1-15　第七監視点の魔狼

本文

新暦六二八年四月八日。

昼過ぎ。

黒瘴領ノクスヴェイル、第七監視点付近。

ミストヘイヴンを出て、およそ二日。

シオン・アストレイアたちは、ノクスヴェイル内部を順調に進んでいた。

もっとも、順調という言葉は、

あくまでノクスヴェイルにおいての話である。

ここに来るまでにも、軽い調査と戦闘はあった。

外縁部付近で瘴気の流れを測り、第十監視点、

第九監視点、第八監視点の監視マークを確認した。

途中、瘴気を帯びた小型の魔物と何度か遭遇し、処理もしている。

それでも、ここまでは想定の範囲内だった。

瘴気濃度に大きな異常はない。

監視マークの損傷も軽微。

出現した魔物も、浅い領域で見るものとしては珍しくなかった。

だからこそ、シオンは警戒を緩めなかった。

ノクスヴェイルは、静かな時ほど恐ろしい。

「第七監視点まで、あと一キロほどだ」

シオンは足を止め、周囲を見渡した。

黒ずんだ土。

ねじれた木々。

ところどころに漂う灰色の霧。

空は薄暗く、昼過ぎだというのに、夕方のような重さがある。

人の気配はない。

あるのは瘴気と、魔物の気配だけだ。

シオンの後ろには、重戦士ドーガン・ベルクと、

女僧侶エリナ・クレストが続いている。

ドーガンは巨大な盾を背負い、周囲を警戒しながら歩いていた。

エリナは杖を両手で握り、

時折、足元の魔法陣具に視線を落として瘴気の反応を確認している。

「この辺り、思ったより静かですね」

エリナが小さく呟いた。

「静かすぎるのは好きじゃねぇな」

ドーガンが鼻を鳴らす。

「魔物が出るなら出るで、分かりやすく出てきてくれた方が気楽だ」

「そういう問題でしょうか」

「そういう問題だ。なあ、シオン」

ドーガンが軽く笑いながら振り返る。

シオンは答えようとした。

その時だった。

遠くで、魔狼の遠吠えが聞こえた。

「――」

三人の空気が一変する。

ドーガンは即座に盾を構えた。

エリナは杖を握り直し、補助魔法の準備に入る。

シオンは静かに弓を手に取った。

霧の向こうから、足音が近づいてくる。

一つではない。

複数。

低い唸り声。

地を蹴る爪の音。

湿った獣臭と、瘴気の濁った臭い。

灰色の霧を割るように、魔狼の群れが姿を現した。

数は、ぱっと見ただけでも十を下らない。

その奥には、一際大きな個体がいた。

通常の魔狼より二回りは大きい。

背中の毛は黒く逆立ち、

片目の周囲には瘴気による変異と思われる紫黒い腫れが広がっている。

牙は長く、口の端から黒い涎が垂れていた。

群れのボスだろう。

「数が多いな」

ドーガンが低く言う。

「それに、まともな魔狼じゃありません」

エリナの声は硬かった。

その通りだった。

魔狼たちの体には、

ノクスヴェイルの魔物によく見られる変異が起きていた。

異様に発達した爪。

裂けたように広がった口。

皮膚の下で脈打つ黒紫の血管。

骨格そのものが歪み、

ところどころ突起のように飛び出している個体もいる。

長時間、瘴気に当てられた魔物だ。

人間にとっては有害な瘴気も、魔物にとっては豊富なエネルギー源となる。

それは魔物を凶暴化させ、力を増し、時に肉体そのものを変質させる。

「第七で、この群れか」

シオンは小さく呟いた。

ボス個体が再び遠吠えを上げる。

それが合図だった。

魔狼たちが一斉に飛びかかってくる。

「来るぞ！」

ドーガンは迷わず二人の前へ飛び出した。

巨大な盾を地面へ叩きつける。

同時に、彼の全身から見えない圧のようなものが広がった。

挑発のスキル。

相手の敵意を、相手自身の意思とは関係なく自分へ集める、

タンク役に多いスキルである。

「来い、雑魚ども！」

ドーガンが吠える。

魔狼たちの目が、一斉にドーガンへ向いた。

次の瞬間、群れが殺到する。

先頭の魔狼が跳び、ドーガンの盾に牙を突き立てた。

続けて二匹、三匹。

右から爪が飛び、左から牙が迫る。

ドーガンは盾で受け、肩で押し返し、足を踏ん張った。

「ぐっ……！」

さすがに数が多い。

一匹一匹は受け止められる。

だが、十を超える魔狼が一斉に押し寄せれば、

重戦士のドーガンでもじりじりと後退を余儀なくされる。

その背後で、エリナが杖を掲げた。

「ドーガンさん、強化します！」

淡い光が二重に展開される。

中級の筋力強化。

そして、防御強化。

二つの魔法が、ほとんど間を置かずにドーガンへ重なった。

中級魔法そのものは、使える者が極端に少ないわけではない。

訓練を積んだ僧侶や魔法使いなら、習得している者もいる。

だが、エリナの強みは発動の速さと、的確な魔法の選定にあった。

今、必要なのは回復ではない。

魔狼を押し返すための筋力。

牙と爪を受けるための防御。

彼女は迷わず、それを選んだ。

「助かる！」

ドーガンの踏ん張りが戻る。

押されていた足が止まる。

巨大な盾が、魔狼たちの進行を完全に塞いだ。

そのドーガンとエリナの間に、シオンが立つ。

彼は弓を構えていた。

だが、手に持っているのは弓のみ。

矢筒はない。

腰にも背にも、矢は見当たらない。

しかし、シオンに物理的な矢は必要なかった。

彼の指先に、光が集まる。

白銀とも蒼白ともつかない、冷たい光。

それは魔力に似ているが、どこか違っていた。

この世界の魔法とは異なる力。

光は一本の矢となり、シオンの手に現れた。

エリナは、その光を見るたびに思う。

綺麗だ、と。

そして同時に、少し怖い、と。

シオンは光の矢を弓につがえた。

視線は静かだった。

魔狼たちの動きを見る。

ドーガンの盾に食いつく個体。

次に飛びかかろうと足を沈める個体。

横へ回り込もうとする個体。

後方で隙をうかがう個体。

そのすべての動きが、シオンの中で線になる。

「撃つ」

短く告げ、シオンは弦を放した。

光の矢が走った。

超高速で飛んだ矢は、まず先頭の魔狼の額を撃ち抜いた。

だが、そこで止まらない。

矢は空中で軌跡を描く。

次の魔狼の喉を貫き、さらに横へ折れ、

跳びかかろうとしていた個体の胸を抜く。

地面すれすれを滑るように進み、

足元から回り込もうとしていた魔狼の顎を穿つ。

そして、盾に食らいついていた個体の頭を背後から撃ち抜いた。

まるで追尾しているかのような動きだった。

しかし、実際には追尾ではない。

シオンが一匹一匹の行動を読み、その未来の位置に矢を通したのだ。

どの個体が、次にどこへ動くのか。

彼はそれを見ている。

ただ見るだけではない。

読んでいる。

そして、その軌跡へ矢を放つ。

結果として、矢が魔狼を追っているように見えるだけだった。

数秒。

本当に、それだけだった。

ドーガンに殺到していた魔狼の大半が、ほぼ同時に崩れ落ちた。

残った数匹も、怯んだ瞬間をドーガンの盾撃で弾き飛ばされ、

シオンの二射目で沈む。

広がっていた唸り声が消える。

残るは、群れのボス個体のみ。

その巨大な魔狼は、

目の前で起きたことを理解したのか、じりじりと後ずさった。

牙をむき、低く唸る。

だが、その足は前へ出ない。

次の瞬間、ボス個体は身を翻し、脱兎のごとく逃げ出した。

「あの野郎！」

ドーガンが叫ぶ。

「追うか！？」

「問題ない」

シオンは前へ出た。

再び、光の矢が手に現れる。

すでにボス個体はかなり距離を離していた。

濃い瘴気が視界を遮り、普通なら姿を追うことすら難しい。

だが、シオンにとって距離も視界の悪さも大きな問題ではない。

見えているのなら、必中必殺。

ただ撃ち抜くのみ。

シオンは弓を引き絞った。

逃げる魔狼の足音。

霧の揺れ。

瘴気の流れ。

わずかに残る体温の気配。

それらをすべて拾い上げる。

そして、放つ。

光の矢が瘴気を穿った。

真っ直ぐ。

ただ真っ直ぐに。

黒い霧の向こうへ消えた矢は、数瞬後、遠くで鈍い音を響かせた。

ボス個体が振り向いた瞬間、その眉間を撃ち抜かれていた。

「よし」

シオンは小さく呟き、弓を下ろした。

ドーガンが盾を肩に担ぎ直す。

「よく分からねぇけど、やったんだな！」

「シオンさん、凄いです！」

エリナは少しはしゃいだ声を上げた。

だが、シオンは表情を変えなかった。

「喜ぶほどのことじゃない」

彼は倒れた魔狼たちへ視線を向ける。

「それより、魔狼を調べよう」

三人は魔狼の死体を確認し始めた。

シオンは膝をつき、一匹の体を調べる。

爪。

牙。

筋肉の発達具合。

血管の変色。

瘴気の浸透度。

毛並みの荒れ方。

骨格の歪み。

どれも、浅い監視点で見る魔物のものではなかった。

通常、第七監視点付近にいる魔物は、

外からノクスヴェイルへ流入した個体か、

深い地点での生存競争に敗れ、外縁側へ押し出されてきた個体が多い。

つまり、ノクスヴェイルの中で生きていくには弱い個体だ。

しかし、この魔狼たちは違う。

長く瘴気を浴びている。

変異も進んでいる。

群れとしての統率もある。

ノクスヴェイルでの生存競争を勝ち抜き、

それなりの年月を生き抜いてきた個体たちだった。

そして、それなりの規模の群れを築いていた。

「第七監視点で、これか……」

シオンは低く呟いた。

まだ、このクラスの魔物たちが常時うろつくように

なっているわけではない。

だが、少なくとも進出は始まっている。

そう感じさせるには十分だった。

ここまでの調査で、浅い地点の瘴気濃度が上がっている様子はなかった。

第七監視点周辺も同じだ。

瘴気が濃くなったから、この個体たちが生まれたのではない。

では、なぜここにいるのか。

考えられる答えは二つ。

深い監視点で、より強力な魔物が多数発生し、

これらの魔狼が外側へ押し出された。

あるいは。

魔物たちを指揮する何者かが現れた。

シオンは後者の可能性を、できれば考えたくなかった。

魔物を統率する者。

それはつまり、魔王の系譜に連なる存在である可能性が高いからだ。

人魔戦争において魔王ゼルヴァディスは討たれた。

だが、その側近たち、

魔将と呼ばれた存在すべてが滅びたわけではないとされている。

もちろん、長い年月の中で主だった行動はなかった。

確かな目撃情報もない。

だから多くの者は、彼らはすでに消滅したか、

無力化に近い状態にあるのだろうと考えていた。

シオンも、そうであってほしいと思っていた。

だが。

「今になって、動き始めたのか……？」

その呟きは、誰に向けたものでもなかった。

シオンは無意識に胸元を押さえた。

左鎖骨から右脇腹へかけて、古傷が走っている。

服の下に隠れた、痛むはずのない傷が、

今だけは熱を持ったように感じられた。

脳裏を、過去の記憶がよぎる。

燃える村。

悲鳴。

夜空を裂く、星のような光。

空間そのものが歪み、家も人も、紙のように引き裂かれていく光景。

そして、笑っていた魔物。

幼いシオンの視界に刻まれた、決して忘れられない影。

あれは、ただの魔物ではなかった。

魔将と呼ばれる存在だったに違いない。

「シオンさん？」

エリナの声が、記憶を断ち切った。

「これからどうしますか？」

シオンは目を閉じ、短く息を吐いた。

それから、いつもの平静な表情に戻る。

「とりあえず、今日は第七監視点に辿り着こう。

そこで調査を終えたら野営だ」

「了解です」

エリナが頷く。

ドーガンも盾を担ぎ直した。

「よし。なら、さっさと行こうぜ。

日が落ちる前に落ち着ける場所を見つけねぇとな」

「ああ」

シオンはもう一度、魔王城の方角を見た。

霧の奥。

深い闇の向こう。

まだ見えない何かが、こちらを見返しているような気がした。

シオンは胸元から手を離す。

そして、再び歩き出した。

第七監視点へ。

さらにその奥に潜む、黒い異変の中心へ向かって。