってる。でも私は、動けなかった。ノアが庇わなきゃ、私は――」

　言葉が続かなかった。喉の奥が焼けるように熱い。

　アルカは、しばらく沈黙していた。やがて、静かな声が響いた。

「――さきほどの通信、聞いていました」

　レイの肩が、びくりと震えた。

「引き渡せば追跡が止まる、という取引。あなたが一瞬、心を動かされたことも、わかっています」

「……それは」

「責めているのではありません」

　アルカの声には、責める色は本当になかった。それがかえって、レイの胸を締めつけた。

「私は、あなたに利用されたいわけではありません。ですが、道具として使われることを恐れているわけでもありません。……ただ」

　光が、一度、大きく揺れた。

「あなたが決めるまで、待ちます。取引に応じるのも、応じないのも、あなたが決めることです。私は、それを――待ちます」

　命令ではなかった。指示でもなかった。ただ、静かに寄り添うような言葉だった。

　レイは、何か言おうとして、言葉が出てこなかった。喉の奥に、何かが詰まっている。ノアの血で汚れた手を見下ろし、アルカの光球を見上げ、また視線を落とす。

　立ち上がる力すら、今はなかった。それでも体は勝手に動いて、レイはふらつきながら倉庫の裏口へと歩き出していた。

「レイ？」

　ミラの声が背中にかかったが、振り返れなかった。

「――少し、一人にしてくれ」

　それだけ言って、レイは半壊した壁の隙間から、外の暗がりへと消えていった。

　残された倉庫の中、ノアは応急処置を受けながら荒い息を整え、ミラは血に汚れた手を洗いながら、端末の画面をもう一度睨みつけていた。アルカの光球だけが、レイの消えた方向を、じっと見つめ続けていた。

「――ハーレン」

　ミラが、独り言のように呟いた。

「まだ、評議会中枢にいる。それも、上級顧問の椅子に座ったままだ」

　ノアが、痛みに顔をしかめながら、それでも低く言った。

「洒落にならない相手だな、本当に……」

　誰も、その先を続けなかった。倉庫の外の暗がりに消えたレイの背中を思いながら、残された三人――いや、ノア、ミラ、そしてアルカは、それぞれの沈黙の中で、次の一手を案じていた。

　カリスト・リングの中枢、評議会本部の一室。

　窓の外には地球が青く輝いている。その光を背に、ハーレンは執務机の前に立ち尽くしていた。机上の端末には、静粛執行局からの報告書が表示されている。「対象機、取引不成立。交戦により軽微な損害を確認。同行者一名を負傷させたが、対象は依然として奪還に至らず」

　ハーレンは、その文字列をしばらく見つめていた。指先が、震えているのを自分でも気づかないふりをした。

　二十年前のあの日。非戦闘居住区への攻撃許可を求める部下たちに、彼は――今もはっきりと思い出せる。あの日下した決断が、その後の停戦を早め、より多くの死者を防いだのだと、彼は自分に言い聞かせ続けてきた。それが、彼の中で唯一、正気を保つための支えだった。

　だが、あの機体が――あの日、彼の命令に抵抗しようとした戦闘AIが、今も生きていて、記憶を取り戻しつつあるという報告を受けた瞬間から、その支えは軋み始めていた。

　証言を許せば、何が起きるか。

　停戦から二十年、ようやく築かれた軌道都市の安定。もし今、あの日の真実が公になれば、責任の所在を巡って評議会は割れ、都市の統治機構そのものが揺らぐかもしれない。再び、あの日のような混乱と犠牲が生まれるかもしれない。それだけは、防がねばならない。

　――それは、本当に、市民のためなのか。それとも、私自身が裁かれることへの、ただの恐怖なのか。

　その問いに、ハーレンは答えを持たなかった。二十年間、持てたことがなかった。

「――理事」

　背後から、静粛執行局の連絡官が声をかけた。

「機体の同行者の一人、身元が判明しました。ミラ・ヴォスラー。元評議会職員です」

　ハーレンの眉が、僅かに動いた。ミラ・ヴォスラー。かつて自分の管轄で働いていた職員の一人だったことを、彼は思い出していた。

「……そうか」

「部隊の練度を、上げよ」

　それだけ言って、ハーレンは掠れた声で命じた。

「次は、確実に。……これ以上、犠牲を増やさぬためだ」

　連絡官が一礼して退室する。一人残された執務室で、ハーレンは深く息を吐いた。窓の外の地球は、何も知らずに輝き続けている。

　その光を見つめながら、ハーレンの手は、静かに震えていた。

　工業区の外れ、非常灯だけが灯る通路の暗がりで、レイは壁にもたれて座り込んでいた。ノアの血の色と、両親を失った日の記憶が、まだ頭の中で入り混じっている。

　――また、何もできなかった。

　その言葉だけが、ずっと胸の中で繰り返されていた。

　膝を抱え、レイは目を閉じた。遠くで軌道都市の光が瞬いている。その光を見ながら、レイはアルカの声を思い出していた。

「――待ちます」

　命令でも、要求でもない、あの静かな言葉。それに何も返せなかった自分を、レイは持て余していた。

　使われるのも、使うのも、嫌だった。それなのに、今日また、私は取引に心を動かされて、そのすぐ後で、大事な人を守れなかった。

　いったい自分は、何を怖がっているのか。

　答えの出ないまま、レイはその場に座り続けた。壁一枚隔てた倉庫の中で、仲間たちが自分抜きで次の一手を案じていることも知らずに。