欠けた英雄のリスタート

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第3話「仮面が剥がれる日」

　約束の時間より少し早く、レオンは市場通りの外れにある小さな花屋の前に立っていた。

　半月に一度、非番の日にはここでエリナと待ち合わせる。特別なことは何もしない。花を見て、屋台で串焼きを買って、川沿いを歩くだけの、ありふれたひとときだった。だが、レオンにとってはその「ありふれた」ことこそが、何より大切だった。

　戦場では常に判断を下し続けなければならない。誰かの生死を背負う緊張が、日常を離れると噓のように消える。エリナと過ごす時間だけが、レオンにとって唯一、何も背負わなくていい場所だった。

「――ごめん、待った?」

　振り返ると、エリナが小走りに近づいてくるところだった。頬が少し赤らんでいるのは、走ってきたせいだろう。

「いや、今来たところ」

　定番のやり取りに、二人は笑い合った。

「今日は何か予定ある?」

「特には。ただ、ゆっくりしたい気分」

「じゃあ、いつもの場所に行こうか」

　二人は連れ立って歩き出した。川沿いの土手には、去年植えたばかりの若木が並んでいる。まだ細く頼りない幹を、エリナは通り過ぎるたびに指先でそっと撫でた。

「大きくなるといいね、この木」

「ああ」

　なんてことのない会話。しかし、レオンはこの何気なさの中にこそ、二人の関係の本質があると信じていた。強さでも名声でもなく、ただ隣を歩くだけの時間を、心から望んでくれる人。それがエリナだと思っていた。

「なあ、今度の非番、遠出しないか。前に話してた湖のほとりの町」

「いいね。楽しみにしてる」

　エリナは屈託なく笑った。その笑顔に、レオンは何の疑いも持たなかった。

　その日の午後、レオンは忘れ物――エリナに借りたままだった本――を届けるため、彼女の住む区画へと足を向けた。

　約束はしていなかった。ただ、ついでだからと軽い気持ちで、彼女の部屋の扉をノックしようとした、その時だった。

　部屋の中から、声が漏れ聞こえた。

「――だから、もう少しだけ我慢してって言ってるの」

　エリナの声だった。だが、レオンが知っている声とは、明らかに違う響きをしていた。柔らかさがなく、苛立ちを隠そうともしない、乾いた声。

「レオンには、絶対に気づかれるなよ」

　カイルの声。

　レオンは扉の前で、動けなくなった。

「わかってる。あの人、疑うことを知らないから」

　エリナの言葉が、まるで他人事のように、するりと空気に溶けていく。

「本当に、扱いやすくて助かる」

　その一言が、レオンの胸の奥に、氷のように滑り込んだ。

　扉の隙間から、微かに二人の影が見えた。カイルがエリナの肩に手を置き、エリナがその手に自分の手を重ねている。恋人同士だけが持つ、隠す必要のない距離感だった。

「最初から、そういう約束だったんだから」カイルが低く笑う。

「お前があいつに近づいて、あいつの信頼を掴んで、俺が確実にギルドの中心に立つ。それだけの話だ」

「わかってるって。もうすぐでしょ、あと少し」

　エリナの声に、迷いは欠片もなかった。

　レオンは、自分の呼吸の音が、やけに大きく聞こえることに気づいた。心臓が、どくん、どくんと、鈍い音を立てている。手に持っていた本が、指の力を失ってかすかに傾いだ。

　声を上げることも、扉を開けることもできなかった。ただ、その場に立ち尽くしたまま、二人の会話が続くのを、聞くともなく聞き続けた。

「レオンのやつ、今日も花屋の前で嬉しそうな顔してたよ」エリナが小さく笑う。「ちょろいもんだよね、あの人」

　その言葉を最後に、レオンの中で何かが、音もなく折れた。

　どれくらいそうしていたのか、分からない。

　気づけば、レオンは扉の前から数歩離れた場所に立っていた。本を落としたことにも、しばらく気づかなかった。

　拾い上げる手が、微かに震えていた。寒さのせいではない。

（――いつから)

　問いは形にならないまま、頭の中で渦を巻いた。いつから、二人はああいう関係だったのか。いつから、自分は「扱いやすい駒」だったのか。今日の花屋の待ち合わせも、屈託のない笑顔も、すべて演技だったのか。

　わからない。わかりたくもなかった。

　扉が開く音がした。

　振り返ると、エリナが立っていた。レオンの顔を見て、一瞬だけ表情が固まる。だが、それも束の間のことだった。

「……聞いてたんだ」

　驚きも、動揺もない。ただ、事務的な確認のような声だった。

　レオンは何も言えなかった。言葉が、喉の奥で凍りついていた。

「まあ、いいか」エリナは小さくため息をついた。「どうせ、そろそろ潮時だと思ってたし」

「……なんで」

　やっと絞り出した言葉は、それだけだった。なぜ、と。理由を知ったところで、何も変わらないと分かっていながら、それでも聞かずにはいられなかった。

「なんでって」エリナは肩をすくめた。「あなたが強すぎたから。カイルより人望があって、カイルより頼られてて。それが邪魔だったの、カイルにとって」

「俺は、お前のことを――」

「知ってる。信じてくれてたんでしょ、ずっと」

　エリナの声に、初めて僅かな棘が混じった。憐れむような、それでいて突き放すような響きだった。

「悪いけど、それが仕事だったから。最初から」

　仕事、という言葉が、レオンの中に深く突き刺さった。

　背後から、カイルが姿を現した。いつもの穏やかな笑みは消え、そこにあったのは、隠す必要のなくなった素の表情だった。

「悪く思うなよ、レオン」カイルは静かに言った。「お前が強すぎたのが悪い。俺のギルドで、俺より頼られる奴がいるなんて、許せるわけがないだろ」

　レオンは、その言葉に何も返せなかった。反論する気力も、怒りをぶつける力も、今は湧いてこなかった。ただ、体の芯から力が抜けていくのを感じていた。

　立っているのがやっとだった。

　どれくらいの時間、そこに立ち尽くしていたのか。

　気づけば、カイルとエリナの姿はなく、レオンは一人、薄暗い廊下に取り残されていた。

　落とした本を、レオンは拾い上げなかった。拾う気力すら、もう残っていなかった。

　何も言わず、レオンはゆっくりと踵を返した。

　廊下の窓から差し込む夕陽が、長く伸びた影を作っていた。その影だけが、今のレオンの心を映しているようだった。

　誰にも気づかれないよう、レオンは静かにその場を後にした。

　振り返ることはしなかった。

　ただ、遠ざかっていく背中だけが、これまでとは違う何かを――取り戻すことのできない何かを、失ったことを物語っていた。