欠けた英雄のリスタート

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第23話「決戦前夜」

　砦の外壁に沿って、ロキが音もなく身を滑らせていく。

　闇に紛れたその動きは、これまでレオンが見てきたどんな戦い方とも違う、静かで正確なものだった。数分の後、ロキが影の中から戻ってきた。

「――中、思ったより複雑だ。見張りの数も多い」

「リリアの居場所は」

「まだ特定できてねえ。ただ、地下に続く階段があった。多分、そこだ」

　レオンは、砦の輪郭を見上げた。石造りの古い建物は、かつては何かの要塞だったのだろう。今は、《新生アストラ》の実質的な拠点として使われているらしい。

「見張りは、元プレイヤーか」

　フィアナの問いに、ロキは頷いた。

「ああ。装備見る限り、間違いない」

　その情報に、レオンの胸に、複雑な感情が過った。

　砦の裏手、人気の少ない一角に身を潜めながら、四人は最後の打ち合わせを行っていた。

　その時、近くの見張り台から、二人の男の会話が、風に乗って微かに聞こえてきた。

「――なあ、本当にこれでいいのかよ」

「今更、何を言ってんだ」

「いや、だってさ。俺たち、ただこの世界に来ただけなのに、いつの間にか、こんな争いに巻き込まれてる」

　声には、隠しきれない疲労と、迷いが滲んでいた。

「カイル様について行けば、安全だって話だっただろ。それに、ここに来る前、あの人には世話になった。恩を仇で返すわけには」

「――それは、そうだけどよ」

　会話は、それ以上続かなかった。ただ、その短いやり取りの中に、レオンは、思いがけない何かを感じ取った。

（――こいつらも、迷ってるのか)

　カイルの支配体制に加担する元プレイヤーたち。単純に憎むべき敵だと、これまでレオンは無意識に位置づけていたかもしれない。だが、今耳にした会話には、明確な悪意ではなく、迷いと、行き場のなさが滲んでいた。

　あの日、自分もまた、カイルの言葉を信じ、疑いもせずについていった。強さと引き換えに、危うさを見抜けなかった過去が、静かに脳裏をよぎった。

「――レオン」

　フィアナが、小さく声をかけた。物思いに沈みかけていたレオンは、はっと我に返った。

「悪い。行こう」

　見張りの隙を突き、四人は砦の内部へと侵入した。

　石造りの廊下は、松明の灯りだけが、頼りなく揺れていた。空気は湿り気を帯び、どこか閉塞感を纏っていた。

　地下へ続く階段を降りると、鉄格子で仕切られた小部屋がいくつか並んでいた。その一つ、奥まった場所に、リリアの姿があった。

「――リリア!」

　レオンが駆け寄ると、リリアは驚いたように顔を上げた。頬には、僅かな汚れが見えるものの、大きな怪我はないようだった。

「レオンさん……! 来てくれたんですね」

　その声には、安堵と、僅かな涙が滲んでいた。

「待たせた。すぐに出す」

　ロキが手早く鍵を解錠し、鉄格子の扉が開いた。リリアは、崩れるようにレオンの元へと歩み寄った。

「怖かった、です……」

「もう、大丈夫だ」

　レオンは、リリアの肩に軽く手を添えた。かつての自分なら、この状況で言葉が見つからなかったかもしれない。だが今は、飾らない、確かな安心を伝える言葉を、自然に紡ぐことができた。

　脱出の道すがら、行く手を阻むように、複数の見張りが立ちはだかった。

　その中心にいたのは、先ほど会話を耳にした、あの二人の男だった。武器を構えてはいるものの、その表情には、明確な敵意よりも、戸惑いの色が濃く滲んでいた。

「――お前ら、退けよ」

　ガレオンが、大剣を構えながら威圧するように言った。だが、レオンは、そっとガレオンを手で制した。

「待て」

　レオンは、見張りの二人を、まっすぐに見据えた。

「お前たち、本当にこれでいいのか」

　唐突な問いに、二人は動揺したように顔を見合わせた。

「な、何が言いたい」

「さっき、聞こえた。迷ってるんだろう。カイルのやり方に」

　二人の顔が、明らかに強張った。

「お前たちも、この世界に放り出されて、不安だったはずだ。誰かに縋りたくなる気持ちは、俺にも分かる」

　レオンの声には、責めるような響きはなかった。ただ、静かに、事実を語りかけるような、穏やかな強さがあった。

「だが、その縋る先が、本当に正しいのか。もう一度、自分の目で確かめてみろ」

　二人は、しばらく黙ったまま、剣を構える手を、僅かに震わせていた。

「――俺たちは、リリアを連れて出るだけだ。お前たちと戦うつもりはない」

　レオンは、そう告げると、静かにその場を通り過ぎようとした。

　二人は、互いに顔を見合わせ、やがて、剣を下ろした。

「……行け」

　絞り出すような声だった。それ以上、何も語らなかったが、その瞳には、明確な迷いが刻まれていた。

　砦を脱出し、夜の闇の中を走りながら、レオンは、先ほどの出来事を、静かに反芻していた。

　全ての元プレイヤーが、悪意を持ってカイルに従っているわけではない。この世界に放り出された不安の中、縋る場所を求めた結果、気づけば加担させられていた者もいる。

　それは、単純な敵か味方かでは、割り切れない現実だった。

（――いつか、あいつらにも、真実を伝えなきゃいけない)

　その思いが、静かに、しかし確かに、レオンの中に芽生えていた。

　安全な距離まで離れた場所で、四人とリリアは、ようやく足を止めた。

「大丈夫か、リリア」

　フィアナが尋ねると、リリアは、震える息を整えながら頷いた。

「はい……皆さんのおかげで」

　その言葉に、ロキが、いつもの軽い調子を取り戻しながら笑った。

「まあ、俺たちにかかれば、これくらい朝飯前――って言いたいけど、正直、ヒヤヒヤしたぜ」

　張り詰めていた空気が、僅かに緩んだ。

　だが、レオンの胸には、まだ静かな緊張が残っていた。リリアを救い出したことで、この対立が終わるわけではない。むしろ、これは、避けられない激突への、確かな序章に過ぎなかった。

　夜空を見上げながら、レオンは、剣の柄を、静かに、しかし強く握り直した。

「――終わらせる。全部」

　その声には、迷いも、恐れもなかった。ただ、確かな決意だけが、静かに宿っていた。

　夜の帳の向こうに、来るべき対峙の気配が、色濃く漂っていた。