第15話 ８級の一本試験——LONG SHOT

本文

試験の日の朝は、よく晴れていた。

〈起床を確認。五時五十八分。本日は試験日です〉

〈身体、全ユニット稼働。濾過の負荷、正常域〉

〈市中の端末網より。本日の一本試験、受験者は九名。あなたの倍率は——四十倍〉

「四十」

　声に出して読んでしまった。九人の中で、いちばん下だ。

『大穴じゃないの。最高ね』

　ドクは整備台の縁に腰かけていた。今日は白衣じゃない。仕立てのいい紺の上下に、髪を下ろしている。

「その恰好、初めて見るな」

『試験の日くらい、見られる側の恰好をしておかないとね』

　それから、ドクは作業台の隅の布包みを指した。膝の軸受。三日前に夜市で掴まされた偽物だ。入れ替えは、夜明け前にぎりぎりで間に合った。

『それ、持っていきなさい』

「捨てるんじゃないのか」

『ああいう物はね、一番高く売れる場所で使うのよ』

「売れるって、偽物だぞ」

『だから高いの』

　説明になっていない。だが、聞いても言わない顔だった。

※

　本部前の広場は、朝から人で埋まっていた。

　広場の縁の柱で、電光の板が受験者の名前と倍率を流している。同じ数字が、空中にもホロで浮かんでいる。賭けが入るたびに、数字が小さく動く。中継のドローンが、低いところを飛んでいる。白襟しろえりの勤め人たちは、出勤前に端末で賭けを入れていく。

「カイくん！」

　人垣から手を振っているのは鈴余すずよだった。

「四十倍見た？　あたしもう張ったよ。全部あんたに」

「全部って、いくらだ」

「昼飯三日ぶん」

　広場の東側には、ひな壇の観覧席が組まれていた。座席の前の社名のホロ札で、俺に読めたのは渤海ぼっかいの一枚だけだった。

『スカウト席よ。渤海ぼっかいは脚しか作らない会社。脚だけ百年やってるの』

『合格とは別にね、あそこでは人に値札が付くのよ』

　場の真ん中に、男が立っていた。

　でかい。人垣より頭二つぶん上に、眠そうな生身の顔がある。その下の両腕が、顔と釣り合っていない。前腕の厚みだけで、俺の胴くらいある。両腕を胸の前に上げた構えのまま、彫像みたいに動かない。

　男の足元に、白い線が一周、引かれていた。

「壁の関せきだ」と、横の男が連れに言っていた。「今年はまだ誰も一本取ってねえ」

「十年で、取られたのは片手で数えるほどだとよ。あれで５級だ」

　５級。ドクが言っていた。この街の傭兵の、いちばん上の層だ。

〈倍率、更新。——カイ、二十六倍〉

「えっ！？　下がってる！　あたしが張ったときは四十だったのに！」

「下がると、どうなるんだ」

「大口が入ったの。誰かがあんたに、どんと張ったんだよ」

　それでもまだ、九人でいちばん下だ。

※

　立会の女がロープの内側に入った。判も帳面も持たず、腰に端末が一つだけ。

「規則を言う。一度しか言わない」

　女が声を張ると、広場がすっと静かになった。

「試験は二段だ。まず、受験者九名でやり合ってもらう。落ちるか、場外に出るか、参ったと言えば脱落。落ちた相手に触れた者は、その場で黒名簿に載る。——残りが二人になったところで、そこまでだ。残った二人同士は、戦わない」

「二段目。残った二人が、順にあの壁に挑む。壁から一本取れば、その場で合格。今日から８級だ」

　女は、場の真ん中の関せきを指した。

「壁には縛りがある。あの足は、白線の内から動かない。動けないのは壁のほうで、お前たちは好きに動いていい」

　人垣のどこかで、それなら楽勝だろう、と笑いが起きた。女は笑わなかった。

「そのかわり、挑む側にも縛りがある。飛び道具は禁止。武器も禁止。徒手空拳のみだ」

「昔、動けない壁を柵の際から狙撃して受かろうとした馬鹿がいてな。それ以来の規則だ。撃ちたい奴は戦場でやれ。ここはリングだ」

「時間は一人三分。ホロの数字が零になったら、そこで終わり。取れなくても死にはしないが、受験料は戻らん。以上」

　受験者の控えの列で、隣に立った男が小さく笑った。

「兄ちゃんが四十倍か」

　五十がらみの、四角い男だった。肩も腕も荷役の型落ちで、脚も古い。ただ、関節の油の音がしない。着ている物は草臥れているのに、身体の手入れだけは新品みたいだった。

「ドッコだ。十三回目」

「十三……全部、これにか」

「全部これだ」

　人垣から、ドッコ、今年こそ、と声が飛んだ。男は手拭いを振って応えた。広場の連中はみんな、この男の名前を知っているらしい。

「兄ちゃん、乱戦は初めてだろう。一つだけ教えといてやる。あそこじゃ、強い奴から潰し合う。黙って端にいろ」

「あんたはどうするんだ」

「わしか。わしは荷物を運ぶ」

※

　立会の手が落ちた。

　九人は、いっせいには動かなかった。

　じり、と輪が縮んで、最初に肩幅のいい９級が動いた。

　両腕とも北亜ほくあの武骨な腕だ。

　一番近くの一人を掴んで、そのままロープの外へ投げた。

　場外。悲鳴と歓声が同時に上がる。

『描くわよ』

　視界に赤が走った。人の弱点の線じゃない。流れの線だ。誰が誰へ殺到するか、殺到の道筋だけが、場に浮かんで見える。

『あんたは戦わなくていいの。道を空け続けなさい』

　言われたとおりにした。逃げ続けた。

　線が交わる場所から、半歩ずつ外れる。

　北亜ほくあの男が二人目を弾き出す。弾かれた男の巻き添えの線が俺を通ったから、膝だけ払って場外へ流した。殴ってはいない。

　その北亜ほくあの男の背後に、ドッコが立った。

「よ、っと」

　荷を担ぐ腰の入れ方だった。北亜ほくあの男は自分の突進の勢いのまま、綺麗に持ち上がって、ロープの外へ置かれた。投げたというより、置いた。

　人垣が爆笑して、それから拍手になった。

〈残り、二名〉

「そこまで！」

　立会の声で、場が止まった。残っているのは、俺と、ドッコだった。

「上出来だ」と、ドッコが笑った。

「殴らんで残るのが、いちばん賢い」

※

　場の上に、ホロの数字が浮かんだ。——180。

　倍率の板が、残り時間と並んで流れはじめる。

　ドッコは白線の前に立って、首の手拭いを外した。

「十三年ぶん、行ってくる」

　本戦、壁の関せきとの勝負が始まった。

　まず最初は、ドッコから。

　開始の合図と同時に、ドッコは一度だけ正面から当たった。拳が関せきの前腕に触れて、鳴ったのはドッコの指のほうだった。

『見てた？　壁は一歩も動いていないわ。……骨は百錬ひゃくれんね。鍛造のフレームよ』

『百錬のフレームは強靭よ。強靭でいてたわむから、殴られた力を、そのまま上手く殴った側に返すことができる。』

『それができるのも、壁が百錬のフレームに習熟しているからだわ』

「これじゃあ、壁っていうより、壁のほうが殴ってくる感じだ」

『そういうこと。だから誰もダウンを奪えないの』

　ドッコは、それきり殴らなかった。

　荷役の足運びで白線の周りを回って、受けの腕に触れては離れる。触れるたび、関せきの爪先だけがそちらへ向き直る。

　それを、何度も、何度も繰り返す。急がない。

　残り時間の数字だけが減っていく。120。90。

　人垣が、だんだん静かになっていった。

　60を切ったところで、ドッコの右の払いが、死角から初めて顎の高さへ入った。

　関せきの右の踵が、指の幅だけ浮いた。

　人垣が揺れた。壁が、動きかけた。

　十三年通っている連中が、初めて見た、と言っている。

　だが浮いた踵は、白線の内側で元へ戻った。

　右払いは前腕に受けられていて、それで終わりだった。

　0。

　ホロの数字が赤く点って、銅鑼みたいな音が鳴った。

　ドッコは白線の前で天を仰いで、大の字に息をついた。

「……足りん。今年もか」

　拍手は、負けた男に送られた。広場中からだ。ドッコは手拭いを振って応えながら、場を降りた。

　関せきが、初めて口を開いた。

「今年のは、惜しかった」

「次で取る」

「待っている」

　俺は、踵を見ていた。

　右の払いが顎へ入った、あの一瞬。壁の重心は、右の踵へ逃げた。

※

〈次。カイ〉

　白線の前に立つと、人垣の音が一段遠くなった。

　ホロの数字が、180に戻る。

　関せきは構えたまま、俺を見下ろした。眠そうな目が、少しだけ開く。

「好きに来い」

『描くわよ』

　視界に赤が走った。

　首の付け根へ伸びた線は、前腕で切れている。脇腹への線は肘で切れている。どの線も、あの腕の内側へ入らない。

『……受けに、隙が無いわ』

　ドクの声から、楽しさが抜けた。

　外から回ってみた。関せきの爪先だけが、こちらへ向き直る。それだけで、線が全部引き直しになった。

　120。数字が減るたび、柵の外で倍率の板が動く。二十六倍は、まだ動かない。

〈残り、六十秒〉

『カイ』

　ドクが言った。

『あの踵。ドッコが見せてくれたでしょう。顎の高さに払いが入れば、重心は右の踵へ逃げる。——逃げた瞬間だけ、受けの真ん中が、ただの腕になるわ』

『加速。——四秒よ』

　視界の端に4が灯った。

　音が伸びた。

　人垣のどよめきが、長い一つの音になる。ドローンの羽音が、低い唸りに変わる。場の砂埃が、浮いたまま落ちてこない。

　自分の息の音だけが、いつもの速さで聞こえた。

　3。

　左手を、顎の高さへ振った。当てるためじゃない。ドッコの払いの、真似だ。

　関せきの重心が、ゆっくりと右の踵へ移っていく。腕はまだ動かない。知覚が先で、動きは遅れたようについてくる。

　2。

　踏み込んだ。

　拳の置き場は、俺が選ぶより先に決まっていた。

　赤い線が引かれる。

　左の拳が、前腕の受けの真ん中へ行く。空いた場所じゃない。いちばん硬い場所だ。——今だけは、ただの死んだ腕になっている場所。

　選び直す時間は、もう無かった。

　1。

「いけ」

　風を切り裂く音が鳴って、一拍遅れて、もう一度鳴った。

　二度目の音は、関せきの身体の奥からだった。鐘の中に立っているような、低い音。

　鍛造フレームの内部に浸透するように届いた音だ。

　加速中に当てた攻撃が綺麗に、針の穴を通すように導かれた。

　加速していた時間が、元に戻る。

　振り抜いた先の左足が、地面を踏みしめる。

　その瞬間、どよめきが割れて、歓声になった。

　関せきの右膝が、指一本ぶん沈んでいた。上げたままだった両腕が、初めて下りた。

　ホロの数字は、31で止まっていた。

「—— 一本。」

　立会より先に、関せき本人が言った。

　両膝の関節が熱い。視界の端でシステムの警告の行が灯って、消えずに残っている。

『動かない。冷めるまで、格好つけて立ってなさい』

※

　電光の板の前では、二十六倍に張っていた客が払い戻しの窓口へ押し寄せている。

「払い戻し！　払い戻しの列はどこ！」

　鈴余すずよの声がいちばん大きい。隣で、忌那いながこちらに小さく手を上げた。

　柵を乗り越えて、場に入ってきた奴がいた。機械の腕の少女だ。上着の背に、蜂の意匠。立会に襟首を掴まれながら、まだ叫んでいる。

「いまの何！　ねえ、いまのもう一回やりなさいよ！」

「もう一回って、試験だぞ」

「あんた名前は！　名前！」

　答える前に、少女は柵の外へ吊り出されていった。……なんなんだ、あいつは。

　関せきが歩いてきて、俺の前で止まった。

「いい一本だ」

　大きな掌が、頭の上に乗った。重い。

「芯まで来た。何をしたかは聞かん。——次は受験じゃなく、稽古に来い」

　負けたのに、いい顔で場を降りていく。人垣は、その背中にも拍手を送っていた。

　人垣の外で、ドッコが手拭いを振り回していた。

「見たか、いまの払い！　わしの踵だぞ！」

「あんたのおかげだ」

「十三年通っているが、今のはいい一本だった」

　男は笑って、それから急に真顔になった。

「来年は、わしの番だ」

※

「合格。今日から８級だ」

　立会の女は、俺の認識票を端末に当てた。票の縁に、細い刻みが一本増える。

　窓口では、朝の受験料がそのまま戻ってきた。

「それと、明日、本部の二階に寄りな。８級には話がある」

　それから、背負い袋の底から布の包みを出した。

「もう一つ。届けたい物がある」

　立会の女の前で、布を開いた。膝の軸受。焼き印は百錬ひゃくれんのものだ。

「三日前に、夜市で買った。正規の検証をかけたら、ライセンスが偽物だった。検証の記録ごと渡す」

「……偽装品か」

「昨日の夜に気づいたから、入れ替えが間に合った。気づかなかったら、これがいま、俺の膝に入ってた」

　立会の女は、場の真ん中と電光の板を順に見た。さっきの一本の途中でこれが割れていたら。沈んでいたのは、俺の膝のほうだった。

「試験は賭場でもある。細工の疑いは、興行そのものの話だ。……どこの店だ」

「夜市の、部品屋の列。——店の名前までは、覚えてない」

　覚えていた。でも、言わなかった。ドクにそう言われていたからだ。

　顔を上げた。人垣のいちばん外に、目の細い若い男が立っている。値踏みをする目で、こっちを見ていた。市場で二度、見た顔だ。

　目が合うと、男は帽子のつばに指を当てて、人垣の外へ消えた。

『いまので、双十そうじゅうに貸しが一つできたわ』

　ドクが隣で、楽しそうに言った。

「貸し？　偽物を掴まされたのはこっちだぞ」

『公開の場で証拠まで出して、名指しをしなかったのよ。記録のどこにも、双十そうじゅうの名前は出てこない』

『——誰が止めたか、向こうは知っている。それが貸しというものよ』

「……そういう売り方か」

『言ったでしょう。一番高く売れる場所で使うって』

　観覧席は、もう片付けが始まっていた。渤海ぼっかいのホロ札の席の男だけが、まだ座っている。拍手もしない。端末も見ない。ただ、こっちを見ている。

「渤海ぼっかいの譚タンだよ」

　鈴余すずよが声を落として言った。

「買い付けで有名な人。あの人が最後まで残った試験は、荒れるんだって」

※

　帰り道で、払い戻しの束を数える鈴余すずよに聞いた。

「結局、倍率が下がったのはなんだったんだ」

「窓口の子に聞いた。朝いちばんに大口が一枚入って、それで四十が二十六まで動いたの」

「一枚で？」

「一枚で。……ねえカイくん。あんたのこと、昨日まで誰も知らなかったよね？」

　級は上がって、受験料は戻って、身体はどこも壊れていない。

「なあ、ドク。あの一発、なんで通ったんだ。踵は分かる。でも、受けの真ん中だぞ」

『……整備してから考えるわ』

　口の減らない女が、それきり黙った。

『まあ、上々よ。金、装備、級。——残りは部屋と、それから塔』

　指を折るドクの横で、俺は別のことを考えていた。

　俺がまだ何者でもなかった頃のことを。