欠けた英雄のリスタート

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第20話「変わらない仮面」

　《新生アストラ》が拠点を置くという町は、これまで訪れたどの町よりも、整然としていた。

　石畳は綺麗に清掃され、行き交う人々の表情には、一見すると穏やかな秩序が宿っている。だが、その秩序の奥に、レオンは薄い緊張の膜のようなものを感じ取っていた。誰もが、必要以上に周囲を気にしながら歩いている。物資を運ぶ荷馬車には、見慣れない紋章――剣を模した意匠――が刻まれていた。

「――なんつーか、息苦しい町だな」

　ガレオンが、周囲を見渡しながら低く呟いた。フィアナも、警戒するように目を細めている。

「情報収集は、慎重に。目立たないように動こう」

　レオンの言葉に、三人は頷いた。

　四人は、それぞれ手分けをして町の様子を探ることにした。ロキが物資の流通経路を、フィアナが《新生アストラ》の内部構造を、ガレオンが住民たちの生の声を集める役割を担い、レオンは中央広場付近で全体の様子を見渡すことにした。

　広場の隅、屋台の陰から様子を窺っていたレオンの視界に、見覚えのある人影が飛び込んできた。

　整った身なりの男が、護衛らしき者たちを数人従え、堂々とした足取りで広場を横切っていく。周囲の住民たちが、その姿を見るなり、道を空け、深々と頭を下げる。

　カイル・ヴァレンティア。

　数年ぶりに見るその姿は、以前と何一つ変わっていなかった。穏やかな笑み、余裕を感じさせる立ち振る舞い。かつてギルドマスターとして、皆から慕われていた頃の面影が、そのまま残っていた。

　レオンは、思わず息を詰めた。

　カイルの視線が、ふと、レオンのいる方向へと動いた。

　一瞬の静止。そして、カイルの口元に、以前と全く同じ、穏やかな笑みが浮かんだ。

「――久しぶりだな、レオン」

　周囲の護衛たちが、緊張した面持ちで身構える。だが、カイルは片手を軽く上げ、彼らを制した。

「元気そうで、何よりだ」

　カイルは、まるで旧友との再会を喜ぶかのように、穏やかな声でそう言った。数年間、何の隔たりもなかったかのような、白々しい親密さだった。

「――白々しいな」

　レオンは、静かにそう返した。以前のレオンなら、この状況で、感情を抑えきれなかったかもしれない。だが今は、体の奥に燃える怒りを、しっかりと自覚しながらも、それに支配されることはなかった。

「白々しい? 何のことだ」カイルは、わざとらしく首を傾げた。

「お前がこの世界に来てから、色々あったんだろう。苦労したんじゃないか」

「――お前の噂話のおかげでな」

　レオンの声には、抑えた怒りが滲んでいた。だが、それ以上の激昂はなかった。ただ、事実を事実として突きつけるだけの、静かな強さがあった。

　カイルの笑みが、僅かに硬くなった。だが、それもすぐに、いつもの余裕の仮面で覆い隠された。

「人聞きの悪いことを言うなよ。俺はただ、ギルドの秩序を守るために、あの時、苦渋の決断をしただけだ」

「――今も、同じことを言うのか」

　レオンは、静かに、しかし確かな怒りを込めて言った。

「この町も、この一帯も、お前が『秩序』の名の下に、支配しようとしてるって聞いた。元NPCたちを、道具みたいに扱ってるってな」

　カイルは、一瞬の沈黙の後、小さく笑った。

「支配、とは人聞きが悪い。俺たちは、この世界に必要な秩序を提供してるだけだ。ゲーム時代の実力と知識を持つ俺たちだからこそ、できることがある」

　その言い草に、レオンの胸の奥が、静かに冷えていった。かつて仲間の信頼を利用し、自分の地位を守るために平然と裏切りを行った男が、今もまた、都合のいい大義名分を掲げている。何一つ、変わっていなかった。

　その時、カイルの後方から、もう一人の人影が歩み寄ってきた。

　長い髪を結い上げ、以前よりも洗練された装いをしたエリナだった。レオンの姿を認めた瞬間、その表情に、驚きも動揺も浮かばなかった。ただ、値踏みするような、冷めた視線だけがあった。

「――今更、何をしに来たの?」

　感情のこもらない声だった。かつて、レオンに向けていた温かな笑顔は、もうどこにも残っていなかった。

「随分な言い草だな」

「事実でしょう。あなたはもう、私たちには関係ない人でしょ」

　エリナは、まるで見知らぬ他人を見るような目で、レオンを見つめた。そこに罪悪感の欠片も見えないことに、レオンは改めて、彼女の本質を思い知らされた。

　打算だけで動き、必要がなくなれば切り捨てる。それが、エリナという人間の核だった。

「関係ないと思ってるなら、それでいい」

　レオンは、努めて冷静に答えた。

「だが、俺は、お前たちがこの世界でやってることを、見過ごすつもりはない」

　その言葉に、カイルの眉が、僅かに動いた。

「――ほう。それは、宣戦布告か?」

「好きに取ればいい」

　レオンは、それ以上の言葉を重ねなかった。ここで感情的にまくし立てても、意味はない。今は、深追いせず、状況を見極めることの方が重要だった。

「何をしに来たか、そのうち分かる」

　それだけを告げ、レオンは踵を返した。

　背後から、カイルの声が届いた。

「レオン。俺たちは、昔からの仲間だっただろう」

　その一言に、レオンは足を止めかけたが、振り返ることはしなかった。

「――仲間だったのは、お前の頭の中だけだ」

　静かにそう言い残し、レオンはその場を後にした。

　合流地点で待っていたフィアナが、レオンの表情を見て、何かを察したように尋ねた。

「……会ったのね、カイルに」

「ああ」

「大丈夫?」

「――ああ、大丈夫だ」

　レオンは、短くそう答えた。怒りは、確かに胸の奥でくすぶっていた。だが、それに飲み込まれることは、もうなかった。

「本当に、何をしに来たの?」

　フィアナが、静かに、まっすぐな目で尋ねた。誰かに問われて初めて、レオンは自分の中にある答えを、言葉として形にした。

「あいつらが、これ以上誰かを踏みにじるのを、見過ごせない」

　その声に、迷いはなかった。かつて、感情のままに何もできず、ただ裏切られるしかなかった自分とは、明確に違う自分が、そこにいた。

　夕暮れの町を出ながら、レオンは、先ほどのカイルとエリナの姿を、頭の中で反芻していた。

　何も変わっていなかった。穏やかな仮面の下に隠された支配欲も、打算だけで動く冷たさも、あの日のままだった。

　だが、変わったのは、レオン自身の方だった。

　あの場で、感情のままに剣を抜くことも、声を荒げることもできたはずだった。だが、レオンはそうしなかった。冷静に状況を見極め、今、何をすべきかを、静かに選び取った。

　その事実が、これまでの日々――仲間との時間、リリアとの出会い、証拠を積み上げてくれるイリスの存在――が、確かに自分を変えていたことを、静かに証明していた。

　夕陽が、町の輪郭を橙色に染めていく。

　レオンは、その光景を背に、次の一歩を、静かに踏み出した。