【25番外】 ポップアート

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その日の開店前、時環遊技場の入口では、店主と従業員アンドロイドが何やら作業をしていた。昨日から続いていた作業が、ようやく終わったらしい。

「お、完成したのか」

最初に気づいた常連が、入口で足を止めた。

そこに立てられていたのは、一枚のPOPだった。描かれていたのは、巨大なパチンコ玉。丸い身体から、妙に力強い手足が伸びている。その玉がパチンコ台の前に座り、小さな手でハンドルを握っていた。

隣には風車。その向こうには、なぜか猛獣までいる。

「……玉に足が生えてる」

「しかも、パチンコ打ってるじゃない」

後から来た常連も絵を覗き込み、首を傾げた。

「なんで玉がパチンコしてるんだ？」

「自分が玉なのにねえ」

常連ロボットまで加わり、しばらく絵を眺めている。

「店主。この猛獣には、何か意味があるのでしょうか」

「猛獣ですから、猛獣らしくしてもらおうかと」

「……なるほど？」

「はい」

店主は楽しそうに笑った。

「描いていたら、ここにいると楽しいかな〜、と思いまして」

あまりにも素直な答えに、常連たちは顔を見合わせた。

「そういう理由なのか……」

「まあ、変だけど……嫌いじゃないな」

「うん。玉が妙にかわいい」

そんな声を聞いて、店主は少し得意そうに頷いた。

それから一日、POPは何度も常連たちの話題になった。台を打ちながら入口の絵を思い出して笑う者もいれば、帰り際にわざわざ見に行く者もいる。

「明日もこの玉、いるかな」

そんな冗談を残して、みんな帰っていった。

翌朝。入口のPOPを見た常連客が、足を止めた。

「……あれ？」

昨日と同じ場所に、同じ絵がある。風車もいる。猛獣もいる。

ただ、中央にいたはずの巨大なパチンコ玉のイラストだけが消えていた。

「昨日、ここにいたよな？」

「いました」

常連ロボットが即答する。

「間違いない？」

「昨日、写真を撮りました」

「撮ったのかよ」

写真を確認すると、やはり昨日の絵には巨大な玉が描かれている。ならば、どこへ行ったのか。

そのとき、店の奥からパチン、と音がした。

もう一度。

パチン。

何人かが顔を見合わせ、音の聞こえてくる奥の島へ向かった。

そこには――昨日までPOPの中にいた巨大なパチンコ玉がいた。

大きな身体を椅子に収め、短い手でハンドルを握っている。笑顔のまま盤面を見つめ、普通の客と同じように遊技を続けていた。

常連たちは、しばらく何も言えなかった。

やがて一人が、店主を振り返る。

「……店主。これ、どういうこと？」

店主は巨大な玉を眺め、少し考えてから答えた。

「パチンコが好きなんじゃないでしょうか」

「そういう問題じゃないんだよ」

玉がこちらをちらりと見た。

そして何事もなかったように、また盤面へ向き直る。

店主は楽しそうに笑った。

「楽しそうですねえ」

「店主、楽しんでる場合じゃないって」

その頃、入口では別の異変が起きていた。

戻ってみると、今度はPOPから風車が消えている。

「……まさか」

誰かが呟いた直後、別の島から何かが回転する音が聞こえてきた。

そこには風車がいた。

ぐるぐる回りながら、器用にハンドルを握っている。

「……回りながら打つんだ」

「風車ですからねえ」

「それ、関係ある？」

「あるかもしれません」

店主が真顔で答えるので、誰もそれ以上は言えなかった。

そして午後になると、猛獣までPOPから消えた。

もう驚くより先に、常連たちは店内を探し始めた。ほどなくして、奥から大きな足音が響いてくる。

猛獣だ。ゆっくりと通路を歩き、別の島へ向かうと、何事もなかったように台の前へ座った。

巨大な身体と小さなパチンコ台。どう考えても釣り合っていない。

「……なんでパチンコ打ってるんだろう」

「昨日のPOPに、そう描きましたから」

「それを言ったら終わりだろ」

それから閉店まで、三つのキャラクターは好きなように店内を動き回った。

巨大な玉は台から台へ移動し、風車は回り続け、猛獣は黙々と遊技する。最初こそ落ち着かなかった常連たちも、次第にそれを眺めることに慣れていった。

ただ、巨大な玉とすれ違うたびに、

「……やっぱりデカいな」

と、誰かが呟いた。

やがて閉店の時間になり、店内に蛍の光が流れ始める。

三つのキャラクターは、それぞれ遊技を終えた。

巨大な玉が入口へ向かう。風車も回転を止め、その後ろについてくる。猛獣もゆっくりと歩いてきた。

いつの間にか、それに気づいた常連たちも入口へ集まっている。

「戻るのかな」

「どうやって？」

「さあ……」

三つのキャラクターは、POPの前で立ち止まった。

巨大な玉が紙にそっと触れる。すると、その身体がふっと薄くなった。

風車も、猛獣も続く。まるで最初からそこに描かれていた絵だったかのように、三つの姿が紙の中へ吸い込まれていった。

常連たちは、黙ってその様子を見ていた。

「……あれ？」

誰かが声を上げた。POPの絵が変わっている。

巨大なパチンコ玉は、両手でドル箱を抱えていた。その顔は、昨日よりずっと嬉しそうだ。そして、片手を上げて――ピースサイン。

隣では風車が楽しそうに回り、猛獣も満足そうな顔をしている。

集まった常連たちは、しばらくその絵を眺めていた。

「……勝ったんだな」

誰かが、ぽつりと言った。

「でしょうねえ」

店主もPOPを眺めながら笑った。

「店主」

「はい？」

「これ、明日になったらまた変わってたりしないよな？」

店主はPOPを見上げた。

「どうでしょう」

そう言って、楽しそうに笑う。

POPの中では、巨大なパチンコ玉がドル箱を抱えたまま、ずっとピースをしていた。