コンシェルジュ（九）～物忘れの女王と、根の深いおもてなし

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コンシェルジュ（九）～物忘れの女王と、根の深いおもてなし

世界樹の聖域を舞台にした宣戦布告から、数日が過ぎていた。

エルフの森、建設中の「エテルナ・シルヴァ」の視察小屋。緑川礼は届いたばかりの緊急連絡に、思わず舌打ちを漏らす。

「……よりによって、このタイミングで」

人間界の本社が抱える別の大型プロジェクトで、致命的なトラブルが発生したという一報だった。世界樹の一件は佳境を迎えたばかり、片時も気を抜けない時期だというのに、現実の仕事は容赦なく彼を呼び戻そうとしていた。

「女王陛下、しばらく人間界の本社に戻らねばならなくなりました。聖域の管理は、しばらくの間そちらのスタッフと側近の方にお任せしたい」

「うむ、心得た。存分にやってくるがよい」

女王は鷹揚に頷いた。緑川はその様子に一抹の不安を覚えながらも、他に選択肢はない。

「……陛下、これだけは。私が戻るまで、決して魔王城には近づかれませんように。あちらの佐藤という男は、油断のならない相手ですので」

「わかっておる、わかっておる。心配性だな、そなたは」

釈然としないまま、緑川は転移の光の中へと消えていった。

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その夜。エルフの森の宿舎で、女王はそわそわと落ち着かない。

「側近よ……」

「はい、陛下」

「緑川があれほど言うということは、よほど魅力的な場所なのだろうな、魔王城とやらは」

側近のエルフは、嫌な予感に顔を強張らせた。

「陛下、まさか……」

「一目だけだ。一目見て、すぐに戻る。緑川が帰ってくるまでには、余裕で間に合おう」

止める間もなく、女王はすでにフードを引っ張り出している。

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こうして二人は、フードを目深に被り、グランド・マオ・ホテルの正面玄関へと滑り込んだ。長い耳は魔法で丸く縮められ、人間のそれと変わらぬ形に偽装されている。我ながら完璧な変装だと、女王は密かに満足していた。

「陛下、本当によろしいのですか。緑川殿にきつく口止めされたばかりでは……」

「かまわぬ、かまわぬ。すぐに戻れば、あの心配性の男に知られることもあるまいよ」

大理石の床、柔らかな灯り、ほのかなアロマの香り。噂に違わぬ、いや噂以上の空間に、女王は目を輝かせる。

「いらっしゃいませ。当館へようこそ」

音もなく現れたのは、黒いスーツに身を包んだ佐藤純。完璧な角度の一礼。その視線が一瞬、女王の縮こまった耳の輪郭を捉え、それから何事もなかったかのように微笑みへと戻った。

「お二人様、ご宿泊でございますか」

「あ、ああ。うむ。一晩だけ、部屋を頼みたい」

女王はことさら重々しい声を作って言う。純は瞬きひとつせず頷いた。

「かしこまりました。本日は特別に、眺望の優れたお部屋をご用意できます」

その時、ロビーの奥から現れた漆黒のスーツの偉丈夫が、ぴたりと足を止める。魔王だった。タブレットを片手に、日々のスケジュールを確認しながら歩いていたその視線が、フードの下の顔に吸い寄せられていく。

数百年前、国境の戦場で矛を交えた顔。忘れようにも忘れられるはずのない、あの女王の顔だった。

「……」

魔王は一瞬、言葉を失う。かつての宿敵が、こんな場所で、こんなにも屈託のない顔をして立っている。懐かしさと気まずさと、そしてどこか拍子抜けしたような感情が、胸の中で複雑に絡み合った。

だが、女王の方はといえば。

「立派なロビーだなぁ、純とやら。……む、そちらの方は？」

まっすぐに魔王を見て、にこりと微笑む。何の警戒も、何の緊張もない、ただの興味深そうな一見客の顔だった。

側近のエルフが、隣で今にも卒倒しそうな顔をしている。魔王は数秒、無言で女王を見つめ、それから小さく息を吐いた。

「……当館の支配人補佐を務めております」

「ほう。良い城だな、ここは。お前の差配か？」

「……恐れ入ります」

魔王は純にちらりと視線を送る。その目が「気づいているのか」と問うていた。純はごく自然な仕草で頷き、静かに目配せを返す。「もちろん、承知しております」と。

「陛下、承知いたしました。それでは、まずは長旅の疲れをお癒しくださいませ」

純は完璧な笑顔でそう告げ、二人を客室へと案内していく。誰も、彼女の正体を明かそうとはしなかった。それが、当館の流儀だった。

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案内された大浴場は、女王にとって未知の領域だった。エルフは古来、森の泉や湧き水で身を清めることはあっても、湯に体全体を浸すという習慣を持たない。ましてや、これほど大きな浴槽に、これほど温かな湯を満たすなど、想像したこともなかったのだ。

「陛下、本当にお入りになるのですか。エルフの身に、これほどの熱を持つ湯は……」

「かまわぬ。郷に入っては郷に従え、と人間どもも言うではないか」

そう嘯きながらも、女王は湯船の縁に立ったまま、しばらく動けずにいる。

促されるまま、まずは爪先だけをそっと湯に浸してみた。

「……熱い」

「ぬるめにご用意しておりますが、いかがでしょう」

湯浴み係の言葉に、女王はゆっくりと頷き、今度は足首まで、それから膝まで、少しずつ湯に体を沈めていく。慣れない熱に身をこわばらせながらも、その表情には、拒絶ではなく戸惑いと好奇心が入り混じっていた。

「……む」

ようやく肩まで浸かったその瞬間、女王の体からふっと力が抜ける。

「これは……なんだ、この感覚は」

「温かさが、体の奥から緊張をほどいてくれるのでございます。長旅でお疲れの体には、何よりの薬にございますよ」

女王はしばらく言葉を失ったまま、湯の中でじっと動かずにいた。側近が心配そうに見守る中、やがて大きく、長い息が漏れる。

「……ふう」

強張っていた肩の力が、音を立てて緩んでいくのが自分でも分かった。長きにわたり女王として、国境の緊張を一身に背負い続けてきた体は、この見知らぬ温もりにこれほど飢えていたのかと、女王自身が驚いている。

「陛下……お顔の色が、ずいぶんと柔らかくなられました」

「……そうか。そう見えるか」

側近の言葉に、女王は少し照れたように湯の中で身じろぎをする。だが、その声は思いのほか大きかった。

「陛下、お声が……」

側近が慌てて窘めた、その時だった。隣の湯浴み場から、ふと声がかかる。

「あら……その話し方、どこかで……もしや、エルフの森の……」

声の主は、以前外交の場で女王と顔を合わせたことのある、人間界の貴族の一人。側近の顔から一気に血の気が引いた。このまま正体が露見すれば、緑川との約束を破ったばかりか、女王としての威厳にも傷がつきかねない。

その一瞬の危機に、するりと割って入ったのは純だった。

「お客様、お寛ぎのところ失礼いたします。本日は当館特製の限定ハーブ入り入浴剤をご用意しておりまして、こちらのお客様にも先ほどお試しいただいたばかりでございます。もしよろしければ、そちらのお客様にも」

純は絶妙な間合いで貴族の意識を逸らし、そのまま新しい香りの説明へと引き込んでいく。貴族はすっかり興味を移し、女王の方を振り返ることもなく話に夢中になった。

湯船の中で、女王と側近は無言のまま、安堵の息を漏らす。

「……危なかったな」

「陛下……! 少しは自重なさってください……！」

「うむ、うむ。次からは気をつけよう」

まるで反省の色が見えない返事に、側近は天を仰ぎたい気分だった。

やがて運ばれてきた冷たい果実水を一口含むと、疲れきった体に染み渡るような甘みが広がっていく。それを合図にしたかのように、女王の口からぽつりと本音がこぼれた。

「……側近よ。余は、いつも気を張っていたのだな。森にいれば、いれば良いだけのはずなのに、なぜかいつも気を張っていた。ここでは、それを忘れてよいような気さえする」

その言葉には、緑川への義理でも、視察のためでもない、ただの一人の女性としての本音が滲んでいる。

そこへ、絶妙な間合いで純が姿を現した。

「お寛ぎいただけているようで、何よりでございます。よろしければ、この後は当館特製のオイルマッサージもご用意しておりますが」

女王は一瞬迷い、それから、これまでの威厳などかなぐり捨てたような、素直な笑みを見せる。

「……頼む。一晩くらい、女王としての務めを忘れても、罰は当たるまい」

側近のエルフは、もはや何も言う気力を失っていた。

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翌朝、朝食の席で、女王はすっかり上機嫌だった。ゆうべの一件などまるで忘れたかのように、頬を紅潮させて純に話しかける。

「純とやら、正直に言おう。ここは、我が森の泉よりも、我が城の宴よりも、ずっと心地よい」

「身に余るお言葉でございます」

「今度は正装で、堂々と来ようではないか。何を隠す必要があろう」

側近が、思わず紅茶を吹き出しそうになる。

「へ、陛下、それでは緑川殿との約束が……」

「なに、構わぬ構わぬ。あの男には、良い土産話でも聞かせてやればよかろう」

純の目が、ほんのわずかに、面白そうに細められる。

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数日後、本社のトラブルをどうにか収め、疲れた顔で世界樹の聖域に戻ってきた緑川は、届いたばかりの報告書に目を通し、しばらく黙り込んでいた。

女王が視察もそこそこに魔王城へ通い詰め、すっかり常連となっている――その一文を、何度も指でなぞる。湯浴み場での一件も、側近から詫びと共に正直に報告されていた。

打算だけの関係だと、自分に言い聞かせてきたはずだった。だが、こうして名前を目にした瞬間に込み上げてくるものは、単なるビジネス上の痛手にしては、あまりに個人的な感触をしている。

「……そうか」

短く、静かな声だった。窓の外、世界樹の梢が風にざわめいている。緑川はしばらくその音に耳を澄ませ、報告書を静かに閉じた。手の中の紙は、思っていたよりずっと軽い。

「まあ、そんな気はしていたよ。……それでも、少しくらいは、期待していたんだけどね」

誰に向けるでもない呟きを残し、緑川は静かにコートを羽織る。

「僕も、そろそろ本業に戻るとしよう。……純、次に会う時まで、せいぜい良いホテルを続けていてくれ」

彼が魔王城やエルフの森に、再び戦いを挑むことは――もう、なかった。

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数日後、グランド・マオ・ホテルのラウンジ。

「聞いたぞ、純。女王が完全に陥落したそうだな。しかも、あやつは俺のことをまるっきり覚えておらんかった」

魔王がどこか複雑な表情でグラスを傾ける。純は静かに微笑んだ。

「陛下は、何百年経とうと変わらぬ穏やかなお人柄でいらっしゃいました。それだけのことかと」

「……ふん。まあいい。とにかく、緑川とやらも本業とやらに戻ったらしいな」

「ええ。それもまた、良い巡り合わせでございましょう」

純はグラスを磨く手を止め、窓の外に視線を移す。森の灯りと城の灯りが、変わらず静かに瞬いていた。

「お客様がお一人お一人、自分の居場所を見つけてくださる。それこそが、当館の何よりの喜びにございますから」