第17話：雲海を渡る風

本文

**ゴォォォォォ……ッ。**

密かに潜伏港を離れたアルゴー号は、分厚い夜霧と深雲が混ざり合う境界域を、息を潜めるように滑り進んでいた。

ブリッジの丸窓から覗く視界は、一面の濃灰色だ。数メートル先の雲の濃淡すら判別がつかない。だが、出航前にハインツが手渡してくれた「狭水道の隠れルート」の海図を忠実に辿ったことで、あの不気味な艦影の追撃を受ける気配はひとまず途絶えていた。

「よし……どうやら首の皮一枚で振り切れたみたいだな」

操舵室の重厚な真鍮製ステップを踏みしめながら、ユーリが低く息を吐き出す。

その手は、アルゴー号の巨大な主操舵輪に置かれていた。

「助かったわ、ユーリ。ハインツさんのルート案内があったとはいえ、この視界の中で船体を一度も壁に擦らせずに抜けるなんて」

セシリアが、淹れ立ての温かいハーブティーが入った金属マグをユーリの脇のコンソールに置いた。出航直後の緊張の余韻で、彼女の瞳にはわずかに疲労の色が覗いているが、その表情には安堵の色が混じっている。

「ハッ、褒めるならこのアルゴー号の頑丈さを褒めてくれ。俺が乗ってたアウラ号なら、今の操舵角だと風を掴みすぎて一気に横滑りしてるところだ」

ユーリは苦笑いを浮かべながら、操舵輪の木肌の感触を確かめるように指先を滑らせた。

小型飛行艇「アウラ号」の操縦は、全身で風を感じ、繊細なトリム調整と直感で機体を躍動させる作業だった。手に伝わる手応えはダイレクトで、自分の体の一部のように鋭敏に反応してくれた。

だが、このアルゴー号は何もかもが違った。

本来、この巨艦を操るメイン操舵士に代わり、アウラ号しか動かしたことのなかったユーリが、いま臨時操舵手としてこの大舵を任されていた。10人以上の乗組員を乗せた大型船の舵は、アウラとは比べものにならないほど重い。アウラ号で培った風を読む感覚を買われて抜擢されたものの、この巨躯を御すのは一筋縄ではいかなかった。

舵を切ってから船体が応えるまでに、わずかな「間」がある。重量のある船底、ボイラーから送り出される高圧蒸気の力強さ、そして浮力装置がもたらす独特の浮遊感。それらすべてが組み合わさった巨躯は、まるで巨大な鯨の背に乗っているかのようだった。

（……だが、嫌いじゃない）

ユーリは目を閉じ、足裏から伝わる振動と、船体が風を孕む際の微小な傾きに意識を澄ませた。

右へ操舵輪を傾けると、一瞬遅れて船首がじわりと重く回る。左のスクリューシャフトの歪みのせいで、左旋回にはわずかに抵抗感が混じる。

「……なるほどな。お前は右に曲がりたがりで、風を左腹に受けると少し機首を上げたがる癖がある」

「え？ 船と話してるの？」

セシリアが不思議そうに首をかしげる。

「パイロットの癖さ。乗り物の『声』を聞いておかないと、いざって時に裏切られるからな。アウラとは比べものにならないくらい大食いで不器用な奴だが……筋は通ってる」

ユーリがフッと笑うと、索敵席からカチャリとヘッドフォンを外す音が聞こえた。

「反響（エコー）よし！ 前方、暗雲帯まで障害物なし！」

ベテランのソナー員が、雲海の波動を聴き分けながら力強い声で報告を上げる。その隣では若手のソナー員が、必死な手つきで反響波の数値を記録用紙に書き留めていた。

「よし、聞き落とすなよ新人。この領域の雲は密度が不規則だ。少しでも変なスクリュー音が混じったら即座に拾い上げろ」

「は、はいっ！ 集中してます！」

ソナー員ペアの緊張感のあるやり取りがブリッジに響く中、伝声管からガラガラと濁ったバートンの声が落ちてきた。

『おいユーリ！ ボイラーの圧力は安定したぞ！ だが調子に乗って蒸気を吹き出させるなよ、こっちの配管はまだ応急手当ての継ぎはぎだらけなんだ！』

「分かってるよ、バートンさん！ 船を労わりながら走らせるのは、郵便屋の十八番だ！」

伝声管に向かって叫び返し、ユーリは少しずつ操舵輪の位置を安定させていった。操縦の感覚が、少しずつ、だが確実にユーリの身体に馴染んでいく。

---

潜伏港を離れてから数時間。船内の緊迫感が和らぎ始めた頃、セシリアとユーリはブリッジの中央にある航海図のテーブルに向かい合った。

亡き父アーノルドが遺したこのアルゴー号の所有者（オーナー）であり、船長不在のいま、船長代理として旅の判断を担うセシリアは、背筋をすっと伸ばして海図を見つめていた。

彼女の手には、出航直前にハインツから手渡された、港の暗号通信のメモが握られている。

「……ハインツさんが教えてくれたこのメモ、気になるわね」

セシリアが羊皮紙を広げる。

「出航時にすれ違った『正体不明の艦影』のことだけど……港の通信士が拾った途切れ途切れの通信によると、あの船は単なる空賊やこの地域の警備艦隊じゃないみたい。艦型もシグナルも既存の登録に該当しなくて、何より……『何かを探すように』特定の海域を格子状に索敵しながら航行していたらしいの」

「索敵……」

ユーリは操舵輪を握る手に少しだけ力を込めた。

「俺たちのアルゴー号を探していたのか、それとも……セシリアの持ってる『コア』か」

「どちらにせよ、あいにく長居はできないわね」

セシリアは手元に抱えていた小さな革の鞄を開いた。中から取り出したのは、ボイラー室の奥から見つかった、父アーノルドの古い日誌と手記の束だった。

「さて……お嬢さん。ハインツ親方の言っていた通りだ。このまま当てもなく雲海を漂うわけにはいかない。アルゴー号の修理資材も補給も、決して余裕があるわけじゃないからな」

ユーリの問いかけに、セシリアは静かに頷き、手記のページをめくった。手書きの複雑な海図が描かれた頁を開いてテーブルに置く。

「父の資料を少し読み直してみたの。……アーノルド・ヴァレンタインが最後に目指していた場所についての記述が、いくつか残っていたわ。『中央気流帯の向こう、古の磁界が交差する無風の海』……お父様はそこに、何か重要な答えがあると考えていたみたい。でも、これが具体的な地名なのか、それとも単なる比喩なのかは、今の私にはまだ分からないわ」

「無風の海……か。空乗りにとっちゃ、一番気味の悪い響きだな」

ユーリが呟く。風がなければ、翼も舵も殺される。

「今すぐそこへ向かうと決める必要はないわ」

セシリアは日誌をそっと閉じ、真っ直ぐにユーリを見つめた。

「でも、少なくともお父様が追いかけていた『何か』の方向は、南の境界線を超えた先にある。私たちが探すべき目的地の手掛かりは、そこにあるはずよ。……南へ向かいましょう」

「南か……了解だ、お嬢さん」

ユーリはニヤリと笑った。

「いいんじゃないか。どのみち、このあたりの空域にとどまるのは危険すぎる。南へ進路を取るっていうのは、理にかなってる」

明確な目的地が確定したわけではない。だが、アルゴー号が進むべき「大まかな方角」だけは、暗闇の中で静かに灯った燈台のように、クルーたちの心に共有された。

---

会話が途切れ、船内が穏やかな巡航態勢に入った頃。

ユーリは操舵を非番のクルーに一時的に交代し、気分転換を兼ねてアルゴー号の最下層へと向かった。

歪んだ鉄の階段を降り、薄暗い廊下を進む。

行き着いたのは、最下層の奥深くにある「開かずの区画」――あの謎の部屋だ。

扉の隙間から中を覗き込むと、低い作業灯の光の中で、バートンが腕を組んで唸っていた。

作業台の上には、あの日セシリアがガラス板から写し取った古びた羊皮紙――「ボイラーも蒸気配管も見当たらない、謎の小型機の設計図」が広げられている。そしてその隣には、重厚な真鍮製のケースが静かに鎮座していた。

「……バートンさん。まだそんなとこで悩んでたのか？」

ユーリが声をかけると、バートンはガリガリと頭を掻き回した。

「おう、ユーリか。……ちくしょう、気になって眠れやしねぇんだよ。この設計図、見れば見るほどイカれてやがる」

バートンは太い指で設計図のラインをなぞった。

「飛行艇ってのはなぁ、ボイラーで高圧蒸気を作り、それをスクリューやら浮力弁やらに送って初めて空に浮き、進むもんだ。だがこの図面には、蒸気を通す管の一本すら描かれてねぇ。……こんなもん、ただの鉄の塊か、あるいは絵描きが描いた妄想の産物だ」

「でも、現実としてここに設計図がある」

ユーリは真鍮ケースに目を落とした。

ケースの表面を覆う繊細なレリーフは、相変わらず冷たい金属の質感を保っている。だが、ユーリが近づくと、内部の奥深くで――**淡い橙色の微光がスーッと宿り、ゆっくりと呼吸するように明滅した。**

「ケースも沈黙したままだし、設計図の読み方も分からん」

バートンは溜め息をつき、設計図を丁寧に折りたたんだ。

「まあ、今すぐ答えを出す必要もねぇさ。俺たちの仕事は、まずこのアルゴー号を安全に飛ばし続けることだからな。……こんな謎の飛行機、本当に飛ぶのかどうかすら怪しいもんだ」

「……そうだな」

ユーリは真鍮ケースの橙色の光を静かに見つめた。

（アウラとは違う……アルゴー号とも違う。もし、こんな船が本当に空を飛ぶとしたら……どんな風を感じるんだろうな）

答えはまだ出ない。解き明かされるべき謎は、ただ静かに、この船の底で出番を待つように横たわっていた。

---

ユーリが再びブリッジへと戻ってきたとき、周囲の空気が一変していた。

「ユーリ、見て！」

セシリアが窓の外を指さして叫んだ。

丸窓を覆っていた濃いグレーの霧が、潮が引くように急速に薄くなっていく。

**シュバァァァァ……ッ！！**

アルゴー号の船首が最後の雲の壁を突き破った瞬間、眩いばかりの光がブリッジ全体を照らし出した。

「うおっ……！」

ユーリは思わず手で目を覆った。

視界に広がったのは、どこまでも、どこまでも続く黄金色の雲海だった。

頭上には、吸い込まれそうなほど高く、透き通った濃い青空。

潜伏港の暗く狭い湿気、追撃の恐怖、そして怪我やアウラ号を傷つけたあの日の焦燥感――それらすべてを吹き散らすような、圧倒的な「大空」がそこにあった。

「抜けたわ……！ 完全な快晴域よ！」

セシリアが嬉しそうに声を上げる。

ユーリは引き寄せられるように主操舵輪の前に立ち、舵を握り直した。

両手に伝わる、アルゴー号の重く力強い手応え。

窓から飛び込んできた澄んだ風が、ユーリの頬を撫でて吹き抜けていく。

（ああ……そうだった）

ユーリの胸の奥で、熱いものがこみ上げてきた。

あの日、セシリアと交わした言葉。胸の奥に灯った「もう一度、空へ飛びたい」という強い想い。

それは単なる憧れや焦りではなかった。

今、こうして大きな操舵輪を握り、巨艦アルゴー号を駆って風を切っているこの瞬間――ユーリは間違いなく、再び空の真っ只中に立っていた。

「ユーリ……すごい空ね」

セシリアが隣に立ち、眩しそうに空を見上げている。

「ああ。……最高の空だ」

ユーリは操舵輪をぐっと握り直し、前方の遥かな水平線を見据えた。

壊れたアウラ号は甲板のシートの下に保管され、アルゴー号も傷だらけだ。旅の目的地も、抱えた謎の答えも、まだ何一つ分かってはいない。

けれど、風はある。船は進んでいる。

「バートンさん！ 巡航速度まで圧力を上げてくれ！」

『ヘッ、任せときな！ エンジンを壊さない程度にな！』

アルゴー号が重厚なエンジン音を響かせ、黄金の雲海の上を滑るように加速していく。

ユーリはニヤリと笑い、青空の彼方――南の空へと船首を向けた。

新たな風を掴み、彼らの旅が、再びここから動き始めた――。

「第二章・了」

2026/10/5　改稿